嘩啦——
這一日，京城南門外碼頭，一艘循運河返回的船只終于靠岸。
船只尚未停穩，甲板上就密密麻麻，站滿了人影，為首的乃是以莫愁、孫蓮英為首的“宮人”。
多日不見，莫愁消瘦許多，在她身旁，老司監孫蓮英更是難掩疲憊之色——對于他一個凡人而言，這一路的潰逃無疑是極大的辛苦。
兩位女帝宮中親信左右，分別站著一張張趙都安熟悉的面孔：
穿鮮紅蟒袍的海公公。
隊伍名義上的最高官員，實則充當吉祥物的禮部尚書。
漕運總督寧則臣。
唐進忠、宋進喜等武功殿供奉太監。
以及趙都安嫡系梨花堂精銳，浪十八與霽月也混在其中。
“終于抵京了，”莫愁屹立船頭，迎著夏風，表情凝重、嚴肅地掃過眾人：
“若無意外，此刻京中只怕已是動蕩不安，上至朝堂，下至百姓，人人自危的局面。
我等既是封禪隊伍，雖未能迎回圣駕，一舉一動，卻也必然被無數人關注。
望諸位稍后無論遭遇何等變故，都要洛山崩于眼前不變色，如此，方能在動蕩時局下，幫陛下守住這朝堂。”
禮部尚書有些激動，急不可耐想下船：
“莫大姑娘這話說了八百遍了，我等又非三歲小兒，自然明白。我們趕緊進城吧。”
離京太久，雖通過暗衛有書信往來，但上次通信還是半月前，當今局勢，誰人不知如今城中狀況如何。
因此，此刻眾人非但沒有回京的放松，反而繃緊心弦，一副如臨大敵姿態。
“爹爹，這就是京城啊。”
寧則臣身后，說話憨直的圓臉少女大眼睛咕嚕嚕轉動，一只手緊張又興奮地牽著寧夫人的手。
赫然，乃是當日趙都安趕赴建寧府，在河上救下的寧總督妻女。
洛山封禪時，寧則臣安排妻女在附近觀禮，而后她們也干脆跟著封禪隊伍一路北上。
“噓，京中不比在外，朝堂上的水極深，入城后切莫多言，不要跟丟。”膚色黝黑、粗糙了許多的寧總督扶著腰間佩劍，嚴肅地予以叮囑。
轉頭望向雄城時，眉間結著沉甸甸的愁緒，不知自己等人這次進城，是對是錯。
這會，碼頭上的衙門胥吏已經注意到這一支特殊的隊伍，匆匆趕來迎接。
莫愁直接丟出令牌，吩咐備馬車。
碼頭小吏捧起令牌時，冷汗都下來了，忙不迭去吩咐。
“要不要詢問這些人城內情況？”
梨花堂小隊中，小秘書錢可柔正要動作，卻給沈倦拽住：
“船上大人物們都沒開口，咱們小兵逞什么能？何況這些城外小吏，能知道什么？”
錢可柔哦了聲，止住動作，輕聲道：
“我只是想著，沒準大人已經回來了呢。不知他如今如何，是否安全。”
侯人猛抱著胳膊，邁步跟著隊伍往外走，拍了拍她的肩膀：
“以大人之才，定然安然無恙。”
眾人懷著沉重的心情，整個隊伍浩浩蕩蕩，開進了京城。
沿著主干道朝城中偏北的皇宮趕去——這是下船前商量好的目的地，先入宮，再聯絡修文館，與董太師等重臣建立聯系。
為了避免城內局勢失控，此次回歸，海公公更故意隱藏了行蹤，沒有提前向朝廷匯報。
直入皇宮，也是為了打有心人一個措手不及，掌握主動權。
然而一路走來，眾人卻驚訝地發現，城內氣氛比預想中好了太多。
雖的確不比當初熱鬧繁華，但大體秩序依舊，路過茶樓酒肆時，也沒有讀書人聚眾大談國事。
