西京，禮部尚書嚴固之端坐在禮部衙門的正殿前，下方是上林苑監的幾乎所有官員和小吏，正在施展各種招魂、索魂、定魂、尋人問路的法術，只是始終搜尋不到嚴固之皺眉。
六百多位舉人明明隨著仙橋福地一起跌落陰間，卻活不見人死不見尸，倘若都是些泥腿子倒也罷了，但關鍵是里面還有郭道子、金盧道人等道門圣地的高徒。更為關鍵的是，張悠也在其中！
張悠是張家的人，未來要繼承宗主之位的，這樣的人倘若死在此次大考中，自己這個禮部尚書也做到頭了。
「夏放鶴夏收鷹兩個混蛋！」
嚴固之暗罵一句，催促上林苑監再想想辦法。
上林苑監主管畜牧和祭祀用品，平日里供養鬼神，是陽間負責和陰間聯絡的衙門，地位較低，但極為重要。
上林苑監平日里用牲畜獻祭給鬼神，打通陰間的門路，這樣王公貴胄死后，陰差來拿時，一般都會提前通知一聲，給將死之人十天半個月時間處理后事。甚至還可以賄賂陰司，為家里，的老人在陰間謀個職位。
因為平日里獻祭的多了，所以陰差也樂意與上林苑監打交道。
下方廣場上，有人牽來許多豬馬牛羊，立下祭臺，香火鼎盛，青煙徐徐升起，彌漫在空中。
豬馬牛羊等祭品被送到祭臺上，沒多久便有陰差自青煙中浮現，來享用祭品。
幾個小吏上前，詢問這些鬼神，逐一詢問陷落在陰間的舉人的下落。
那些鬼神享用過祭品后，依舊言語不遜，口中臟話連篇，罵咧咧的，不過小吏們的問題，也都應答盡答。
——吃人嘴短，既然享用了祭品，自然要有所回報。
過了許久，上林苑監的一眾小吏將得到的訊息整理一遍，呈給左監正。左監正匆匆翻看一遍，立刻一路小跑來到嚴固之面前，呈給嚴固之，躬身道：「大人請看。」
嚴固之翻開文書，左監正道：「大人，我們一共查詢六百四十四位舉人下落，索引魂魄，但都無法找到他們的魂魄。詢問鬼神，其中已有二百一十七人死亡，尚有四百二十七人在世。大人重點關注的那幾人，金盧道人已故，其他人尚且在世。」
嚴固之一邊閱讀，一邊詢問道：「他們陷落在何處？為何招不來魂魄？」
「大人，那些鬼神說他們去的地方，不是他們掌管的疆域，屬于第二座地獄，是遺棄之地，他們無權進入其中。」
左監正道，「他們還說，落入那里的鬼魂，基本上沒有出來的可能。哪怕他們這些鬼神，也不敢進去，里面有比他們還要可怕的東西。招魂法術也基本無用，招不來那里的魂魄。但凡進入其中，便再無生還可能。
嚴固之心中一片冰涼，眼角抖了抖，聲音沙啞道：「還有其他辦法沒有？」
左監正輕輕搖頭：「能使的方法，我們都試過了，沒有其他法子了。」
他遲疑一下，道：「我聽聞散人之中有個叫沙婆婆的人，精通魂魄類法術，天下無雙。此人曾是吏部郎中向云飛的發妻，后來被休了。或許她會有辦法。」
嚴固之道：「快命人請來向大人！還有，畢竟都是進京趕考的讀書人，不能讓這些舉人客死他鄉。繼續招魂，一定要將他招回為止！」左監正欠身，快步走下石階，向上林苑監的一眾官吏喝道：「繼續招魂！」
隨即又喚來一個小吏，吩咐道：「速去吏部，請來吏部郎中向云飛向大人。」小吏匆匆去了。
過了不久，吏部郎中向云飛來到禮部衙門，見過嚴固之。嚴固之詢問道：「向大人，你能否請來沙秋桐，助我們搜尋失陷在陰間的舉人？本官也知你有為難之處，但茲事重大，還請閣下不要推辭。」
