在盤點資產的關口——無論是耕田也好，草場也罷，亦或者丁口，乃至庫銀，反正都大差不差——有人驚慌之下行差踏錯，不慎墜亡，是一件非常稀松平常的事情。
就像孝宗時期李廣案一樣，在太監李廣本人服毒自盡，都察院抄家時不小心牽扯出來一干吏部尚書屠滽、禮部尚書徐瓊、刑部尚書白昂、通政使沈祿等人之后，便有數名牽扯其中的青綠官吏先后憂懼而死。
但是憂懼而死，以及墜樓墜崖這些，還算較為常見，也不失優雅，但平地摔就比較粗糙了。
更何況還是同時粗糙了兩人。
這就明顯是失了官場體面，顯得倉促而敷衍。
委管草場郎中是戶部在草場的管賬官，一般由清吏司郎中領職。
就像陜西清吏司管百官之廩祿，山東清吏司領天下之鹽課，貴州清吏司兼四方之關稅，云南清吏司督漕運及臨、德諸倉一樣。
這樣專管一方面的骨干，決計不是無足輕重的人物，尤其在草場之事上。
而苑馬寺，則是聽于兵部，掌苑、牧地、牧人、馬駒，是草場的直接主管部門——草場是三類牧地之一。
堂官苑馬寺卿乃是從三品，著緋袍的大員，哪怕在常朝上，也是勉強有一席之地的廷臣。
如今雙雙猝亡，誰來都明白其中蹊蹺。
而能夠橫跨兩部，勾結營衛，朝草場伸手，又在這時候緊急熔斷從三品大員，范圍其實很小。
如此又顯得這般舉止極其不明智。
畢竟只是貪腐的話，又沒有性命之憂，哪怕坐以待斃，也比如今這樣張狂暗殺的下場好——自然是暗殺，黨爭的時候，懷疑即是事實。
除非……侵占草場的背后，還有什么更加要命的事情。
就在張宏退下去請另外二人的空檔，朱翊鈞在遠處來回踱步，時而停下擰踩著腳下的土塊，心中默默思忖。
群臣見皇帝入神，也沒有跟上去打擾，只守在一旁各有思緒。
許國湊到一臉看戲模樣的徐階身旁，不經意地試圖勾起后者談性：“好一個不慎摔死，這般膽大，也不知為了哪般。”
他余光撇著徐階，卻見其老神在在，絲毫沒有接話的模樣。
許國無奈之下，只好轉過臉，朝徐階當面道：“徐少師，你以為何人這般喪心病狂？”
在朝為官，把事情看透徹，是很關鍵的本事。
許國才步入六部侍郎的位置，自忖差點火候，自然不介意聽聽這位南直隸同鄉前輩的看法。
徐階看著皇帝的身影，漫不經心輕聲回道：“或許是王崇古？”
許國聞言一驚，連忙看了看不遠處同僚們的反應。
見一干同僚下意識挪步走到遠處，他才后知后覺反應過來，干笑道：“徐少師莫要玩笑，王閣老中流砥柱，國朝基石，豈會做出這等事。”
王崇古或許有這么壞，但他絕對沒這么蠢。
畢竟王閣老家里是有正經生意的。
復行開中法以后，其弟王崇德背靠山東鹽政衙門吃得盆滿缽滿。
王崇義當初在朵顏衛一事上立了大功，為皇帝特授了南直隸到薊州、寬河互市的海運絲綢生意。
兒子王謙在萬歷五年中進士之后，直接被送到了崇明港，等著摘崇明市舶司的桃子。
單是合法生意就能富甲天下，又何必沾染區區草場的污泥濁水？
退一萬步說，就算是王崇古真的人心不足，對草場伸手了，那也不可能會玩什么殺人滅口，畢竟，皇帝也至多讓其退贓而已。
說不得皇帝還要費心寬慰王崇古，希望其不要多想，好好地繼續為國效力。
所以，有可能是王崇古，但許國只能說是王崇古不可能。
徐階似乎沒沒發現許國的尷尬，反而來勁了一般，瞇著眼睛笑道：“怎么不可能？他可本就是貪財的性子。”
“再者說，有能耐指使苑馬寺，暗中控制戶部委管草場郎中，還要有足夠威望勾連諸營衛，他這個咨知兵事的內閣大學士，不是正合適嘛？”
