陸堯吃著薯片，騰出一只手點擊水仙女的神像。
神像旁顯出艾塞妮的模樣，她依舊手捧一束蘆葦，長白裙上散發微光。
“正神大人。”
祂微微鞠躬。
陸堯問祂在做什么。
“我在查探這里的水域。”水仙女說：“這個世界的水環境中，魚蝦很少，我懷疑有什么因素影響了水里的生態。如果不能搞清楚水域的狀況，不論魯薩爾卡還是水妖精，甚至陸地上的各種生命都會受到影響。”
“經過這一段時間的仔細觀察，我發現，這里的水中被長期傾倒有害液體和廢料，是當地的咒術師和秘術師所為。不過我又仔細勘察過，光是這種數量的有害物，還不足以影響整個水環境。”
陸堯心想，這倒是發揮出了水仙女的特長了。
“我通過水元素的力量，詳細檢查了這條盤水河，沿著它一路進入海洋，卻發現那邊的海洋生物基本正常。不久前，我找到了原因。”
艾塞妮頓了頓：“秘術國的湖泊、溪流中生長著一種叫水霉草的植物，它們能造成魚蝦中毒和混亂。中毒后的魚蝦被這里的人和野獸吃掉后，毒素會長期存在和沉淀，并繼續影響最終食肉者的人類，所以這里的人很容易損傷和生病，而且伴隨烈酒般的幻覺。”
“我想，這里的人們非常狂熱于進行各種祭祀和儀式，不論神明還是惡魔都有大量追隨者，他們喜歡研究咒術和秘法，卻在理智的發明和制造上進展緩慢和興趣缺乏……和水霉草造成的大環境是有關系的。”
“水霉草無法在海洋環境生存，所以海水中沒有。”
“我讓魯薩爾卡們清理了絕大多數水霉草，將剩下部分放置在幾個封閉的湖泊里，用作對比和留存。現在看起來，湖泊和河流里的魚蝦數量正在慢慢恢復，我想以后會慢慢好起來的……”
陸堯聽完之后，對艾塞妮的印象有了改觀。
祂在自己擅長的領域里表現得仔細和嚴謹，行動力很強。
陸堯讓水仙女繼續努力，然后切換視角回到阻隔石墻。
畢弗隆斯再次展開惡魔儀式，召喚出了魔神迦梨。
這次，迦梨直接以正常像素小人的體型出現，它頭頂亮起一個憨憨笑臉：“感謝資助，我已經擊退了提亞馬特，狠狠教訓了它一頓。”
伊莎貝爾當即表示：“可喜可賀。”
“那么我們繼續吧，你問到哪兒了？我想想……神明為什么變成魔神對吧？”
人逢喜事精神爽，魔神似乎也不例外。
擊潰強敵，解決了當下的危機，迦梨也變得健談開朗了起來。
它主動坦白：“其他魔神的情況我不了解，我是因為厭倦了神明的生活。”
“無休無止的神戰，停不下來的廝殺和爭奪……我來自印度神話，必須遵循主神命令，我要做的就是參與各種神戰，無休無止的戰爭。不知道多少年下來，我變得越來越狂爆易怒，甚至開始失控，不分敵我地殺戮。”
“在這種時候，我殺死了一頭無比強大的特異物，從它體內獲得了一張放逐者之證。”
迦梨說：“這也是轉化為惡魔的關鍵。”
“必須持有放逐者之證，并與自身融合，否則沒有其他任何辦法能進入灰視界。”
迦梨當時毫不猶豫地拋棄了一切，將自己的神國和道具慷慨地贈予了一些弱小的諸神，轉職成為了魔神。
然而，當它回過神來，卻發現自己身處一個灰色的泥淖之海里。
那里無邊無際，地上散落著灰色石像。這些灰黏土凝固后的模糊塑像，靜靜佇立在這片柔軟的地海上。更遠處則是直沖天際的柱狀物，一個個仿佛亙古未動的路標。
迦梨變成了它們中的一員。
它無法動彈，這里的世界規則讓一切都陷入靜止。
“那就是地獄。”
迦梨講道：“明明自己存在著，卻無法證明，因為不可移動，只有意識還存在。在那里，我一度懷疑自己是不是已經死了，只是隕落后到了冥界的什么地方。”
“直到我終于注意到，距離我最近的灰色石像，旁邊有什么在動。”
“是它體表那層灰色的泥，那些泥在動。我想要學它那樣，卻完全做不到……很多年后，我才知道，那些泥需要信仰之火的力量去推動，也只有信仰之火的力量在那里還能運轉。”
談及地獄生活，迦梨越說越慢，仿佛想起了什么。
“……我后來也學它們那樣，用信仰之火去推動那些灰泥。那些灰色的黏土被惡魔們稱呼做息壤、冥土、神明灰燼，我習慣稱呼為冥土。它們能自己膨脹和生長，就像是活物一樣，也是那里唯一不受靜止影響的物質。”
陸堯驚了。
息壤居然和地獄扯上了關聯。
“冥土是一種仿佛有生命的東西，是那里唯一能移動之物。”
“不過具體是什么，惡魔們也不確定，或許只有那些最古老的惡魔知道一些。可是它們早已距離地獄太遠，根本無法觸及它們了。”
迦梨頭上浮現出一個嘆氣的小圖標。
“惡魔們一旦進入灰視界，都會先出現在地獄的泥潭中。然后就需要等那些冥土長滿身體，完成全覆蓋，這樣就能在被徹底封閉的那一層泥塑空間里，得到移動的能力。”
“冥土能解除那里的靜止狀態。”