“城內比我們預想中安穩，看來董太師對朝堂的掌控猶在。”莫愁目光閃爍。
她身旁，鬢角霜白，疲憊盡顯的老司監孫蓮英沉默地望著街道兩側，人來人往，眉頭卻越皺越深：“不大對勁。”
“哪不對勁？”莫愁側頭看向老宦官。
孫蓮英嘀咕道：“過于太平安穩了，這才是最大的不對勁。”
禮部尚書走在旁邊，聽到二人對話，補充道：
“胡亂猜忌沒有意義，當務之急，還是先進宮。”
莫愁頷首，封禪隊伍加速朝皇宮進發，不多時，浩浩蕩蕩一群人抵達皇城門外。
恰在此刻，皇城內，也有三道身影走了出來。
為首一個，面容冷峻、陰鷙，無須，雙手骨節粗大，氣質生人勿進，身披三品錦衣指揮使官袍。
赫然是馬閻。
在他身后，一左一右，跟著張晗和海棠兩名緝司。
兩支隊伍，甫一撞見，雙方都是猛地一怔。
連日操勞，黑眼圈濃重，打著哈欠的海棠猛地頓足，下意識揉了揉眼睛。
確認沒有看錯后，望著歸來的隊伍中，那一襲鮮紅的蟒袍，臉上綻放喜色：“太……”
一句太爺爺沒等說出，就給馬閻及時打斷：
“莫昭容？孫司監？你們何時回來的？！”
“馬督公？！”一路心弦緊繃的眾人看到熟人面孔，心頭驟然一松。
禮部尚書幾乎哭了出來，只覺往日里恨的牙癢癢的馬閻王，今日卻竟顯得溫和可親起來。
女帝特務頭頭還在，說明京城還沒亂。
“督公！”
“見過督公！”
梨花堂錦衣更是大喜過望，猶如找到了組織，紛紛行禮。
背著手，一副風輕云淡姿態的海公公看了馬閻一眼，也輕輕頷首，算作打招呼，身后諸多供奉默契抱拳。
“我等回來不久，”莫愁臉上也擠出笑容，指了指身后眾人：
“這大都是封禪時護衛在洛山之人，八王叛亂后，我們一路且戰且逃，路上不幸或走散，或戰死了許多，好在還剩下這些，匆匆北上歸來，只為替陛下穩住朝堂，以防局勢惡劣。”
頓了頓，她又道：
“不過從進城后，一路觀察，到在這里撞見你，我便知曉，朝堂仍舊安穩。想來是太師費心把持，不知太師如今可在宮中？”
馬閻迎著一雙雙渴求答案的眸子，聽著莫愁滿是槽點的話，一時間大腦卡殼宕機，不知如何回答是好。
而看到他這欲言又止的態度，眾人心頭皆是猛地一沉！
莫愁臉上強擠出的笑容凝固，袖中雙手下意識攥緊：
“怎么？莫非朝中有變故？”
馬閻沉吟了下，實誠地點頭：
“的確發生了大變故。李彥輔策反諸多李黨官員，禁軍指揮統領，發動宮廷政變，試圖操控朝堂。”
什么？！
猶如平地起驚雷，所有人臉色頓時大變。
不等莫愁追問，馬閻繼續道：
“不過，李彥輔的政變失敗了，如今參與叛亂的，或死，或打入大獄，我方才進宮，便是匯報審訊李黨逆賊之事務。”
汝彼娘之大喘氣……
封禪隊伍眾官只覺沉入谷底的心又漂了起來，如同從冰窟窿里被拽回盛夏時節，冰冷的四肢恢復暖意，心中紛紛大罵。
“竟有此事？本官看那李彥輔早有不臣之心，果然沒錯！”
禮部尚書跳腳大罵，抱拳向天，熱淚盈眶：
“幸天佑我虞國，天佑陛下，未令此逆賊功成！”
馬閻搖頭，認真予以糾正：
“不是天佑陛下，更不是天佑虞國。是陛下護佑虞國。”
