懷州城東，有黃河渡口。
渡口有船只，可以逃去黃河東岸。
如果坐船往南，數十里外便是靜州城。
在靜州城繼續坐船南下，就是任得敬重兵防守的靈州，那里即將被鄧春十三萬大軍包圍！
往南？
還是往東？
逃出城的罔存禮沒有多想，坐船東渡黃河找李察哥去了。
雖然李察哥是他的政敵，但到了這個時候，罔存禮還是選擇相信李察哥的能力。因為他覺得，南邊的任得敬就是個煞筆！
罔存禮是現任西夏皇后的親爹。
任得敬是前任西夏皇后的親爹。
他們的女兒雖然年齡差不多，卻還隔著一個輩分，同屬皇親國戚斗得更厲害。
歷史上，蕭合達起兵叛亂。
罔存禮先跳出來領兵平叛，想借軍功撈取更多權力，結果被蕭合達一次次擊敗。
這才給了任得敬機會，任得敬順勢接過兵權，很快就把蕭合達收拾了，從此一步步變成西夏權臣。
從東城門蜂擁而出的軍民，飛奔到渡口去搶奪船只。罔存禮帶著一股親兵，騎馬揮刀亂砍，殺死所有擋道之人，總算搶到兩條船趕緊跑路。
附近士兵有樣學樣，也胡亂砍殺百姓，把剩余船只全部搶走。
無船可坐的軍民，只能沿著河岸逃跑。他們害怕岳飛搞屠殺，為了保命一路狂奔，糧食都不帶就逃之夭夭，估計好多人都將餓死在半路上。
過河之后，罔存禮直奔東北方，那里是李察哥的藏兵地。
穿越狹窄的農耕地帶，更前方是大片水草豐美的草原。
到黃昏時分，罔存禮又累又餓。
幸好在渡過黃河時，船上有些吃的，還用水袋灌滿了黃河水。
吃了點東西，天色盡黑，罔存禮躺在草地上倒頭就睡。他昨晚一直沒睡覺，如今坐在馬背上都能睡著。
次日，繼續騎馬狂奔。
植被漸漸變矮變少，奔行至下午，已是半草原半荒漠狀態。過了這一片半荒漠帶，前方的草原稍微好些，但只有本地部落才知道，荒漠化正在逐年嚴重，沙子正在一點點吃掉草場。
這跟過度放牧有很大干系，但真正的原因是氣候變冷，400毫米等量降水線不斷南移。
荒漠化是從唐中晚期開始加劇的，《新唐書》里有明確記載，長慶二年的一場恐怖沙塵暴，把大名鼎鼎的統萬城城墻給掩埋了。
“嗚嗚嗚嗚”
“止步！”
號角聲吹響，正在放牧的數百輕騎圍過來。
這里就是李察哥的藏兵地，外圍有一片半荒漠帶，里面卻還可以放牧，更北邊則是毛烏素沙漠。
幾千頭牲畜臨時養在這里，作為李察哥麾下騎兵的糧食。
罔存禮亮出身份，問道：“晉王呢？”
被留下來看守牲畜的將領說：“晉王殿下帶兵奔襲鹽州去了。”
“你快派幾個人去報信，就說懷州城沒了。”罔存禮焦急道。
此言一出，留守的幾百騎兵更急，他們的家眷都在懷州那邊！
那將領更是氣得把罔存禮拉下馬，揪著罔存禮的衣襟怒斥：“你這廝還好意思來尋我們？自你統兵以后，就沒打過一次勝仗，只曉得帶著我們逃跑。老子從龍州逃到宥州，又從宥州逃到鹽州，再跟著你逃到懷州。好不容易晉王帶咱們反攻，你卻把恁大個懷州城給丟了！”
數百騎兵全部下馬，把罔存禮及其親兵團團圍住。
“殺了他！”有人怒吼。
“殺！殺！殺！”
越來越多西夏騎兵大喊。
罔存禮驚恐求饒：“莫要殺我，我是國丈，我女兒是皇后……還沒敗，大夏還沒敗。只要晉王奔襲攻取鹽州，敵人的這路大軍就被斷糧了！不要殺我，殺了我你們也討不得好……”
就在眾人爭執該不該殺時，忽地刮起一股大風。
風勢越來越大，卷起無數沙塵吹來。
“沙暴來了。快進幕梁，把牲畜也趕進去！”
眾人把罔存禮扔下，驅趕牲畜進帳篷。
南方數十里外，在一片半荒漠帶上，李彥仙的大軍也停止行軍。那里的風沙更小一些，但還是讓人難受，紛紛停下來扎帳篷躲避。
更遠的鹽州，姚平仲正帶兵藏在城里。
罔存禮堅壁清野的時候，把鹽州城墻扒掉好幾段。
這破城墻幾十年沒修繕，外墻體遭到風吹雨淋日曬，早就已經開始自動脫落墻皮。工匠像開采石料一樣，沿著夯土層錘入一根根鐵鉆，再豎直砸下鐵鉆就能破壞城墻。
被扒掉的幾段城墻缺口，加起來足有兩三百米寬。
這也是李察哥奔襲鹽州城的底氣所在！
如果鹽州城墻完好無缺，他才不敢率軍殺來。
李察哥已經打探清楚了，李彥仙已率眾將和精銳，朝著三百里外的懷州行軍，鹽州城里的留守明軍所剩無幾。
