雪越下越大，如同一張白色巨幕，徹底蒙住了月亮。
極目所見，皆是白色的世界。
長城崩塌之后，來自永冬之地的風雪再無任何遮攔，一股腦兒地席卷南下，將樹林、田野、村落全部蓋住。
但相比于風雪，異鬼和他們的死人仆從軍團，才是更加可怕的東西。
“快走！”曼斯·雷德一嗓子吼醒還在蒙蔽狀態中的手下，“去南方！帶上所有族人，去頸澤以南！”
“可是凱撒只允許我們待在狼林，除非向他下跪……”
“長城倒了，凱撒哪里還顧得上管你們。快跑吧，異鬼來了，我們全都得死！”
野人首領們聞言，也不敢再耽擱，連忙散開，去聯絡族人南下。
他們都曾見識過異鬼的手段，所以都很清楚，若是沒有長城庇護，人類根本不是那些怪物的對手。
逃跑才是最明智的選擇。
但與此同時，他們心中也不由得升起一絲迷茫——
人類又能逃到哪里去呢？
異鬼會伴隨著風雪南下，帶去極寒與死亡。
若沒有人阻止他們，頸澤以南也將被白色恐怖籠罩。
但此時此刻，眾人還沉浸在長城崩塌的恐懼中，被曼斯·雷德一吼，心中便被逃跑的念頭填滿。
曼斯遣散眾人，正要去找妻子妲娜，卻見守夜人總司令艾德·史塔克氣勢洶洶地跑了過來。
不等曼斯說話，艾德就一把攥住他的衣領，怒聲質問：
“曼斯！剛才是不是你吹響的號角？那才是真正的冬之號角，對不對？”
“我的號角早就被凱撒燒了，那么多人親眼見證。”
“但那個是假的！你騙了所有人！”
“好吧，我承認，其實我也不知道那個號角是真是假。”事到如今，曼斯也只好坦白，“我們翻遍了霜雪之牙，只找到了一個巨人的墳墓，在里面見到了一個巨大的號角。
至于它是不是真正的冬之號角，恐怕只有諸神才知道。
但我沒有選擇，為了讓你們守夜人打開城門，放我們南下，只能宣稱那個號角就是真正的冬之號角。
當然，后來的事情你也清楚，凱撒焚毀了號角。”
“那真正的冬之號角呢？”
“我怎么知道！”曼斯扯開對方的手，“反正肯定不在我們野人這里。”
“他在撒謊！”艾里沙·索恩爵士怒斥道，“要我說，就該殺光這群人形野獸！他們永遠也不會成為我們的盟友！”
“艾德·史塔克，你自己好好想想。”曼斯盯著總司令的眼睛，“我們都已經進了絕境長城，還有什么理由要摧毀它？它一倒，我們也同樣遭殃。”
艾里沙爵士尖刻地說道：
“也許有人不滿現在的待遇，想要放異鬼進來，摧毀一切，好趁機渾水摸魚呢。”
曼斯冷笑一聲：“別把我們想的和你們南方人一樣卑鄙。”
“你罵誰卑鄙？”艾里沙猛地抽出劍來。
隨行的十幾位守夜人也紛紛抽出劍來，對面的野人也拿出武器，剎那間氣氛緊繃到了極點。
但就在這時，一個凄厲的呼喊聲突然響起：
“異鬼來了！異鬼來了！”
還在對峙中雙方同時回頭往北望去，透過絕境長城崩塌后殘留的雪白煙霧，他們看到遠方的地平線上，出現了一道黑色的細線。
那是由無數扭曲的身影組成的尸鬼軍團，正以極快的速度，伴著呼嘯的北風，鋪天蓋地得蔓延過來。
曼斯指著北方，大聲道：
“看清楚了，那才是敵人！所有人類的敵人！你們的劍，可別揮舞錯了方向！”
艾里沙爵士還要再開口，卻被艾德阻止。
這位守夜人總司令沉聲道：
“守夜人的敵人永遠來自北方。立刻吹響軍號，準備戰斗！”
但有人明顯被嚇住了，道：“艾德大人，沒有長城阻隔，我們恐怕擋不住尸鬼大軍啊！”
“這是我們的職責！”艾德硬邦邦地回道。
曼斯也好心提醒：
“絕境長城綿延數千里，光靠我們這點人，怎么可能守得住這樣一條防線。艾德大人，我佩服您的勇氣，但現在，最明智的選擇還是暫時撤退。匯合南方的大軍，選擇一個更合適的地點，重新建立防線，才能阻擊異鬼。”