他身后，海棠見眾人一臉懵逼，開口解釋道：
“李黨政變前，陛下與趙少保就已回京，并且，二人修為皆更上一層，陛下一人一劍，橫掃千軍，鏟除亂賊，如今已重登大寶，坐鎮皇宮多日，如此城中才如此安穩。
趙少保更幾日前，就帶兵出城，去平定青州叛軍了。
對了，他出城前，陛下還命人去趙府提親了，如今這位少保大人已是板上釘釘的皇夫了。咦，你們回來前都沒打聽么？”
啥？陛下早回來了？
還更上一步，單人平推了政變？
趙都安也回來了，現在又帶兵出去打仗了？
莫愁、孫蓮英、寧則臣、禮部尚書、海公公等人表情呆滯，怔怔地定格在城門口，竭力消化著這番話中龐大的信息量。
“大人回來了……”錢可柔輕聲呢喃，表情從震驚轉為興奮與崇拜：
“我就知道，他能做到。”
千里護駕，回京平叛……侯人猛、沈倦等梨花堂錦衣心潮澎湃，一陣失神：
自家大人，竟又做出了這等驚人大事么？
提親……提親……莫愁怔怔呆立，腦子里一次次盤旋這個字眼，嘴唇蒼白。
這皇城也太晃了。
御書房外。
小花園內綠樹掩映，花枝錯落繽紛，陽光灑在青瓦上，灑在根根紅漆木柱上，沿途女官行色匆匆。
“陛下，莫昭容到了。”
書房內，正垂頭提朱筆批改奏折的徐貞觀聽到門外稟告，抬起頭，纖纖玉手將染紅的毛筆放在筆架上，望見敞開的房門外，門檻外頭，一道消瘦許多的清麗身影走來。
穿略顯臟污的女官袍，頭戴烏紗，眉心妝容不再的莫愁躬身拜下：
“奴婢，參見陛下！”
“莫愁？”徐貞觀擱筆起身，白色的常服拖曳在光潔的地板上，她幾步走到門前，關切地攙扶起多日不見的侍女，仙子玉顏之上，滿是關切與喜悅：
“聽聞你歸來，朕心甚喜，回來就好，回來就好，你們一路上辛苦了。”
“陛下……”莫愁被攙扶起來，仰起頭，咬著嘴唇望著女帝熟悉的那張笑顏，鼻頭一酸，眼眶微紅，一時哽咽語塞：
“奴婢……奴婢……還以為再也見不到陛下。”
這句話說出，眼眶內熱淚再也止不住地滾落。
一路北上的逃亡路上，莫愁從不曾流淚，可此刻，淚水卻決堤一般，無法遏制。
女帝笑著，眼神略帶寵溺地將這位名為“奴婢”，實則在三皇女時期，就從小跟在她身邊，形同姐妹的女官攙進書房，按在椅中。
邋遢的女官柔弱地坐在椅中，近乎抱著她的腰肢埋首哭泣，白衣女帝站在椅子旁，微笑著以手輕輕拍打后背。
這一幕，放在歷代宮廷中，都是殊為罕見的。
良久，莫愁心中憋了一路的情緒借助淚水抒發出來，終于意識到自己的失態，匆匆掙脫起身，兩只手飛快抹去眼睛上的淚痕，惶恐道：
“陛下，奴婢殿前失儀，請陛下責罰！”
女帝只是微笑著，抬手，替她整理了下額前散亂的發絲，笑道：
“好啊，這就罰你速速一五一十，稟告這一路經歷。”
“遵旨……”
莫愁紅著臉，開始結結巴巴，將一路上經歷中關鍵的信息一口氣道出，女帝安靜聽著，中途偶爾問一句。
末了，輕輕頷首道：
“你等一路雖未在朕身側，卻亦是護駕有功，其余人都在偏殿？朕理應嘉獎。”
莫愁飛快搖頭：
“不敢居功，只是身為臣子，分內之事，若說護駕，聽聞趙少保一路護陛下返京，前日，陛下還……向他提親？”