風沙越刮越大，西夏將士有點難受。
李察哥下令暫時停止行軍，把酋長們都叫來說：“這是上天和佛祖在保佑我們，刮來大風沙幫我們遮掩，鹽州敵軍肯定疏于防備，我們可以輕輕松松奪回城池。把這番話都告訴將士們，再撕下衣袖打濕，掩住將士和戰馬的口鼻，休息片刻我們直奔鹽州！”
李察哥說得好有道理，這場沙塵暴確實對他們有利，于是兩萬西夏騎兵士氣大振。
接近鹽州城十余里，李察哥停下來等待，等天色盡黑才殺向城池。
城內，大片房屋被燒成廢墟，那也是罔存禮離開之前干的好事。
廢墟上的殘存木料，已由民夫抬去城墻缺口，亂七八糟堆放在各處。被扒掉的城墻夯土塊，也抬去跟木料錯落堆放，構筑成非常簡陋的工事，防備大股西夏騎兵直沖而入。
姚平仲麾下的王德部，肯定被李彥仙抽走，其他部隊也被抽走一些。
此時此刻，鹽州城里有兩千驍騎、六千步卒、千余民夫。
無論軍民，都輪番睡覺。
而且白天不穿甲胄，因為可以遠遠發現敵軍，有充足的時間披甲御敵。夜晚必須著甲休息，隨時準備戰斗。
一間屋子里，二三十個民夫正躺著休息。
只是休息，不準睡覺，他們白天已經睡過了。
“嘿，兄弟，你老家在哪里？”楊大年問道。
牛富回答說：“渭南。”
楊大年道：“渭南可遠了，怎征調到延綏做民夫？”
牛富說：“俺怎曉得？俺村里的民夫，多數都去了河湟跟懷德。”
“你們那里日子怕是好過的很。”楊大年羨慕道。
牛富笑著說：“還算可以。這江山換成朱家來坐，卻是比趙家更有奔頭。伱們這邊能種麥子不？”
楊大年說道：“種啥麥子？天老爺一旱就沒收成。俺們那里都種小米，耐旱得很，總不下雨也能收幾粒。你們那里都種麥子？”
牛富說道：“旱田多是種麥子，水田還能種稻子呢。”
楊大年說道：“不怕你笑話。俺還是前幾年大旱，才第一回吃著稻米，聽說是官府運來救災的漢中米。那滋味可美得很，比白面饅頭還好吃。”
旁邊有個民夫笑起來：“楊二，你莫要吹牛。就你這樣的，能吃過白面饅頭？”
“你爺爺憑啥不能吃白面饅頭？”楊大年怒道，“老子吃過好幾回，早就已經吃膩了。牛兄弟，你不要聽他胡咧，俺吃過的好東西多得很。你們那邊的玉米面，俺也吃過。”
牛富說道：“玉米棒子要嫩的才好吃。烤著吃也成，煮著吃也成，娃娃們歡喜得很。老了就不好吃，玉米糊糊刮油，癆腸寡肚的不頂餓。”
楊大年問道：“你說那嫩玉米棒子是啥味道？”
牛富笑道：“甜的，跟吃蜜一樣。”
楊大年忍不住吞咽口水：“俺要是得空了，也去弄兩根嫩玉米棒子吃。”
“得虧了太上皇，紅薯葉子也好吃得很，”牛富說道，“種幾分地的紅薯，大半年都不愁沒菜吃。嫩葉子給人吃，老葉子給畜生，可比那豆葉要爽利得多。”
大豆的葉子，一直被中國人當成蔬菜。
尤其是底層平民，采摘豆葉煮粥喝，可惜毛呼呼的口感不好。
現在有了紅薯，紅薯葉子又多又便宜，成了窮人家最喜歡的蔬菜。老了的紅薯藤葉，也能用來飼養牲畜。
楊大年開始幻想紅薯和紅薯葉的味道，認為那些肯定美味可口，想著想著就忍不住咽口水。
“嗚嗚嗚嗚”
“當當當當”
城外傳來號角示警聲，城頭隨即敲響銅鑼。
城內也響起銅鑼聲，一個駐防軍軍官沖到屋外，沖民夫們喊道：“敵襲！拿起兵器，快快出來！”
楊大年跟同鄉們迅速站起，無比麻利的持槍出屋。
他們屬于外鎮百姓，所有50歲以下的男子，都要在農閑時節操練，隨時防備西夏越境劫掠。
楊大年若是年輕十歲，他如今肯定在當兵。
即便只是保甲民兵，楊大年也有自己的兵甲，那是指揮使司發放的制式皮甲、制式長槍和制式腰刀。
牛富就顯得有點慌亂，他的老家在渭南，距離明夏邊境很遠，平時從來沒有操練過。
卻說城外的李察哥，被明軍哨騎發現之后，立即率軍全速沖鋒。
兩萬西夏騎兵，沖到各處城墻缺口。
由于缺口的障礙物太多，西夏騎兵紛紛下馬，變成步兵越過障礙物進城。
(本章完)
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