「你說，你不久前剛看到過系著這條紅繩的生人婦女，被山姥帶著進入了山姥居？」
「阿巴！」
小小老頭奮力點頭。
「那她是什么時候離開山姥居的？」
「阿巴嗚唧。」
小小老頭蹲在地上寫寫畫畫。
「進去以后，沒過太久就自己走了？你確定她是自己出來的嗎？」
神谷川大致了解了眼前這只人魑，在還是生人時候的情況。
而后思索片刻，揮動一文字將它手腕上嵌入的青灰色血肉的紅繩斬斷。
「被山姥帶到山姥居沒一會就離開。之后一天不到的時間，又精準出現在距離山姥居挺遠的豬王洞窟這里，變成了人魑。這發展聽起來確實有點問題。」
神谷彎腰，拾起那小截切口整齊，沾了血污的紅繩。
「大丈夫、いつか大丈夫になる，なんて思う日々を幾つ重ねた……」
這時候，他的手機鈴聲忽然響起。
來電顯示是[長友正南]。
「喂？」
神谷川沒多想就將通話接通。
「神谷君，可算能撥通你的電話了！」電話那頭，小平頭的聲音稍稍有點激動。
「嗯……你現在被困住另一個世界里，要打通我的電話確實沒有那么容易。」
「那個，你的師父，雷神大人他……」
「我都已經知道了。師父跟你們碰過面，并且把你們送去了山姥的地盤。把你們帶出來沒有那么容易，師父讓你們等著。」
「我會好好等著的。我是說，神谷君，我有一件事情要跟你還有雷神大人講。」長友壓低了一點聲音。
「你說，我會幫你轉告。」
「是關于山姥的……我們遇到了一個自稱叫蓮實的女孩子，她說……」
長友正男將從蓮實那里得來的情報，如實在電話里講述了一遍。
神谷川對「蓮實」這個名字也有印象。
但是，長友他們遇到的那個「蓮實」可靠嗎？
神谷川對此保持質疑態度。
「不過……那個蓮實說，山姥和豬笹王之間存在某種聯系，并且每過一段時間會送兩個生人到豬王洞穴來充當「祭品」……」
神谷把剛剛拾起的那一小截紅繩舉到眼前。
沾著血污的繩子末端隨風輕輕搖晃。
「有必要去找山姥談話了。」
「那些人都動起來了，我們該怎么做？」
「只要照著做就好了吧？」
「那個，長友小弟呢？」
「噓……他剛才好像是和那位雷神大人在人世間的徒弟聯系上了。」
「看那邊，他回來了。」
「好了，安靜，祭祀要開始了。」
山姥居后方的一片空地。
居所內所有保持著一定神智的活人，都聚集在這里。
今天是山姥的祭祀日。
山姥對寄居在她這里的活人們，沒有其他的要求，唯一的指示就是，每過一個星期，必須舉行一場祭祀。
所有保持神智的活人都必須參加。
其中自然也包括了被「雷神大人」特別囑咐過，要重點照顧的長友正男五人。
這片空地上草木枯萎頹靡，黑
色的火山巖壤。
空地中心，壘著一座富士冢。
所謂的富士冢，可以近乎視作一座還原富士山風貌的大盆景。
建造一座模仿富士山上半部分的冢山，接著在整座山的表面撒上從富士山帶來的熔巖，呈現出富士山原汁原味的樣貌。
然后還會在「山體」上設置「登山道」，在「山頂」設置一座神宮，力求完全模擬真實的富士山。
山姥居后方的這座富士冢，大概高五米。
山頂上的神宮御所，其實就是山姥的神社。提名是——
「山神垂憐，大施恩光，俾瘟疫速退，逐妖氛潛藏，黎民沾恩，永世不忘……」
祭拜的人群之中，有幾人看起來對此經驗老道，帶頭誦念起祭文來。
長友正男等人面面相覷，選擇有樣學樣。
而且不知道為什么，他們對祭拜儀式學的非常快。
簡單參與了一小會，祭祀的流程就像是種進了他們的腦海中一樣，做起來顯得理所當然。
一大群生人口中誦經不停，圍繞著富士冢來回踱步，上下攀登，頂禮膜拜。
祭祀的方式簡單古樸，但卻意外的莊重。
山姥此時并不在祭祀場地。
富士冢頂部，那間小小的神社，在一片經文誦念聲中，注繩鈴鐺搖晃不斷，赤色門扉兀自開啟。
門后模糊黑暗，看不清到底有什么，但卻好像在從這群祭祀的人們身上汲取著某種力量……
空地兩旁的山林深處，兔丸、靈車團成員、小小老頭的身外身潛伏著注視。
他們沒有去干擾儀式，全程保持著觀望。
身披鬼之皮衣，手握沒出鞘一文字的神谷川抵達山姥居時，生人們還在屋后空地進行祭祀。
居所里面只剩下了那些生魂殘缺太多的人。
他們仍是爛泥一樣癱在過道各處，癡愚麻木。
因為有手下在盯梢，神谷對正在進行的祭祀是知曉的。
