負責跟錢愐交易馬匹的，是一個貝都因部落長老，名字叫艾哈邁德。
當問起馬兒價格時，艾哈邁德指著身后那匹阿拉伯馬：“這是貝都因人最優秀的戰馬，它肩膀上的紅色斑點，是先知負傷時濺出的血。我們這次三個部落來賣馬，但三個部落所有的戰馬當中，只有這一匹是真正的圣血馬。”
錢愐只是笑笑，并沒有反駁什么。
艾哈邁德嘆息道：“如果不是生存太困難，我們絕對不會把圣血馬賣掉。它的毛色必須是灰色的，紅色斑點必須在肩膀上，否則就不能稱之為圣血馬。”
說著，艾哈邁德開始講先知作戰負傷的故事。
阿拉伯商賈翻譯對錢愐說：“他沒有撒謊，圣血馬確實很罕見，貝都因人很少將其出售。”
隨船出海的大明養馬官低聲道：“這匹馬雖然也不錯，但在這一百多匹馬中，并不顯得出類拔萃。如果價格過高，還不如多買幾匹別的馬。畢竟他們覺得神圣的東西，對我們而言沒有什么用處。”
錢愐說道：“君子不奪人之美，你們的圣血馬就留著吧。”
艾哈邁德其實也不想賣，他轉而指著一匹白馬說：“這種白馬也很罕見，在所有戰馬中極為珍貴。雖然很多戰馬看起來是白色的，但仔細查看卻是灰色，而我們帶來的這匹是真正的白色。它有白色的毛發，粉紅色的皮膚，深色的眼睛。”
基因突變造成的，沒變出啥特長，但也沒啥疾病。
這種白馬，在沙漠地區其實不好用，它的粉色皮膚容易受到陽光灼傷。賣價之所以很高，純粹是物以稀為貴。
大明養馬官說：“這匹白馬極為神駿，可以留作馬種。”
錢愐點頭道：“不錯，我買了，價錢慢慢談。”
一匹一匹慢慢檢查，養馬官還掰開馬嘴看其口齒，不斷在小本本上進行記錄。
最后，養馬官問道：“你們這種馬有什么習性？”
艾哈邁德說：“它們太聰明了，很容易學壞。”
“學壞？”養馬官沒聽明白。
艾哈邁德解釋道：“如果訓練的方法錯誤，它們會養成壞毛病，甚至能學會偷懶和耍賴。我們貝都因人，都是把馬養在自己的帳篷里，跟它同吃同住來培養感情。它們喜歡跟人親近，每天跟人相處少了，它們會感到很孤獨。”
大明養馬官：“……”
養馬官開始整理措辭：“我是想問，你們這里很熱，戰馬是否會不耐寒？我大明的戰馬，都是極為耐寒的。”
艾哈邁德搖頭說：“不知道。”
好吧，一輩子生活在熱帶沙漠里的貝都因人，你問他關于寒冷的問題確實有點超綱。
養馬官又問：“是否耐粗飼？如果行軍途中，精飼料沒有了，這種馬能保持戰力多久？”
艾哈邁德說：“我們的食物并不富余，馬有時比主人吃得還好。如果實在沒吃的，那就只能讓它啃草，堅持行軍幾天是沒問題的。戰馬如果跟主人感情深厚，它可以陪主人一起挨餓，直到戰死為止。”
好像什么都說了，又好像什么也沒說。
養馬官只能傾向于耐粗飼，畢竟沙漠里不能一直保持有精料。
至于耐不耐潮濕，養馬官沒有問。
因為所有種類的戰馬，在潮濕環境下都容易生病。
簡單交流搞不明白，養馬官干脆詳細詢問，貝都因人平時都是怎么飼養戰馬的。
艾哈邁德認真敘述所有細節，最后還透露出頂級訓馬之法：“有一個傳說中訓練戰馬的方法，傳聞先知每天只給戰馬吃少量飼料。連續餓七天之后，再把戰馬成群放出，讓它們去槽中搶食，并趁機訓練戰馬的紀律性。”
讓戰馬餓七天，這他媽不掉膘不生病？
養馬官已經極為肯定，這種馬肯定耐粗飼。他好奇問道：“你們試過這種法子？”
艾哈邁德搖頭：“舍不得嘗試，戰馬是我們最寶貴的財富。”
雙方討價還價，貝都因人帶來的阿拉伯馬，全部被大明使節給買下。
包括那匹所謂的圣血馬，總計117匹。
貝都因人似乎有點舍不得，還跟戰馬來了一場告別儀式。
戰馬們表現得極通人性，不停的嘶鳴躁動，甚至有的馬兒還掙扎著想追隨原主人而去。
這種情況極為正常，因為貝都因人養馬，人和馬一直同吃同住。
他們沒有專門的馬棚，直接把馬養在帳篷里。
一條狗像這樣養幾年，都能跟主人變得親密無比！
“來自遠方的客人，希望你們能善待這些戰馬。”艾哈邁德說。
養馬官道：“一定會的。”