向云飛躬身道：「大人，下官與沙秋桐已經再無瓜葛。如今也不知她在何處，即便想請她出手，也是無可奈何。」嚴固之笑道：「前幾日，她不還在我禮部衙門的考場外，與你有說有笑么？」
向云飛心神大震，瞠目結舌，吃吃道：「那女子確與沙秋桐有幾分神似，但沙秋桐已經六十有余...」
嚴固之道：「她就是沙秋桐，人稱搜魂羅剎沙婆婆，原本在上林苑監為官，是上林苑監的典簿。你們成親，育有一子，后來你休了她。如今，她不知用何妖法，讓自己變得年輕了，故意親近你。」
向云飛目瞪口呆。
過了半晌他才回過神來，搖頭道：「我也不知她在何處。倘若大人能尋到她，我自會出面勸說。」嚴固之微微皺眉，立刻讓人去搜尋沙婆婆下落。
時間一天天過去，沙婆婆沒有找到，上林苑監的一眾官吏想盡了辦法，也沒有搜尋到那些舉人的下落。「嚴大人，上林苑監上下三百六十四位官吏，連續十三天搜尋，夜以繼日，已經累得堅持不住了。」
左右監正一起來見嚴固之，央求道，「再搜下去，就要出人命了！還請大人開恩，讓他們休息幾日，再行搜尋！」嚴固之看向下面，只見上林苑監的官吏一個個損傷了精氣神，的確難以為繼，只得道：「休息兩天。」
左監正遲疑一下，道：「大人，不瞞你說，下官以為就算再尋，也不可能活著了。陰間鬼怪眾多，危險無比。陰氣又重。他們就算能從鬼怪的口中逃脫，自身修為也被陰氣侵蝕，肉身衰敗。就算今日救回來，只怕也是廢人了。」
嚴固之眼角跳動，想起張甫正那張不茍言笑的臉，咬牙道：「活要見人，死要見尸！」左右監正只得退下。
又過兩日，上林苑監養足了精氣神，繼續搜尋。
與此同時，擷秀館中，輔正閣上下也不斷派人前往上林苑監和禮部打探消息，詢問是否尋到那些失陷的舉人。消息源源不斷傳來，水軒志、秦蘇等人臉上的表情也逐漸放松。
「時間拖得越久，生還的可能性就越低。」
奏蘇面帶笑容，道，「已經過去半個月了，這些舉人在陰間，只怕已經化作了白骨。可憐無定河邊骨，猶是春閨夢里人。他們的親人還不知道他們已經死在陰間。」
其他輔正閣的官員也紛紛嘆息。
「陳實和張悠死在陰間，公子便十拿九穩了。」湯主簿笑道。水軒志正色道：「豈可幸災樂禍？這種話，休得再提！」
他頓了頓，道：「要不了多久，禮部便會停止救援，會試也會放榜，公子必然是會試第一。再過半個月，便是殿試走個過場。公子這個狀元，可謂得之不易。諸位，須得早早為公子造勢！」
眾人紛紛點頭。
祭酒竇奇問道：「水長史，陷落陰間這么久，還能活著回來么？若是那時他們突然出現的話.」「不可能活著回來了。」
水軒志淡淡道：「即便是我這樣的大乘境存在，進入陰間也很難堅持多久。陰間遍地鬼神，處處魔怪，詭異莫測，沒有人能在陰間活過一個月，我也不行！更何況，這次陷落陰間的舉人，多數元神未成，更不用說斬三尸了。」
他微微一笑，道：「他們的三尸神會吸收陰氣，越來越強大，壞了他們的大道根基。就算有人能活著回來，道基已壞，自此之后便是個廢人，何足為慮？陰間，比你們想像的，更為可怕！」
