宋演自幼生長于吳國京口，祖上本是北方徐州人，因戰亂避居江南，如今已經六七十年，父祖皆亡，又無妻室，只落得日日閑逛。
京口地勢較高，在城上就可見滾滾江水。時值暮春，大江浩蕩東流，兩岸青峰郁郁蔥蔥。
江中少見往來客船，沿江兩岸水軍的寨柵與碼頭處處糧積如山，兵器甲杖盈庫。
似有大戰在即，風雨欲來之象。
宋演雖家貧如洗，卻頗有些“狐朋狗友”，因而消息也算靈通。
今日京口城中江月樓三樓正廳之中，有一群人正議論紛紛。
只因北漢將興兵大舉南侵，吳國江山風雨飄搖，人心浮動。
眾人越說越心憂，正自躊躇難安，忽聞門外腳步聲來，未見其人先聞其聲：
“眾位賢兄好小氣，喝酒也不叫我宋演的嘛！”
他推開門大步而入，言罷自顧自坐在劉勇之旁，拿起酒肉先大嚼痛飲起來。
劉勇笑道：“阿明哥，你這幾日又去哪里快活去了？小弟我可是想找你喝酒，難尋其人啊。”
宋演未及答話，一人先道：“昌明，今日特邀杜先生在此，為我等談述北軍南侵之事。你來的剛好，正想聽你有何高論呢！”
此人坐在上首，顯然是翹楚人物。他姓郗名暉，這場宴會正是他召集主持。
劉勇指著郗公子旁邊一位青衫文士，對宋演宋昌明笑道：“這位杜先生說北漢主蒲剛帥百萬大軍，不日南征，長江天險不足為恃，大軍投鞭就可斷流。怕我大吳有亡國之危吶！”
一位公子哥，也姓劉，叫劉玉，佯笑著接話道：“昌明兄整日博錢斗毆，哪有閑心管這些軍國大事？怕是巴不得北漢軍滅了江東，賭債就不必還了吧！哈哈哈……”
劉勇怒道：“劉玉，你小子懂個屁，阿明哥又沒欠你錢，你瞎說什么？”
劉玉梗著脖子道：“瞎不瞎說，自有公論。劉勇，恐這京口城中也就你每日跟在他身后，奉若神明，比孝敬父母還用心。”
宋演不理會劉玉，也止住了劉勇，淡淡笑道：“這北漢主蒲剛南征，我也略聞一二。依我看來，北漢破滅，蒲剛身死，正在今日。”
眾人聞言驚愕不已，大都以為宋演危言聳聽，嘩眾取寵。
倒是那杜先生忍不住道：“這位宋公子，在下可曾聽錯？你說那北漢百萬之軍南征，蒲剛傾國之力而來，會身死國滅？”
劉玉道：“杜先生不必介懷，這位宋兄整日好發大言，睥睨世間英雄。狂悖不知輕重而已，不值一哂。”
宋演壓了壓劉勇臂膊，阻止他叱罵，仍從容笑道：“大凡軍國征伐，必定要內部齊心向外，使無后顧之憂。然則北漢數年間滅趙吞涼，使異族之人居于關中，將本宗同族分散各地。又對鮮卑降將皆委以重任。
“北方百姓苦于戰火不欲出征，朝堂之上將相文武都以為不可連年大動刀兵，以征伐我大吳有道之國。北漢主獨排眾議，志驕意滿以為天下輕易能平。往日東征西討，所向披靡之時必然能威壓眾人，一旦鋒芒受阻，北方士卒受困于南方水澤之鄉，必定眾叛親離。
“到那時，外有強敵迫后，內有鮮卑異族窺伺在側，百萬之軍群龍無首，倒戈相向。試問蒲剛如何不身死國滅？”
杜先生面露難色，勉強應道：“北國朝堂之事，在下也僅略有耳聞，不想宋公子竟然知之甚詳。若果真如公子所言，倒也勝負難料。只是……漢主文韜武略，深得眾心，即使異族敵國之臣，皆優渥禮遇。懷柔撫遠，威望正隆。宋公子所言眾叛親離恐怕不足信吧！”
宋演一笑置之，自顧自飲酒而已。
