東林黨，是一個歷史實體，不是一個虛無縹緲構建出來的概念，它是以江南士大夫為主的官僚階級政治集體，同時，東林黨也是一種文化現象，是大明養士兩百年結出的果實。
東林黨是晚明重要的政治派別，以反對閹黨為核心主張，兼顧：‘政事歸于六部，公論付之言官，天下自然欣欣望治’，將皇權關在皇宮里，政務由六部主持，公論交給意見簍子；反對皇帝派遣礦監四方聚斂，主張放內帑以腴天下萬木之枯；主張愛商恤民，上不妨工而下利于途，裁撤鈔關以便民。
每年三月初三，東林黨人，都會在東林書院進行聚談，號稱三月三日東林大會，而東林黨的組織形式是座師制度，時人皆稱‘座主門生，沆瀣一氣’，東林黨人在文化、政治活動中，彼此互相幫助，互相包庇，互相聲援，別的政績倒是沒看到，但這好同惡異，黨同伐異，成果輝煌。
東林黨的活動，主要以東林書院中心的講學展開，東林書院，既講學又議政，以針砭時事，對國朝具體政務提出批評為主，以崇尚氣節，自詡清流，鼓噪各種看似美妙但決計無法執行的政令為輔，進而吸引門生，形成合力，影響政治決策。
比如高攀龍最喜歡主張的就是放內帑以腴天下萬木之枯，過分夸大內帑的規模，將內帑之財夸張到數千萬兩白銀的規模之上，將天下所有的罪責都扣在皇帝的身上，但林輔成說真的要執行的時候，高攀龍反而怕了。
很多人覺得東林黨是一群急于報國，有些操之過急的士大夫，他們在政治斗爭中表現出了耿直、勇敢、剛毅、堅韌，為了所謂的理想，為了所謂的矯枉反正，為了所謂的將皇權關在籠子里，臨危不懼，視死如歸。
真的視死如歸嗎？在魏忠賢制定的東林黨人名單之上，在明清交際之際，有多少人跟錢謙益一樣，水太涼、頭皮癢，投靠了韃清朝？
至于自詡清流，錢謙益娶了娼妓柳如是，多少江南士大夫們在秦淮河的青樓里流連忘返，這真的是清流嗎？柳如是可是正經的娼門出身，一個商人玩剩下的藝妓，都當個寶貝似的娶回家！
清譽，是一個家族榮譽和個人道德的評價標準，標榜清流，喜歡逛青樓的江南士大夫，絕對稱不上什么清流，錢謙益不是獨一份的，還有一個冒辟疆，娶了江南名妓董小宛。
后世許多人將東林黨政治活動的失敗認定為悲劇，認為東林黨的悲劇是時代的悲劇，而朱翊鈞看到的東林黨，覺得他們的出現，才是時代的悲劇，一群沒有任何政治遠見，缺乏基本治國才能、擅長黨同伐異、黨錮的士大夫，能夠成為士林的主流，才是最大的悲哀。
大明的滅亡，原因是方方面面的。
但晚明執著于黨爭的黨人們包括東林黨人在內，都負有不可推卸的歷史罪責。
而不制止黨錮甚至還故意縱容，以權謀心術為上，想要黨人彼此制衡的萬歷皇帝，也負有不可推卸的歷史罪責，當然清算了張居正，趕走了戚繼光，廢掉了京營的萬歷皇帝，也沒有什么手段去制止黨錮了。
沒那個實力。
“高攀龍是吧，你今年二十幾了嗎？”林輔成在高攀龍認輸之后，坐定后，問了一個東拉西扯的問題。
“二十二歲了。”高攀龍深吸了口氣開口說道。
林輔成這才深吸了口氣說道：“你身上有一股味兒，老東西的味兒，不是年齡上的老，而是心老。”
“就像是北衙胡同里游蕩著的那些老財主一樣，手里提著個鳥籠，拿著倆核桃，整日不停地轉，到哪里都看不過去，看到什么都喜歡指指點點吆五喝六，脖子上、手上帶著串兒，家里總是有間小屋做佛堂，擺著個大肚子的彌勒佛，也不開窗，檀香味兒再加上香火味兒，熏得人頭暈眼花，看起來禮佛，可佛經一本沒讀過。”
“墻上掛幾幅字，大抵就是鵬程千里、寧靜致遠、天道酬勤、厚待載物，最喜歡的就是爛根雕、假金石、偽孤本、紫砂壺，這紫砂壺還是假的居多。”
“頑固、偏執，只認為、只相信自己是對的，但一做什么事兒，就膽怯畏懼，不敢去嘗試，喜歡和人談，一說就是當年如何如何了得，但其實細細看去，乏善可陳，也沒什么了不得的地方。”
“你知道這種味道是什么樣的嗎？”
“衰老、腐朽、死亡的味道，你才二十二歲，我在你身上聞到了和那些老財主一樣味道。”
聚談是晚明時候一種十分普遍的政治討論，大明不斷衰弱的國勢，猶如柴薪置于烈火之上，所
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