“最早的時候，惡魔們先學會了用信仰之火來改變這些泥封，讓它們包裹身體在泥海中移動，讓惡魔可以活動和舒展。后來惡魔們學會了一種新辦法，他們用信仰之火徹底凝固這些活著的冥土，將它們燒制成一種四四方方的石磚，我們叫它禁石。”
“有了禁石，就能用信仰之火構建起一個穩定的密閉建筑空間，然后一層一層往外鋪就。這就是最早惡魔柱或者魔神柱的原型，因為是魔神發明的，所以大多都叫魔神柱。”
它接著說：“通過不斷往上燒制禁石，將它們連接起來，就能筑造出從地獄通往天際的路徑，這就是魔神柱的柱體。通過在柱子上從下往上的移動和筑造，魔神柱會越來越長，一直延伸到很遠的高空。”
“惡魔們使用魔神柱一直往外擴建，遠離地面的灰色地獄，進入天上的無窮黑頂。”
陸堯聽得聚精會神。
地獄原來是一個靜止的世界。
魔神柱是惡魔的工作臺和載具，就像是構架出了一個向遠方無限延展的太空電梯——或者說地獄天梯。
伊莎貝爾問：“天上有什么嗎？”
“不知道。”
迦梨左右搖頭：“不過往外總比待在地獄好。而且越是往外，越是能感應到虛宙的呼喚，越靠近外部，越是能響應外面的祭祀儀式或者祈禱。魔神依舊能感知到過去自己神明時代留下的祈禱詞，為了隱蔽，也有惡魔也會通過投影去改變祈禱的儀式。”
“我一直沿用過去的滅絕化身儀式和祭祀，只是加入了一些針對其他惡魔的防御手段。”
所謂防御性手段，就是之前對付畢弗隆斯的黑暗祭祀。
伊莎貝爾說道：“看來惡魔內部之間，競爭也很激烈。”
“那也是沒辦法的事，信仰之火對惡魔同樣至關重要。”
迦梨講述著惡魔的辛秘：“為了更靠近灰視界的外層，所有惡魔都在不斷延展和打造魔神柱，讓自己能移動到更遠的地方，聆聽到更多的聲音，以做出回應。”
“這些聲音有的是專屬某一位惡魔的儀式和祈禱，有的則是對整個灰視界的呼喊，任何一個惡魔都可以回應。但由于是由外而內，都是先由最外圍的強大惡魔篩選，它們不需要，才會往里流入。大體就是這樣的一個過程。”
“除去這一方面，惡魔在消耗信仰拓展魔神柱時，彼此之間也經常廝殺。”
“戰斗方式通常有兩種。一是使用魔神柱互相拆解，讓敵人暴露在灰視界的靜止下；二是通過魔神柱互相連接，擊殺敵方本體。”
“灰視界中，絕大多數都是以魔神柱作為戰斗方式，第二種斬首戰斗條件非常苛刻，很難達成。”
伊莎貝爾順勢說：“惡魔不是不死的嗎？彼此戰斗有什么意義呢……是為了爭奪現成的禁石？”
“對。”
迦梨的八只手有節奏地緩緩舒展，像是擺動的海草。
“搶奪對方現成的禁石，以擴大己方的魔神柱。失去魔神柱保護的惡魔會被凍結，不得不自毀回到地獄從頭開始，那將又是一個漫長的過程……”
“惡魔通過搶奪能獲得更多的材料，以擴大魔神柱的范圍和強度，能更輕松地往外行進，也能減少競爭者。”
“有的強大惡魔將魔神柱打造成一片浮島陸地，并且抱團行動，根本無可撼動。”
“總之，魔神柱是惡魔的劍與盾，也是唯一可以依仗的東西。”
陸堯看得摸了摸下巴。
惡魔以柱形態互相攻擊。
他腦里浮現出兩個充氣跳舞人在商場門口打架的模樣……
難怪需要大量信仰之火，擁有的禁石越多，魔神柱就強度越高，可操作空間和余地就大。
他讓伊莎貝爾又問：“魔神柱的對抗，比拼的是拆解對方結構的能力，還有迅速應對的能力，是這個意思嗎？”
“對。燒制和推動石頭，就是惡魔們在做的事。”迦梨說。
陸堯意識到。
惡魔們很缺信仰之火，所以它們才需要出來到處想辦法收集，否則就有可能多年經營一下摔回地獄，一切從頭開始。
它們也是可以團結的群體。
可能惡魔沒有什么創造發展的優勢，不過不論作為強大的信息源——它們的投影遍布眾多世界，還是提防其他惡魔，都價值巨大。
于是，伊莎貝爾說：“不知道，您有沒有興趣和我們堯族長期合作呢？”
迦梨問：“你們想怎么合作？”
伊莎貝爾說了條件。
“……幫你們獲取惡魔信息，搜捕這邊的惡魔和投影……提供其他世界的情報……你們把我當什么了？我曾是一位響當當的啟航者，現在也是一位資深魔神！少得意忘形了！”
迦梨頭頂浮現出冒火的表情。
伊莎貝爾說：“我方愿意資助您在灰視界的魔神柱事業。”
迦梨腦袋上火焰更甚，浮現出生氣的表情：“不要以為你們信仰儲備多，就能夠為所欲為！”
“這個僅僅是友情資助，并非交易。”
伊莎貝爾繼續講道：“堯神大人希望，與您建立長期的友誼互助關系，堯神大人對勇于探索者總是充滿敬意和欣賞，希望您能收下這一點心意……奉神諭，我方先出1億信仰之火，交個朋友。如不嫌棄，還請收下。”
迦梨頭頂各種符號表情變換，最終它說：“那……就謝謝了。”