許國聞言，輕輕咳嗽了一聲，正色駁道：“徐少師此言差矣，有能為者，未必為之，此乃莫須有之言。”
“再者，有能為者，也非止王閣老，往低了說，苑馬寺頂頭上司太仆寺、兵部，多半也脫不了干系，同樣有此之能。”
苑馬寺置于洪武三十年，本是單獨的衙門，但在永樂十八年裁撤冗官時，革北京苑馬寺，并入太仆，并管地方苑馬寺。
無論是兵部的幾位堂官，還是作為兵部錢袋子的太仆寺卿，同樣有這個本事侵占草場，殺人滅口。
所以，徐階往王崇古身上猜，是很沒道理的事情，莫須有的事情。
徐階哦了一聲，捻著白透了的長壽眉，意味深長道：“你也知道兵部脫不了干系啊……”
“太仆寺卿既然來了，待會一問就能看出端倪。”
“倒是兵部的堂官，那兵部侍郎羅鳳翔，區區舉人能做到六部堂官，不就是因為他與王崇古一般，都是山西蒲州人么？”
“無論兵部也好，晉黨也罷，終究還是繞不過王崇古。”
許國聞言，眉頭越皺越緊：“徐少師慎言。”
“羅鳳翔乃是楊襄毅提拔，當初他從舉人到四品大理寺少卿之時，王閣老甚至都還未入京。”
“之后楊襄毅致仕，羅鳳翔從大理寺少卿升任太仆寺卿，乃至如今的兵部侍郎，都并非王閣老的授意，而是兵部尚……”
話說到一半，許國突然愣住了。
他似乎想起什么，面色驚疑不定起來。
猶豫半晌后，許國看著徐階，小聲征詢道：“徐少師是說……”
他后知后覺反應過來，徐階這是在循循善誘，提醒自己。
徐階擺了擺手，打斷了許國，理直氣壯道：“我不是說了就懷疑王崇古？許侍郎莫要多想。”
見許國一噎，徐階自覺有趣地開懷一笑，而后將手背在了身后，搖頭晃腦地走到一邊了。
許國只是閑聊，游刃有余；徐階也事不關己，插科打諢。
只因兩人都是置身事外。
但協理戎政兵部侍郎陳經邦，這時候的心情，就沉重多了。
他將何洛文拉到一旁，凝重道：“這事我看，恐怕不止于草場，否則斷不至于連從三品的大員也摔死了。”
無論兵部侍郎的位格，還是協理京營戎政的本職，都是陳經邦份內之事，由不得他此刻輕松。
何洛文為同科的神情感染，肅然道：“多半還是跟營衛有關。”
“去年初，禮科左給事中秦耀便條陳過草場之事，草場每年應發放三個月的草料給兵丁，但實際上，各營衛領了草料之后，多數便將其變賣給了商販，根本沒有喂養馬匹的打算。”
陳經邦皺了皺眉，這事他當然也記得，雖然是禮科上的奏，但彼時好歹上常朝議過。
他回憶了片刻，喃喃道：“我記得，彼時遣兵部、御史查過，說是各軍住居窎遠，每遇支草不能搬運，便將其變賣之后，回駐地再行購入。”
這是一個情理之中的原因，當時也就沒再追究下去——畢竟牽扯的營衛也不少，法不責眾。
何洛文搖了搖頭：“說得通，但是有疑點。”
“這事除了兵科與御史外，錦衣衛也去查過，說是市價每束草料價值三分二厘銀子，結果兵丁往往每草十束賣不過一錢四五分。”
“折了一半還不止，哪怕回駐地回購馬草，馬匹也根本吃不夠，還得忍饑挨餓。”
打了對折，馬匹吃差點，倒也不是不能養，但想膘肥體壯肯定沒指望了。
這事是他那做中書舍人的弟弟何洛書回家說的，這種無關緊要的事，皇帝向來也懶得避著中書舍人，也算是皇帝選擇性地給外朝透露自己的日常。
陳經邦聞言，神色越發驚疑：“你是說，可能牽扯馬政？”
兵馬兵馬，牽扯到馬政就不是小事。
尤其是韃靼兵臨京城才不過二十九年，石州之變甚至才十余年，這些年馬政一直是兵部這些年的關鍵之處。