貝都因人用駱駝裝載貨物，漸漸消失在沙漠深處。
養馬官叫來自己的屬下，又跟指揮官鄒同商量。
鑒于這些剛買的阿拉伯馬躁動不安，每匹馬分出一個人去照料，盡量把馬兒的情緒安撫下來。
貝都因人離開兩天，大馬士革又來交易。
大馬士革跟阿勒頗一樣，名義上屬于塞爾柱，但早就獨立了幾十年，是抵御西方入侵的最前線。
他們運來許多土特產，但大明使節能看入眼的只有兩樣：大馬士革玫瑰精油、大馬士革鋼。
大馬士革鋼，是由來自印度地區的烏茲鋼，用熟鐵包裹反復鍛打而成。
錢愐不知其底細，將這種鋼材稱為“大食鑌鐵”。
一直持續到秋季，貨物都賣得差不多了。
錢愐拿到了贖金，把要塞還給富爾克，率領船隊到紅海港口，等待著陳沃從埃及過來匯合。
陳沃則帶回大量的埃及學術著作，以及地中海周邊的各種特產。
他們匯合完畢，沒有立即離開。
陸陸續續的，阿拉伯商人運來東非土特產，在亞丁灣賣給大明船隊——主要是象牙、皮毛、寶石、烏木、糧食、蔬果等等。
裝載完畢，便前往阿曼灣等待，程瑀、虞允文等人由塞爾柱過來匯合。
如果選擇這時返航，其實在北印度洋是逆風逆水。
但只要過了信德，就能變成偏風偏水，沒必要賴在這里等待半年。
也不能立即走，須得等到農歷11月，否則有可能遭遇大風暴。
這是阿拉伯商賈提供的信息，北印度洋在農歷3—5月、8—10月風暴最多。而農歷6—7月最適合前往東方，順風順水還不會遇到風暴。
一些阿拉伯商賈，選擇跟大明船隊一起走。
塞爾柱蘇丹桑賈爾，也派了一條船隨行，裝載使者、學者、禮物前往大明。
一路上，各個邦國送上國書，正式跟大明建立平等外交關系，并且售賣一些本國的土特產。
直至到了索蘭奇王國，不但送上國書，還派遣三十人的使節團相隨。
后遮婁其王朝，派遣三十五人的使節團。
朱羅王朝，直接派出三艘艦船，載著大量貨物和使者出發。
錫蘭島（斯里蘭卡）。
政變上位的新國王，也在港口獻上國書。
這位新國王雖然很莽，但上次被大明打痛了，試圖跟大明緩和外交關系。
“怎么樣，不出我所料吧？國王的姑父真就造反了。”朱孝忠笑道。
程瑀說：“帶上王子，幫悉蘭池復國！”
虞允文拿來航海圖：“王子沒有威望，幫他復國恐怕也守不住。須得在勝利王城駐軍，不需要太多，五百人即可。”
“這么遠駐軍劃算嗎？”胡銓問道。
虞允文說道：“糧餉由錫蘭國王提供，錢餉則從港口稅收中抽取。”
程瑀問道：“將士們孤懸海外，恐怕軍心難以維持。”
朱孝忠笑道：“把沙門島的兵留下，他們都是前宋的流犯，一個個都吃過人的。他們的妻兒之前被帶去日本，有些人甚至就在日本娶妻。下次把他們的妻兒接來，還可以允許他們就在錫蘭島再娶。”
虞允文道：“控制了錫蘭島，就能控制印度這邊的海域。最好回國之后，請求朝廷調派幾艘戰艦過來常駐。”
“三佛齊還是礙事得很。”英宣說道。
虞允文說：“勒令他們不得攔截大明商船，不得強買強賣大明貨物。若不聽從，則有了開戰借口。到時拉上周邊屬國一起打，那些既是大明的屬國，也是從三佛齊獨立出來的。他們一直受到三佛齊壓制，肯定愿意出兵。”
英宣說道：“如果能在三佛齊和錫蘭島都駐兵，則從印度最南端到廣州的航線就暢通無阻了。”
程瑀說道：“駐軍費用，不能讓朝廷撥款，否則難以持久。須得占領港口收稅，以商稅來養駐軍，不但不會靡費錢財，還能有富余的上交國庫。”
虞允文指著孟加拉地區：“最好在這里也占一個港口。”
那里有兩座港口，一座是加爾各答的外港，一座位于巴里薩爾河的出海口。
至于吉大港，此時反而屬于蠻荒之地，一直是海盜聚集的老巢。
胡銓說道：“那里的雨季濕熱難當，駐軍恐怕患病者會很多。”
虞允文道：“慢慢來。先在錫蘭島和三佛齊，各占一處港口。再挑選一些適應了濕熱的將士，去色納國（孟加拉邦國之一）占據港口。三港在手，則海路暢通。”
這三處港口，呈不規則的三角形，并且可以兩兩直達。
(本章完)