但單論對山姥強制從滯留山姥居的活人那里獲得信仰這件事，他倒是并不在意。
神谷川徑直穿過了一樓的走廊，抵達了山姥的廚房。
厚重的大門自動開啟。
山姥嘶啞難聽的聲音從里面響起：「大人，你可讓老婆子我等了好久啊。」
神谷川持著一文字徑直走進廚房里，正看見肥大如肉山的山姥，正坐在廚房的火爐前面，一雙小眼睛死死盯著爐火。
焦糊的烤肉味從爐子里面不斷傳出。
「大人，烤肉要出爐了，要一起嘗嘗嗎？」山姥扭過頭來，咧嘴一笑，露出滿口的黃牙。
「不用了。」
「那還真是可惜。」
「豬笹王已經被我殺了。」
「我知道的。大人的實力和手段確實是強悍無比，而老婆子我也在履行承諾，主動庇護居所里的生人。」
山姥這話說得格外坦蕩，說話間還用一把血淋淋的爐鉤去鉤火爐里面焦黑色的烤肉。
神谷川和山姥之間有過約定。
那個口頭上的契約，甚至以支線任務的形式，被反映在《怪談物語》的文本里面——
[青木原里的山姥愿意為你盡可能保護居所里的生人，與之相對的，你必須要替她擊殺北邊豬王洞窟里的豬笹王。]
豬王被擊斃后，這個任務也顯示完成。
神谷川不知道雖然《怪談物語》到底是怎么加載進自己的手機里來的，但根據這將近一年的成長經歷來看。
這將里世界數據化，以游戲形式呈現出來的特殊系統，位格非常高，連高天原這種神居都能搞過來當獎勵。
在支線任務這個點上，山姥不可能騙得過系統。
也就是說，她是真的打算盡可能保護居所里的生人。
有系統給山姥背書，也是神谷川沒有選擇將長友正男等人直接疏散出山姥居，并且還愿意過來跟山姥進行談話的重要原因。
「你說庇護啊，你就是這么庇護的嗎？」神谷川將那一小截帶血污的紅繩摸出來，丟給山姥，語氣不快，「就我所知，攜帶這段紅繩的生人，在我擊殺豬笹王之前，被你帶進了山姥居。而現在，她已經在豬王洞窟附近變成人魑了，對此沒有什么要解釋的嗎？」
「呼呼——好像是有些小看大人你安插在我居所附近的眼線了，這么細小的事情也能被他們留意到。」
「我不是來聽你夸我手下的。」
話講到這里山姥的態度依舊很從容，還有心情用粗短的手從油膩焦糊的烤肉上大把下來，塞進嘴里，一邊吃得滿嘴流油，一邊講：
「老婆子我可確實是在保護那些生人沒錯。實話說，我和豬笹王之間有一個約定。」
神谷川沒接話。
被皮衣覆蓋的面部表情稍沉。
看來長友從那個自稱「蓮實」的女孩那里，獲取到的信息是對的。
「我和豬王約定過，彼此互不侵犯，它不踏足我的山姥居，我也不去它的洞窟。那些散落迷失在樹海里的生人，我遇上了可以帶走，它遇上了可以吃掉，互不干擾。」
「唯一的條件是，每年我要從留在我居所里的生人里面，選兩個神智沒有喪失沉淪太多，還足夠豬笹王吃好幾遍的生人給它。」
「一年只要兩個，就可以確保其他留在山姥居里的人都安然無恙。大人，不覺得這個十分劃算的交易嗎？你可以將這理解為我對那頭豬王稍微讓步的供奉，但也只是象征性的。」
「畢竟豬王也不愿意真的跟我開戰，我也不想跟它打。我們打起來，只會兩敗俱傷。各自相安無事地待在樹海的兩邊，多好。」
山姥似乎是一點都不排斥講述她和豬笹王之間的「交易內容」。
而神谷川聽了這話只是沉默。
他倒是沒想到，豬王和山姥之間的交易是這個樣子的。
「呼呼——」山姥吞咽下嘴里油膩的烤肉，再一次咧開大嘴笑起來，「大人看起來很意外啊。我還以為你會說，我沒權力決定留在我居所里人誰生誰死之類的話。」
「但其實我覺得怎么沒有呢？畢竟要是我不和豬王立下和平條約，而是選擇跟它開戰的話，山姥居里絕對不可能有這么多的活人。甚至，要是豬王踏破了山姥居，呼呼——大人你來到青木原里，能看到的活人就屈指可數了。」
「我保護了他們，留下來大多數人的命。」
神谷川沒有回話，只是用指尖不自覺輕輕摩挲一文字的刀柄。
「所以你在我討伐豬笹王的前一天，還給豬王送過活人？」
「因為我和豬王約定的時間已經到了。老婆子我也不敢確定，大人你對上豬笹王一定會贏，對吧？」
犧牲小部分人，換取大部分人存活，這聽起來就像是那個經典的「電車難題」。
而「電車難題」就算放在現在的現實世界里，也是無解的。
無論怎么做，都會一定程度受到「道德審判」。
在本來就沒有道德可言的里世界，神谷更不可能以此對山姥正義執行。
