申末時分，出城往南先行，待天黑又折而西北，于淮河畔尋一背山僻靜處，砍伐幾株小樹，粗略扎成筏子。
宋演與華旬先渡，過河之后，宋演在岸邊警戒，華旬撐閥返回，接應孫安富、石亮二人亦同乘木筏，自下游百丈處過河。
四人棄閥登岸，迅速緣山北行，宋演于夜中觀看河畔兩峰夾峙，心想若能于此布置關隘烽火，必定極有震懾之效。
趕了半夜，月上中天之時，趕至一處村鎮，遠望鎮中置戍塢堡，夯土圍墻，深溝作塹，鄉人皆棄房舍，囤聚塢堡之中。孫安富言此處即是鳳臺鎮，四人避入林中暫歇，尚未見陸華亭到來。
當時中原戰亂頻仍，胡、羯、鮮卑、氐人兵革不息，北地漢人大多聚鄉黨宗族，結塢以自保，多者千余人，少者數十家。各塢堡之內以家族自治，里正鄉紳既是家法也是國法。強盛豪族往往數十堡同氣連枝，朝廷官吏也輕易奈何不得。
若有強敵來攻，據堡自守，堅壁不出，今日降趙，明日順漢，不與官軍爭強但也絕不可肆意蹂躪。因而，當時各族各國紛紛爭取豪族支持，極盡籠絡。
宋演四人等了約半個時辰，遠遠望見南邊行來一人，道袍拂塵，飄然物外，正是陸華亭。宋演正自納罕，那周公子何在？
只見陸華亭走近鳳臺塢，口中清嘯一聲。不一刻，塢門大開，奔出十余匹駿馬。宋演大驚，正欲上前接敵。
但又遠望見馬上騎士下馬與陸華亭見禮，有三人略說幾句，即上馬回堡，想是本鎮土著。待塢門重閉，陸華亭與余下兩人牽馬向林中走來。
宋演走出樹林，邊走邊打量來人，只見一人與己年紀相仿，氣度瀟灑，一望可知素來養優，貴氣逼人。另一人三十來歲，胡服帶刀，氣息沉穩，步履矯捷。
那貴公子必是周氏公子無疑，另一人大約是周家侍衛。宋演上前施禮，周公子嗯了一聲，帶頭上馬，對陸華亭道：
“道長，此處邊境情勢復雜，我等趁夜往西北疾行，天明之后再做計較。”說罷當先打馬而去。侍衛緊隨其后。
陸華亭對宋演一笑，道：“昌明兄，隨我來。”言罷亦上馬馳去。
宋演四人不敢怠慢，均自乘馬相隨。一夜疾奔，天明時已行出百余里。
此時天光大亮，宋演游目四顧，但見村落丘墟，田園荒蕪，道路多野獸，野有新枯骨。
三五年間，北漢國屢次興起邊釁，連年侵蝕南朝疆土，淮河兩岸邊患不絕。故除了少數占據險要的塢堡壘壁之外，大部分鄉野遺民死傷逃亡殆盡，一片焦土，野獸晝出。
眾人又行四五十里，人困馬乏不堪驅使。那周公子言道：“前方即至汝陰郡，我家與本郡督軍有故交，可入城借宿。”
不待宋演、陸華亭答話，已當先馳往城門。
眾人無奈只得跟隨。好在周家與北地多有私貨往來，的確認得汝陰守將，周府侍衛與城門吏驗過信物，安然入城。
入城之后，周公子領眾人來至一貨棧，那貨棧竟也是周家產業，只是明面上由督軍將軍遠親領銜掛名。
周公子下馬入內院，宋演等跟隨其后，自有貨棧伙計安頓馬匹，準備飯食。
周公子對陸華亭、宋演諸人道：“在下周啟，草字孟光。與諸位同受太傅之命，深入敵境，深知必定艱險重重。然在下早將生死置于度外，誓不辱使命。望諸位鼎力相助，共成此事。
“在下不才，亦曾聽人言：‘天之所助者順也，人之所助者信也’。我等欲敗北漢國百萬之師，無非以順討逆；欲聯合北方豪族共成大事，無非先取信于人。
“昨日接報，北漢國征南大將軍陽平公蒲戎，受命帥二十五萬大軍南下為先鋒，大軍已至洛水。沿洛數十塢堡壘壁震懾于漢軍勢大，紛紛勞軍逢迎，如我等五七人空口白舌，縱使抵達洛陽，也恐無以說服各豪族，使其倒戈相向。漢軍百萬，吳軍勢微，且洛陽懸隔中原，漢近而強，吳弱而遠。如此怎能取信于人，使不助強而助弱，不歸近而服遠？不亦難矣！
“幸而又有密報，那蒲戎驕狂大意，欲趁我軍不備，急攻取壽春，僅帥五千輕騎，兼程南下，今夜將至汝陰，督辦攻城之具。此天賜良機，我等若能于其立足未穩之時，于汝陰取其性命。一者，可救壽春之危。二者，可破北漢之膽。三者，可取信于中原豪族。如此三者，當可一博。道長以為如何？”言罷，笑望向陸華亭。
陸華亭心中思慮道；“周氏之情報迅疾，看來遠出朝廷之上。難怪太傅要將使命交于周家。這周公子養尊處優，想不到竟如此殺伐果斷，謀慮深沉。只是想要刺殺征南大將軍談何容易，汝陰已入北漢之手數年，經營良久，若無內應難如登天。”
當下笑答道：“孟光兄稱我名即可……兄之謀略才干，在下自是仰慕已久。如兄所言若能斬蒲戎之首，大事將成一半。然蒲戎乃是北漢宗室重臣，位高權重，出警入蹕必不輕忽。倉促之間若無萬全籌劃，徒然打草驚蛇，還當慎重也。”
宋演聞言也甚敬服周公子才略膽識，知此謀若成，足以名震天下。當下上前建議道：“周公子，陸道長，宋演不才，甘受驅使。自信若能靠近蒲戎五步之內，必取其首級。良機難得而易失，只要在蒲戎入城之時，稍加攔阻，宋某趁亂發起，可有七成把握。”