陰間，一道青石路鋪在空中，不斷向前延伸，下方，黑鍋馱載著陳棠疾馳。
青石路上，看似二八芳齡的沙婆婆屹立在道路盡頭，腳下的青石不斷向前去
她恢復青春，氣血充沛旺盛，從前她氣血枯敗，不敢如此鋪張浪費，現在盡管揮霍不說，反倒修為再有精進，隱隱有突破的勢頭。兩人一狗，在陰間已經奔行十多日，沙婆婆一直幫助陳棠確定方位。
黑鍋則幫他們撲殺一路上遭遇的鬼神和魔怪，所向披靡。
陰間太大，想要找到人并不容易，然而沙婆婆為陰間劃分九區，可以很快確定方位。只不過，她為陳實招魂，卻發現陳實等人的方位不在九區之中。
這些日子在陰間奔行，主要是利用九區經緯來定位陳實在陰間空間中的位置。她懷疑，陰間可能存在第二層空間，以此來確定這個空間的準確方位。
她在陰間得罪的高手眾多，此次拋頭露面，不少陰差前來追殺，不過卻被陳棠和黑鍋擋下。古怪的是，最近幾天，追殺他們的陰差越來越少，最后干脆就不追了。
而最近他們所去的陰間，看不見鬼魂，也看不到陰差、鬼怪，四處荒涼得很，大地漆黑一片，天空灰蒙蒙的，沒有其他顏色。「陳棠，黑鍋，停下！應該在附近了！」沙婆婆突然道。
黑鍋聞言，立刻止住腳步，望向四周，但見此地暮氣藹藹，蒼茫一片，到處都是巨大無比的枯樹。每一株枯樹都需要數十人才能合圍，粗壯得很。
陳棠從黑鍋腦袋上跳下，仔細打量這些樹木，道：「是菩提樹，佛門的悟道之樹，傳聞佛祖釋迦，便是在菩提樹下悟道，成為佛陀。」沙婆婆腳下青石板還在向前鋪去，前方枯樹林中有一座古老的寺廟，規模宏大，散發著古意。
陳棠和黑鍋跟著走過去，待來到廟前，只見古廟的匾額歪斜的掛在一邊，寫著「地藏王寺」的字樣。「這里供奉的應該是佛門的地藏王菩薩。」
陳棠道，「這位菩薩深入佛門地獄之中，屢次救回母親的鬼魂，并且發下宏愿，要度化一切沉淪地獄之人。」兩人一狗進入寺廟中，迎面便見一條巨犬的骨骸匍匐在地，黑鍋向那巨犬尸骨汪汪叫了兩聲。
寺廟中只有神龕，沒有神像，神像已經被砸得粉碎。
「陳實和那些舉人，就在附近！但和我們不在同一個陰間。」
沙婆婆環顧四周，取來兩個蒲團鋪在地上，自己坐在其中一個上，道，「小棠，我施展法術，送你我二人的元神進入另一個陰間，便由黑鍋來為我們護法，保我們安全。你坐下。」陳棠坐在她的對面。
沙婆婆身后浮現出帝女元神，伸出手掌，兩人座下的地面仿佛消失，取而代之的是一汪清泉。
陳棠低頭看去，蒲團變成了清泉中的蓮花，他們此刻正坐在蓮花上，而順著蓮花梗往下看去，但見清泉不斷向上涌出，泉水深入地底，清晰無比，竟像是從另一個時空中鉆出的一般。「我這門法術，名叫臨舍。」
沙婆婆道，「你放松下來，祭起元神。」
陳棠依言祭起元神，耳畔傳來沙婆婆的聲音。
「所謂舍，是屋舍、容身之地。肉身便是靈魂的舍。既然我們無法進入另一個世界，那么就丟下自己原來的舍，以靈魂的方式降臨到另一個世界中的舍，讓自己有軀體，可以自主行動。」
沙婆婆催動法訣，陳棠看到四周浮現出各種從前未曾見過的符，不斷演變演化，不禁驚訝不已。
他的符箓傳承自陳寅都，陳寅都丟在家里幾本符箓統編和符箓造物寶鑒，他一半自學，一半求教陳寅都和造物小五，學會兩本書上的內容。普天之下，能在符箓上造詣超越他的人，屈指可數！