問出這最后一句時，莫愁聲音有些變調，看向女帝的眼神有些幽怨。
徐貞觀笑著頷首，仿佛沒看出小侍女的幽怨：
“他……的確是朕選定的皇夫。”
莫愁一時語塞，有無數的話想問。
比如想追問逃亡路上，趙都安和女帝發生了什么沒有，但又覺得這不是她有資格詢問的，最終也只能垂頭喪氣地道：
“不知趙少保，如今……”
“他去青州道邊界平叛去了。”徐貞觀回答，提起這個話題，她不禁輕輕嘆了口氣：
“只去了三兩日，便引得朝中許多人不滿。”
“趙少保并無領兵作戰經驗，”莫愁怔了下，她心思極為活絡，立即醒悟：
“莫非是樞密院、兵部的武官們覺得不妥？”
徐貞觀輕輕頷首，起身踱步道：
“沒錯，這幾日，這幫人請求替代趙都安出戰的話，磨得朕耳朵都生出繭子了。”
話音方落，門外一名女官走來：
“陛下，樞密院和兵部的大人們又來了，要求見陛下。”
徐貞觀臉上浮現出幾分無奈，想趕人，但猶豫了下，還是道：
“帶他們過來吧。”
沒一會，約莫三五人被領了過來，為首的，一個是兵部老尚書，一個是樞密院如今最高的“副樞密使”。
“臣等，參見陛下！”
幾人還沒進門，先熟稔地行禮。
“免禮。”徐貞觀清冷的聲音傳出。
眾武官起身，抬眼望向書房內，在看到女帝身旁靜靜站立的莫愁時，同時愣了下，兵部老尚書率先笑道：
“老臣等人方才進宮，便聽聞莫昭容等人歸來，可喜可賀。”
徐貞觀坐在明黃桌案后，抬斷他，神色淡然冷漠：
“諸卿有何事，直說吧。”
一副懶得寒暄、繞彎子的姿態。
這……幾名武官對視一眼，那名容貌高瘦的副樞密使上前一步，拱手道：
“陛下，臣等此來，依舊是為諫言，替換趙少保以應付青州道戰事一事。”
他從袖中取出一封折子，雙手捧起：
“此為京內軍中上下將領簽字聯名奏疏，懇請陛下收回成命，將此戰交由樞密院，臣等必拼死，以報陛下圣恩！”
徐貞觀安靜地凝視著這群人，莫愁看了眼那封折子，猶豫了下，還是走過去，拿起，轉而將其遞到女帝手邊。
徐貞觀兩根纖細白皙的手指捏起這厚厚的聯名折子，卻沒打開，只是丟在桌上，淡淡道：
“李彥輔兵變，兩名禁軍統領造反，藩王動亂，趙師雄、衛顯宗這等武官也反了朝廷，他們按理，都隸屬于你等。如今，你們又要爭兵權，究竟是想平叛，還是另有所圖？”
這話一出，幾人臉色都變了，紛紛跪倒在地：
“陛下明鑒，臣等一片忠心，樞密院（兵部）絕無二心！只是趙少保雖未武將，終歸不曾領過兵，臣等為大局，才……”
徐貞觀淡淡道：
“誰說他沒領過兵，就沒法打勝仗？”
莫愁側目看她，心說陛下您這偏心的也太明顯了吧。
“這……”幾名武官一時無法反駁，只好梗著脖子不動，態度明確。
就在君臣僵持不下之際，突然間，門外回廊中，又一名太監急匆匆跑進來，人未至，便歡欣鼓舞地尖著嗓子喊道：
“恭喜陛下！賀喜陛下！青州叛軍已覆滅，反王恒王被押解至城外，趙大人凱旋！凱旋！”
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