艾德微一沉吟，也意識到這才是最好的選擇。
“總要有人留下，掩護大軍撤退。”他說道，隨后也不再理會曼斯等人，轉身向黑城堡走去。
說來也是奇怪，長城這樣一座龐大城墻轟然崩塌，卻沒有波及到附近的城堡，仿佛這座橫亙在天地間的冰墻在一瞬間化為了輕煙，消散無蹤。
但沒了長城掩護，黑城堡就仿佛一個剝光了衣服的少女，毫無防備地暴露在異鬼的面前。
此時尸鬼大軍從北方襲來，黑城堡中的守夜人們慌成一團，甚至有人收拾東西，想要趁亂往南逃。
艾德站在黑城堡南面的廣場上，對傳令官道：
“吹號！全軍集結！”
“是，大人。”
他又看向學士，道：
“立刻放出所有的渡鴉，派他們去君臨，去南方的所有城市，告訴人們，長城倒了，異鬼來了！”
“是！”
艾德目光在人群中搜索著，卻沒有找到長子羅柏的身影，倒是看見瓊恩·雪諾神情慌張地跑過來。
“瓊恩，羅柏呢？”
“羅柏他……”瓊恩一時間竟不知道該怎么回答這個問題，但尸鬼大軍即將殺到，他只得收拾心情，將父親拉到一邊，小聲將之前的遭遇講述了一遍。
如此離奇而悲傷的故事，甚至讓早就經歷過無數大風大浪的艾德·史塔克失了態。
“你說是……羅柏……吹響冬之號角？”
“是的，父親。”瓊恩語氣艱澀地說道，“但我懷疑那不是真正的他。我也不知道，但真正的羅柏不會那樣做。也絕不可能知道我從先民拳峰找到的古怪號角……更不可能摔成碎冰……”
艾德的嘴巴動了動，居然一時失語。
但很快，他就恢復了冷靜，甚至是冷酷。
守夜人總司令再次下令：
“瓊恩·雪諾，你立刻組織守夜人軍團的后勤人員撤離。”
“父親，那您呢？”
“我當然要留下來戰斗，這是守夜人的職責。”
“可光憑你們這些人，是不可能守得住長城……沒有長城了，這道防線已經完了。”
“北境就在我們身后，七國也在我們身后。”艾德淡淡道，“就算注定守不住，我也要給他們爭取一些時間。”
瓊恩還要再勸，卻聽艾德斬釘截鐵地命令道：
“瓊恩·雪諾，這是給你命令，不是在跟你商量。”
“是……大人。”瓊恩只能接受。
艾德伸手拍了拍對方的肩膀，語氣放緩道：
“你所要做的可不僅是撤退，還要阻止北境人南遷，這可是一個無比艱巨的任務，你明白嗎？”
瓊恩重重點了點頭。
艾德隨即丟下他，來到匆忙集結起來的守夜人軍團前。
恐慌與匆忙之下，隊伍無比混亂，而且人數也遠比實際應有的少得多。
艾德此時也顧不得去管那些逃兵了，他舉目北望，卻只看到一片黑壓壓的烏云鋪滿雪地，并以極快的速度蔓延而來。
敵人太多了。
而且太強大了。
他們不僅沒有足夠的兵力，更缺少對抗異鬼的武器。
長城倒得太突然了，南方的大軍根本來不及北上，龍晶武器也沒有完全準備好。
哪怕心志堅定如艾德·史塔克，也在這一刻感到絕望。
但事已至此，他別無選擇。
這是他作為守夜人總司令的責任和榮耀。
也是他作為一名史塔克的責任和榮耀。
而且剛剛聽聞了長子的死訊，艾德甚至來不及悲傷。
如果冬之號角真的是羅柏吹響，那無論是否出自其真實的意愿，這個責任都必須由史塔克家族來背負。
無論哪種理由，艾德都不能后退。
侍從牽來戰馬，旗手舉著史塔克家族的冰原狼旗幟和守夜人的純黑旗幟來到總司令身后。
曼斯·雷德帶著一批野人戰士前來見他。
“艾德·史塔克，我們自由民也有不怕死的，今天與你們并肩作戰，受你指揮。”
“好。”艾德朝他點頭。
隨后他看向軍隊，高聲道：
“我知道你們在恐懼。
我也一樣。
實話告訴你們，現在我的心跳快得嚇人，腸子在肚子里絞成一團，像是一條冰冷的毒蛇。