何洛文搖了搖頭，嘆息道：“草場出了問題的情形下，想要馬政通和，才是癡人說夢吧。”
“再者，苑馬寺卿主管馬政，如今卻倉促摔死，不就是佐證此番猜忌么？”
陳經邦面色一陣變幻。
并不是他想不到，而是當真不愿意往這邊想。
若真是如此，那他豈不是一上任兵部，就有一個天大的窟窿等著他！？
陳經邦心事重重，與何洛文相顧無言。
便在這時。
張宏領著兩人由遠及近，走了過來。
群臣見狀，默默圍去皇帝身周。
“萬歲爺，人到了。”張宏行了一禮，便退到了一旁。
朱翊鈞聞言，終于停下了擰踩土壤的動作，緩緩轉過身來。
只見兩名中年官員局促地碎步走近，一者著緋袍，一絲不茍，官相儼然；一者著青袍，身形瘦削，一副日曬雨淋的滄桑模樣。
這兩人他都有印象。
趙焞也是苑馬寺出身，被兵部舉薦，升任了正三品的山西按察使。
但僅僅一年的時間，就因為在山西干得不好，考成下等，再度降為苑馬寺卿。
后來以違禁騷擾驛遞——也就是公共設施承接私人生意——被降為苑馬寺少卿。
這幾年在兵部系統內堪磨，又一步步升回了正三品的位置上，掌太仆寺事，可謂沉沉浮浮。
任鎧微末小吏，印象就少很多了。
三年前上疏條陳草場四事，曰清查曠土以杜隱占；曰考核委官以懲曠惰；曰責成監督親自收放；曰酌錢糧多寡以定商人名數——能夠喊出清丈這話的，顯然有看出端倪的能耐，也有做好官的志向。
去年上疏，說戶部買草作弊多端，商販將鮮明草束堆放在上，其浥爛輕小盡堆下面，來賣出高價，甚至沙土包褁圖重斤兩等等。
這些都是上過廷議的事，尚且有些印象，至于履歷，朱翊鈞倒是沒那個功夫去記。
兩人走到跟前，連忙朝皇帝下拜行禮。
“臣太仆寺卿趙焞，拜見陛下。”
“罪臣戶部委管草場主事任鎧，拜見陛下。”
若是拋開脖頸與額頭的細汗的話，兩人面上都還算沉著鎮靜，養氣功夫也算是極好的一檔。
而兩人的自稱不同，則是六品小官與三品大員的天然差距。
至于到底有沒有罪，還不好說。
皇帝并未立刻叫兩人起身，而是一言不發地打量著二人。
時間緩緩流逝。
朝臣們冷眼旁觀。
直到兩人在壓力之下，汗水已經順著臉頰流到下巴，皇帝才終于有了動靜。
任由兩人保持著下拜的姿勢，朱翊鈞嘴唇輕輕碰了碰，悠悠開口道：“你們，有什么要對朕說的么？”
聲音除了一絲冷以外，聽不出多余的情緒。
但這話語，卻讓兩人壓力陡增。
趙焞低著頭，用力地眨了幾下眼睛，深吸一口氣，緩解心中的惶恐。
他似乎早已在心中預演無數遍一般，再度下拜，沉聲開口：“陛下，草場之弊甚矣，太仆寺責無旁貸！”
“然則如今當務之急，乃是清丈草場，退耕還草，還請陛下開恩，容臣戴罪視事！”
語氣堅定而真誠，絲毫沒有推脫的意思。
朱翊鈞搖了搖頭：“你在苑馬寺、太仆寺沉浮多年，如今卻說半點不知情，要么是推脫，要么是無能。”
“朕再是開恩，也至多允你告老還鄉。”
他擺了擺手：“說點別的罷。”
趙焞聞言，心中一寒。
開恩才能致仕，那么不開恩該當如何，皇帝的話里話外，已經不言自明了。
果真是最是無情帝王家啊。
偏偏他也是有苦說不出。
當初在苑馬寺的時候，沒有根基，寺事根本不是他說了算，常常為太仆寺所插手。
還是后來跟著同流合污，用驛站做了點生意，帶寺里上下賺錢了點，給上面交了投名狀，才有所改善。
后來他升任太仆寺，又因為心氣已消，對業務失了興趣，便放權給了苑馬寺卿。
如今出了事，他兩眼一抹黑就罷了，還要被皇帝追責，心中當真郁憤難平。
