“搶劫？綁架？”
艾華斯微微皺眉：“是人為的？還是蓄意的？”
“沒錯。”
伊本點了點頭，看向了心神不定、強烈不安的向導阿娜爾。
艾華斯跟著看了一眼，心里突然明白了一些。
這個年紀大概只有十四五歲的小女孩，如果在阿瓦隆或是鳶尾花、甚至都還沒有上大學。而如今，她就已經說著一口半生不熟的星銻語，熟稔的干著這種逮住了就是死刑的活了。如果說她沒有膽量的話，那肯定是不可能的。
但自從她聽到了“石化”之后，看起來就明顯變得焦慮了一些。很顯然，她似乎知道一部分真相。
“我猜……是有人在巖窖城散布了類似的謠言，說這座城市是不潔凈的、里面的人犯了什么大罪，這座罪惡之城的罪人都會被石化之類……”
艾華斯開口緩緩道：“我猜的對嗎？”
這種橋段，實在是太容易理解了。
對于這種沒有文化的人來說，太復雜的事他們無法理解。但是“犯罪”這件事他們是可以理解的——誰有錯因而導致懲罰、而因為犯的罪太大而導致牽連，對于這種奴隸社會的人來說是并不抽象、非常真實的情況。
所謂人教人教不會，事教人一遍會。在安息，這就是“事教人”的典型案例。
“對一半吧……嗯，一大半。”
伊本點了點頭：“在民間確實有類似的說法，說是他們使用巖板阻隔沙漠這件事是一種禁忌。因為他們沒有向這片沙漠獻上祭食——也就是水與血，從而讓沙漠干渴了。
“人干渴了會死，而沙漠干渴就會讓人死。最終沙暴會將整座城市淹沒，讓所有人都化為無水的石像。這也是阿娜爾所知曉的版本。”
大概也正因如此，所以阿娜爾在聽到全城被石化的瞬間便是一驚。
“但其實，在上層其實還有另一個說法——那就是有人勒索巖窖城的善主，向他索要一筆巨款。”
伊本緩緩說道：“這是祭司所知曉的秘密。如果不愿意支付，對方就宣言，會將整座城市——連同善主一并石化。”
“……城邦戰爭？”
艾華斯立刻意識到了這件事的本質：“要多少？”
伊本看向冬雅，而冬雅立刻答道：“兩千名奴隸，八十卡黃金，三斛珍珠——卡是我們這里的重量單位，十卡約等于星銻的八公斤。”
十卡等于八公斤——也就是六十多公斤的黃金。
“……聽起來好像不是很多。”
艾華斯下意識吐槽道。
雖然這么說不太好，但艾華斯的第一反應就是這個。
他不太清楚兩千名奴隸是什么概念，但至少就這個黃金來說，他感覺確實不太多。
哪怕不算幾乎壟斷財富的善主，放到星銻或是鳶尾花，也有不少貴族乃至于商人都給得起。更不用說，為了自己能夠犧牲一切的善主了。
只是因為這點錢，就把全城性命加上自己一并葬送了嗎？
還是說，是因為巖窖城的善主不認為對方能做到這件事，所以完全沒把這件事放到心上？
猜到了艾華斯在想什么，伊本直接解釋道：“巖窖城的善主不會將這件事視為笑談。因為發出威脅的，是另一座更大城市的善主。哪怕他沒有力量將巖窖城石化，只需要派出的三十名騎兵就也足以將巖窖城打下來。
“——真正的問題，在于巖窖城根本給不出、也不可能給出這個價碼。”
聽到這里，艾華斯就明白了。
就如同之前阿娜爾所說，巖窖城是一個很小的城市。不算奴隸的話，居民大概只有八百人。按照每個自由民配置兩到三個奴隸來計算，加上奴隸商人的存貨以及善主自己的奴隸……加起來恐怕也就剛好夠兩千名。
——很顯然，這個數是剛好卡好的。
如果巖窖城的善主答應了下來，那就意味著巖窖城從此無法再成為一座安息的城市。全城奴隸都被買走……對于安息人來說，就意味著這座城市的自由民淪為了善主的奴隸。那人們自然會竭盡全力的逃走，甚至是帶著自己的奴隸一并逃走……