上席郗公子正要搭言，話未出口猛聽樓下一陣腳步聲起，吆喝著沖進來十數名身著玄色褲褶戎服，腳踩麻屩，頭戴平上幘，手提長刀的軍士。
為首一人三十來歲，面容冷峻，環視一周，眾人無敢言語者。
來人用手指了指上首“杜先生”，喝道：“奉命緝捕敵國密探，拿下！”
十余人一擁而上，將“杜先生”捉小雞一般提至門外。
杜先生急忙向郗公子呼救：“公子救我！在下冤枉，郗公子請在下來此赴宴，如何卻被當密探緝捕？”
郗公子名郗暉，本是前朝顯官之子，他家也曾是一流大族，“東床快婿”就是祖父當年為他姑母選親。
如今先父亡故，家族稍趨隱沒，故而在官場不甚如意。他索性辭官不做，在家鄉做個富家子。
此時見杜先生被擒，惶然起身道：“你等是何人所派？為何誣我座上客人為北漢密探，可有實據？”
為首之人冷冷道：“奉冠軍將軍謝使君令，緝捕北漢國密探。如有阻撓者，以同謀論。”言罷，再掃視一遍在座眾人，轉身下樓而去。
以郗公子為首皆目瞪口呆，半晌不發一語。
宋演起身，拍拍劉勇道：“眾位賢兄，在下先走一步。告辭！”
說完頭也不回離去，留下眾人或悵然若失，或恍然大悟，終究不能繼續扮名士風度，陸續散去不提。
江月樓大廳隔壁一小閣中，也有兩人飲酒閑談，年紀都在二十余歲。一著水青羅衫，一著月白羅衫，頭上皆頂紗巾幘。
那水青衫男子年紀略長，皺眉恨聲道：“這幫楚子，果然如家父所言！聽聞大軍壓境，就蠢蠢欲動了。還有郗暉，竟然光天化日之下，敢把北漢密諜請來妖言惑眾。”
那月白衫男子大約二十一二歲，眉目俊逸，風姿嚴整，輕聲笑道：“公逸兄，南徐州諸人想翻什么浪花，一切還是盡在尊翁與兄掌握之中也。冠軍將軍算無遺策，區區幾個密諜，想亂我朝人心，無異癡人說夢。
“不過，方才聽那宋昌明言論，此人似乎是個人才，竟與冠軍將軍所見略同，可惜……”
水青衫男子輕蔑言道：“寒門傖夫，哪里真有什么見識！必是哪里聽了人家議論，來此賣弄罷了。”
原來這是謝玄將軍的愛子，謝公逸，奉父命來此抓人。卻不知為何只抓間諜，不抓主謀。興許是證據不足，也或是那人背景不淺，不好得罪。
月白衫男子聽他如此說，也不再多言，笑著斟滿兩人酒盞，先自飲了一口。
且不說他們如何議論，只說宋演出了江月樓，想起城外刁家財主上次樗蒲贏他之事，不禁心有余恨。
趁著這兩天手氣好，何不去殺他個片甲不留。于是當下就獨自漫步往刁家莊園而去。
誰知這一去，差點惹出一樁大禍事來。
先不提他與刁家富翁賭斗勝負，只說有一翩翩公子的馬車從京口城迤邐行來。
車中人正是昨日江月樓中的月白衫男子，此人姓楊名謐，字稚遠。出身弘農楊氏，祖上四世太尉，顯赫無比。到了本朝，其祖父更為中興丞相，朝廷之柱石。
可惜祖父去世，父親早亡，如今并無參天大樹可倚靠，只得奔波于謝太傅門下。
楊謐馬車行得近了，聽到車外路邊吵吵嚷嚷，有鞭笞咒罵之聲入耳。聽清那被打之人聲音，不覺大吃一驚。
于是忙令車夫上前，在車上大喝一句“暫且住手”，急匆匆下車來到人群之前。
只見一所氣勢宏大的莊院之外，門墻東北角馬廄下邊，一人被綁于柱上，旁邊有四五名短衫小帽打扮的家丁仆夫。為首一人三十多歲年紀，短須黑面，正執鞭望著楊謐，方才正是他在鞭笞被綁之人。
楊謐來到近前，言道：“我乃太傅掾、秘書郎，襲爵武岡侯。此人所犯何事，汝何故鞭笞？”