「但你選擇讓大部分人活下來，也只是為了從他們那里獲得信仰而已。」
神谷川最終
還是松開了握在一文字刀柄上的手。
「沒錯！」
山姥點頭，身上的肥肉晃動，那對幾乎快被臉上橫肉遮蓋的小眼睛里，閃動奇異的光：
「我從來沒有說過，我對那些活人而言是高尚的。他們對我來說有利可圖，所以我選擇讓大部分人活下來。而我對個別生人的死活并不太關心，所以我可以和豬王達成和平條例。不愿意為幾個生人而真的和那頭野豬打生打死。老婆子我啊，歸根結底是個怪談。大人，一般的怪談，可不會像您這樣深明大義，都是要吃人的。」
從某種意義上來講，山姥確實是里世界里的中立者。
哪怕混亂中立也是中立。
神谷川：「為什么要殺豬笹王？」
「呼呼——因為那野豬越來越貪得無厭了，它想要調高我每年送給它的生人數量。如果我讓了一次，以后就會有第二次，第三次。久而久之，山姥居就留不下太多活人了。現在有機會借大人你的手除掉豬王，自然是要試一試的。」
「算盤打得不錯。即使我沒有殺掉豬王，只是重傷它，后續你也可以到豬王洞窟摘桃子。直接坐收漁翁之利，成為樹海里最強大的怪談。」
「呼呼。」
山姥咧開一口黃牙笑，不承認也不否認。
神谷川沒有深入這個話題，換了一個問題繼續問：「為什么這么執著于信仰？」
「大人這話就說的有些奇怪了。如果我想鞏固住自身微小的神格，沒有信仰是做不到的。哦，不過您說執著啊……青木原樹海這地方，跟您以前待的地方可能有些不一樣。這里已經墮落了，有一定神格后，沒有信仰做錨點，是很容易變成邪神的。大人既然除掉了豬笹王，想必應該已經見識過了。」
「樹海墮落了？因為以前的山神是嗎？看來第一次見面的時候，你還真是對我隱瞞了很多信息。」
「呼呼——像大人你當時不太信任我一樣，將心比心，我也不可能一見面就完全信任您，對吧？而且，就算我沒說，但大人您現在不是已經自己知道這些了嗎？」
「呵。」神谷川冷笑一聲，「那現在我們之間是建立起信任了嗎？告訴我，樹海墮落有源頭之類的區域嗎？有的話在哪里？」
「大人要做的事情，還真是讓我欽佩無比，即使我猜不透您為什么要這么做。」山姥的小眼睛眨動，「但您既然能毫發無損地解決掉豬王，探一探墮落源頭對您來說可能真的也不算什么難事。」
「直接說在哪。」
「在富士山口，大人。」山姥笑瞇瞇道。
富士山口。
青木原這張地圖是非常大的，其中確實包含了里世界的富士山。
而神谷川暫時還沒有嘗試過去攀登。
如果說樹海墮落的源頭在火山口的話，那么墮山彥也很可能在那里。
神谷川：「還有一件事。你知道的，我來青木原的目的之一，是要把困在這里的生人帶出去。既然你想要他們的信仰的話，應該要試著阻止我吧？」
「怎么會呢，大人。如果你能把他們帶出去的話，只管做就是了。我們之間的利益沒有沖突，反正回到屬于他們的世界，那些生人依舊也會祭拜我。要是他們的行為能感染帶動更多人，那就更好了。」
「哦？」
山姥似乎是有一種能力。
能一定程度驅使有神智的贏弱存在，或者說她可以在這樣的對象腦海中，植下一些淺層的意識。
讓他們本能去做一些不太抗拒的事情。
像之前將生人送到豬王那邊，就是通過這種方式完成的。
山姥并不需要跟著去。
神谷川對此也多少知曉一點。
畢竟小小老頭匯報過，帶紅繩的那個主婦是自己離開山姥居的。
確認了這一點后，神谷川就沒有在山姥廚房里面再多待。
直接踹門離開。
「大人不在多留一會，烤肉真的不吃嗎？呼呼——」
「不用了。」
他和山姥之間，暫時沒啥話要說了。
接下來神谷川打算休整一下隊伍，試著朝里世界富士山進發。
長友正男等人，還是只能暫時安置在山姥這里。
[青木原]地圖推到現在，主線任務已經有所進展。
但[如月車站]的支線，還沒有什么太好的頭緒。
目前唯一的猜測是，長友他們遇到的，那個自稱「蓮實」的神秘女孩，身上可能會有什么線索。
關于蓮實，神谷川在剛才打電話的時候，就和小平頭交代過，如果再次遇見她，一定要多加留心。
并且還和山姥居外盯梢的小弟們通過氣，重點關注這個女孩，如果她再次出現在山姥居，第一時間匯報。
而他自己則是先去推主線。
「希望能在做主線的過程中，順便獲得什么支線的頭緒。」