只需要賣掉一兩個奴隸，就能在新的城市買到一個新的自由民身份。那總好過在這里受苦。
所以很顯然，這個兩千名奴隸是無論如何都收不上來的。
也就是說，這是一個卡在巖窖城善主承受極限的數。就好比綁匪要了一個數，這個數需要賣掉自己所有的財產、掏空所有的存款、并且借到盡可能多的錢，才能勉強湊出這個數——那其實這就約等于湊不出來了。
因為一旦交出了自己的全部，就根本無法賭綁匪不會撕票。他們已經沒有阻止對方撕票的力量了。
“對方就是希望巖窖城支付不了這個代價、才恰好定了這個價碼。”
一旁的朱堂嗤笑一聲，斷定道：“這就是在找茬。他這是……在找人試刀呢。”
朱堂太了解這種情況了——在太初帝國，他就見過類似的情況。
有人得到了權力之后，就會想要證明自己的權力。這是為了滿足自己，也是為了威嚇他人，作為一種“別惹我，我真的會這樣做”的力量證明。
“沒錯。”
艾華斯點了點頭，銳評道：“巖窖城理所當然給不出價碼，而巖窖城的善主又心懷希冀、沒有去服軟——其實他如果親自去投誠臣服，或許能讓對方換一個立威的目標。但很顯然，他還有僥幸心理……所以他什么都沒有做。
“既沒有逃走，也沒有服軟。沒有臣服，也沒有反抗。”
這其實也正說明了這樣一個“立威”目標的必要性。
當對方掏出了能夠毀滅他們的力量時，巖窖城的善主給出的答案是“我不信”。
“——于是，災厄就降臨了。”
伊本描述著當日的災厄：“突然，在城市中心綻開了一朵金色的透明蓮花，中心射出了一道向上的光柱。
“橙黃色的光輝飛速擴散。大多數人們還沒有意識到發生了什么，就被那道光芒吞噬，在剎那之間化為了石像。
“隨后那道光柱就在向外緩慢擴散。親眼見證‘石化’的人，就會拼命逃走。他們逃走的速度最開始會比光柱擴散的速度要快一些，而很快光柱擴散的速度就越來越快。
“此起彼伏的慘叫聲驟然凝固，他們也一個個被輝光吞沒。因此越是城市中心，石像的表情就越是平靜。越是往外，石像的表情看起來就越是痛苦掙扎。甚至就連那些沒有生命的建筑，上面也都覆了一層石殼……”
“一種能夠超遠射程滅城、改變地形的力量。”
連艾華斯也忍不住吸了口氣：“有點意思……地圖炮嗎。”
這是真正意義上的地圖炮。
不過身為儀式師的他，也意識到了一件事——
“——但是，沒有儀式可以隔著如此之遠憑空定位，這是不可能做到的。里面一定有某種儀式媒介。”
艾華斯在心里認真思索著：“而從冬雅承受的詛咒來看，這種石化應該是持續的。它類似于一種輻射，不斷散發著加固、刷新石像的詛咒……從而在這種力量消散之前，能夠持續封存這里，而不會被人驅散掉。
“那其實只要找到那個詛咒媒介，凈化或者摧毀它……或許就能解除掉這種石化詛咒了。”
他說到這里，有些警惕、又有些好奇的開口問道：“那個發出勒索信的善主，叫什么名字？是哪座城的善主？”
有一瞬間，艾華斯懷疑那是不是就是圣泉城的善主阿伊瑪爾·努爾——邀請自己前來此地的那個人。
但很快，伊本就給出了否定的答案：“是‘慷慨的阿迪勒’，天堂城的善主。”
“慷慨的阿迪勒……”
這個名字……好像有點印象。
艾華斯陷入了沉思，但一時又想不出來。
去現場看看吧，艾華斯皺眉想著。
不過在那之前……
“——先讓我來試試看，這詛咒的含金量到底怎么樣。”
艾華斯說著，伸出手來輕輕觸向冬雅的腰肢。