那黑面短須家丁心頭一震，忙彎腰陪笑道：“大人有所不知，此人名叫宋演，跟我家主人樗蒲博錢，常常賴賬……
“昨夜又來此廝混，我家主人不計前過，與他飲酒博戲。誰知他空口白舌，一文錢沒有竟然輸了幾萬錢。我家主人催他還錢，他竟耍起無賴。
“因此主人命小的將他綁在此處，整治一番。”
楊謐聞言笑道：“這宋昌明是我的朋友，你家主人尊姓高名？宋兄欠的錢我替他還了。麻煩通稟你家主人趕快放人為好。”
那家丁面露十二分訝異，但哪敢與“武岡侯”多舌，只躬身答道：“我家主人姓刁，名諱小人不敢言于口中。宋演既是大人的朋友，我家主人定然慨然應允。請大人稍待，小人這就去稟報主人。”
說罷快步走入宅中自去通稟。
楊謐對侍從一擺手，早有兩人上前將宋演解縛下來，扶至近旁上馬石上坐定。
楊謐仔細打量宋演，只見他身高八尺余，面色微紅，目光果毅。
約莫二十五六歲年紀，未續胡須，頭戴皂巾幘，一身深綠單衣，足踩布履，寬膊蜂腰，長臂闊掌。
楊謐喜愛其儀表不俗，笑道：“昌明兄，昨日在江月樓中幸聞高論，心下仰慕！不意今日就得識尊顏。觀兄氣度，真乃世間英雄也！”
宋演拱手謝道：“多謝公子仗義相救！不敢請教高門臺甫？”
楊謐道：“在下楊謐，字稚遠。忝居謝太傅門下，日前來晉陵拜會冠軍將軍，恰巧昨日也曾在江月樓會友。惜乎只聞其聲未見其容。”
宋演見他謙遜有禮，也不再拘謹，轉而微笑道：“楊公子，承蒙錯愛。宋演不過無賴浪蕩子，市井小人。當不得英雄之名。”
楊謐道：“草莽間多有英俊，在下向來不以門第論人！昌明兄不必自損，他日風云際會，兄定當揚名天下，建功社稷！”
宋演不免再三自謙。兩人正自言談頗歡，忽見院內匆匆出來一行人，為首綺羅碧袍，紗巾絲履之人遠遠的就高聲道：
“楊大人！楊公子！不知公子光臨舍下，刁魁有失遠迎，恕罪恕罪。”
楊謐轉身拱手道：“主人翁，多有打攪，失禮失禮。”
刁魁再躬身施禮，笑道：“楊公子大駕蒞臨，寒舍蓬蓽生輝！快請進莊少坐，容刁魁略訴仰慕之情。”
楊謐笑允，與宋演一同入莊登堂。這刁魁是本地豪族，與兄弟諸人占有良田千頃，貨殖無數。平日喜好結交江湖草莽，多與宋演往來。
只因昨夜酒醉，加之憤恨宋演素來賴賬不還，故令家丁將其鞭打出氣。
刁魁將楊謐請入上座，命人奉上細點、蜜餞、肉脯之屬，置酒招待。
賓主寒暄罷，楊謐笑道：“刁翁，昌明兄是在下朋友，聽家人說尚欠刁翁銀錢若干，今日就由在下替他還了罷……”
刁魁忙道：“哪敢讓公子償債！區區三萬錢…不值一提。公子尊口既開，賬就一筆勾銷了！昨夜酒醉，失言命人打了昌明兄弟，兄弟切莫放在心上。呵呵呵……”
宋演冷冷一笑，并未答言。楊謐道：“君子言而有信，刁翁不必為難。在下絕無妄言。”
語畢一揮手，侍從之中自有人取出黃金三餅奉上。
刁魁勉強笑道：“楊公子真仗義疏財，豪擲千金。刁某慚愧！”
楊謐笑而不語。略坐少頃，偕宋演告辭而去。刁魁挽留不得，又恭送出院門，望車駕遠去才還。
刁氏一族雖家財億萬，但是在官場并無太大勢力，因而不敢得罪名門楊氏，只用心小意奉承。
如楊家這等名門望族，自也不將他鄉郡土豪放在眼里。他卻不知日后滅門之禍，恰恰因為這區區三萬錢。