他這世上已經沒有多少他未曾見過的符，但沙婆婆此次施法施展的符，便有很多他未曾見過。「沙姐姐，這是什么符？」陳棠詢問道。
沙婆婆瞥他一眼，道：「這是我自創的一些魂魄類符，是我所開創的法術。小棠，你知道你爹為何更喜歡陳武一些么？你強識博聞，超越很多同齡人，但是你開拓性不足，更適合學，而自己的東西太少。這一點你遠不如陳武，更不如你爹，甚至還不如我。」
陳棠沒有說話。
他學習任何東西都很快，一學就會。但讓他開創新的法術或者符，就有些為難他了。但是造物小五就是另一種人，他總能琢磨出許多稀奇古怪的法術，博得陳寅都的歡心。
突然，沙婆婆法術爆發，兩人元神陡然沉降，像是穿過了無數時空，眼前一片白光輪轉不休。陳棠只覺自己的元神猛地一震，像是撞擊在什么東西上，急忙穩住身形。
「呱唧呱唧！」
他旁邊一個青面獠牙的鬼怪一臉疑惑的看著他，道，「呱唧？」陳棠驚愕道：「我聽不懂...」
然而他話剛出口，便變成了：「呱唧呱唧..」說來更怪，他居然聽懂了！
他急忙打量自身，只見他竟也變成了一個青面獠牙的鬼怪！
這時，又有一個鬼怪走來，扛著叉子，叉子上掛著具人類的尸體，只穿著一個破布褲頭，向陳棠招了招手。陳棠連忙過去，試探道：「婆婆？」
那鬼怪在他腦袋上重重錘了一拳，怒道：「叫姐姐！」「姐姐。」陳棠從善如流。
「跟我走！」沙婆婆左手提了提褲頭，道。
陳棠跟上她，忍不住道：「姐，你叉子上還掛著一個人。」沙婆婆道：「你看這具尸體衣著是否有些熟悉？」
陳棠仔細打量，心頭劇烈跳動：「是參加會試的舉人！」
沙婆婆拽了拽褲頭，道：「我進入這具舍中，便發現它挑著這具舉人的尸體。這說明，小十他們應該就在附近！」她突然拉住一只鬼怪，詢問道：「呱唧呱唧？」
「呱唧呱唧呱唧！」
沙婆婆向陳棠道：「它說天外掉下來的東西在那邊！我們過去！」
陳棠精神大振，兩人飛速趕過去，過了不久便尋到了仙橋福地，福地中已經沒有了任何活人。
他們走出福地，四處搜尋，這時他們遇到一個放牧的鬼神，那鬼神雙足是巨大的車輪，血肉長在車輪上，身軀偉岸。沙婆婆停下，詢問道：「呱唧呱唧？」
「呱唧呱唧呱唧！」
沙婆婆向陳棠道：「它說天外掉下來的東西在那邊！我們過去！」
陳棠精神大振，兩人飛速趕過去，過了不久便尋到了仙橋福地，福地中已經沒有了任何活人。
他們走出福地，四處搜尋，這時他們遇到一個放牧的鬼神，那鬼神雙足是巨大的車輪，血肉長在車輪上，身軀偉岸。沙婆婆停下，詢問道：「呱唧呱唧？」
放牧鬼神抬起一條胳膊，指向遠處的諸佛，道：「呱唧。」
沙婆婆辭別那尊鬼神，拽了拽褲頭，帶著陳棠追尋而去，道：「他說那些牧草進山了。那里太危險，他便沒有過去放牧。」陳棠憂心忡忡，兩人深入諸佛大山，一只只眼睛從諸佛體內冒出來，好奇的注視著他們。
沙婆婆抓住其中一只眼睛中跳下來的鬼僧，刑訊逼供一番，驚喜道：「活著！他說小十他們還活著！」她拽了拽褲頭，興沖沖的趕過去，笑道：「他們墜入陰間這么久，竟還能活著！」
——大章，月初求