但我們不能退縮！
因為身后就是七大王國，就是無數的村民、領主、母親、孩童……所以我們不能后退！
恐懼沒什么丟人的，除非你讓它們控制了自己。
這是一場即將到來的戰爭，人類與異鬼的戰爭。
世上沒有什么比戰爭更可怕，沒有什么比戰爭更丑陋，但也沒有什么比戰爭更榮耀。
有人會在戰爭中死去，但更多的人會活下去。
若干年后，當戰爭結束，你們將成為英雄，被吟游詩人傳唱！
現在，請做最后的禱告吧。”
艾德也低頭禱告。
向著遠古的諸神禱告，祈求祂們能夠看顧自己的子民，祈求祂們能夠賜予他力量和智慧，當然還有最重要的——
勝利。
呼嘯的寒風帶來了尸臭的味道，死亡的味道，恐懼的味道。
尸鬼大軍，越來越近。
沒有絕境長城的阻攔，它們一往無前。
艾德·史塔克帶著守夜人中的騎兵隊來到隊伍的最前排。
“待會兒聽到沖鋒號角后，你們跟緊我的旗幟。如果我不幸倒下，丹尼斯·梅利斯特爵位來指揮，若是丹尼斯也倒下，就由曼斯·雷德指揮，如果……”
“如果我們都倒下，”曼斯接著道，“那這場戰斗就失敗了。”
艾德沒有反駁。
他知道對方說的實話，而且這樣的亂局中，有沒有指揮真的沒有多少區別。
甚至這場戰斗，也是注定會以失敗告終。
所有人都清楚這一點，只是沒有人直接說出來。
戰前不言敗。
艾德記得自己父親曾經這樣教導自己，因為諸神也許在聽。
希望祂們真的在聽。
突然間，有人念誦起了守夜人的誓言：
“長夜將至，我從今開始守望，至死方休。我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死于斯。我是黑暗中的利劍，長城上的守衛，抵御寒冷的烈焰，破曉時分的光線，喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾。我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜皆然。”
剛開始是幾個人，但很快，就有更多的人加入。
加入的人越來越多，最后甚至連野人也都加入了念誦。
艾德·史塔克當然也在念誦。
當念完最后一句“我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜皆然”，他猛地拔出長劍，高高舉起，望著前方越來越近的尸鬼大軍，深吸一口氣，就要發出沖鋒的號令。
但就在這時，曼斯·雷德突然指著天空叫道：
“快看，那是什么？”
艾德愣了一下，隨即抬頭望去。
所有人全都抬頭望去。
就見無邊的風雪之中，一個白色影子正在急速俯沖而下。
一團火焰隨著它的出現倏然乍現，橙黃的光芒穿透風雪的巨幕，席卷而下。
有半個心跳的時間，艾德·史塔克擔心它被風吹滅了。
但火焰沒有熄滅。
它變得越來越明亮，越來越熾烈。
如一桿刺破蒼穹的火焰巨矛，直插尸鬼大軍的中心。
火焰在冰雪之中炸開一朵絢爛的煙花，刺目而耀眼。
成百上千聲驚嘆響起，又有成百上千個人在看，在比劃，在狂呼，在伸手摸向自己的劍斧。
“凱撒！凱撒陛下來了！”
“凱撒陛下來了！”
無數個聲音從千百個唇齒間迸裂而出，匯聚成一個聲音。
剎那間響徹云霄，震碎冰雪。
艾德心中的陰霾就此一掃而盡，只見他拉下頭盔的面罩，舉起盾牌，將胳膊穿進皮帶。
空氣呼吸起來冰冷刺骨，但卻有股甜美的味道，那是火焰的滋味，勝利的滋味。
“愿諸神看顧我等，”他高聲呼喊，跟隨著天空中飛掠而過的白龍，下令道，
“全體，沖鋒！”
(本章完)