趙焞心中苦郁，正要說話。
一旁的戶部委管草場主事任鎧突然開口搶過話頭：“陛下，臣有話說！”
朱翊鈞對這位小主事印象還算不差，便沉靜地點了點頭，允他越過與三品大員之間的尊卑，開口答話。
任鎧得了允準，朗聲開口道：“陛下，今年在京五草場，擬發馬草九十四萬束，實發不過二十九萬束！”
話音剛落，在場所有人的目光驟然向其人匯聚。
趙焞愕然偏過頭，看向一同面圣的任鎧，自己怎么不知道還有這事。
陳經邦皺緊眉頭，拽著何洛文的肩膀，將后者捏得生疼。
朱翊鈞與戶部侍郎范應期對視了一眼，眼中不約而同閃過驚訝之色。
后者忍不住不顧禮數，上前一步追問道：“多少？”
人在驚訝的時候，往往會問一句廢話，讓自己好反應一下。
任鎧神情坦然，認真重復道：“今年六月發的馬草，經我之手，卻止實發二十九萬三千七百三十四束！”
趙焞連忙高聲道：“苑馬寺與你戶部送來的行文，分明都說九十四萬束發足了！”
任鎧自然有話說，他搖了搖頭：“剩下的六十四萬束，并未經我手，而是由高世接了過去。”
高世是郎中，是他這個副手的主官，文書上自然找不出錯處。
而且言外之意便是，寫文書的主官，苑馬寺卿跟戶部郎中，雙雙猝亡，更佐證了他的話。
趙焞勉強扯了扯嘴角，澀聲寬慰道：“那也不能說只有任主事發的，才是實發。”
任鎧抿了抿嘴：“他肯定沒發，從出庫時壓出來的車轍看，定然是空包。”
“此事，召來當時的庫吏一問便知！”
趙焞聞言終于沉默了下去。
只有陰晴不定的面色，才透露出他此刻的心情。
朱翊鈞凝神靜聽了半晌，也明白趙焞這幅模樣的原因所在。
區區六十四萬束草料，也沒幾個錢，二萬兩左右罷了，在貪腐案里，都排不上號。
問題的關鍵并不在于此。
朱翊鈞沉吟片刻，并未立刻讓人去追查云云，而是朝范應期確認道：“朕記得，今年秋，戶部才召買過草束。”
為秋防計，在京五草場，按慣例應該貯藏馬草，少則召買，多則變賣。
當然，還是熟悉的趨勢，最初每年會有一些溢出，貼補太仆寺，到了弘治往后，便開始持平，嘉靖以后，每年就要召買補充了。
范應期雖然并非彼時的戶部侍郎，但光祿寺卿好歹也是戶部衙門內的堂官之一，對本部事，哪怕沒經手至少也過了眼。
他凝重地朝皇帝拱手回道：“陛下，確有此事。”
“正月二十七，戶部部議，在京五草場，除已放外，例貯一百五十萬束。今秋宜照數買足，遞自十二年以后，隔年一放一召買，三年一次出陳易新，不必另立臺名，積之門外。”
“報于文華殿常朝，曰可。”
“戶部二月劃款，四月便購入了九十七萬束草料，補倉至一百五十萬。”
范侍郎的狀元之身雖然有幸進的嫌疑，但進士的底子還是實打實的，記憶力極好。
朱翊鈞點了點頭，轉過頭，眼神在任鎧與趙焞身上來回打量：“所以，草場是不缺草料發的，而是當真只需要這么些草料交到各營衛手中。”
“若是這事是真的……”
朱翊鈞頓了頓，目光落在太仆寺卿趙焞身上：“趙卿，你來告訴朕，如今我朝各軍，究竟養了多少馬？”
趙焞聞言，面色驟然煞白！
這就是方才他非要與任鎧糾纏的緣故。
這不是貪了多少的問題！而是大明朝的養的馬，究竟多少水分的問題！
吃九十四萬束馬草的養馬規模，與吃二十九萬束的規模，那就是天壤之別！
總不可能是兵丁自費養馬！
那么，這些年的馬都去了哪里？
以及，大明朝紙面上的騎兵，有多少水分？
趙焞囁嚅半晌，實在接不下皇帝這問，雙膝一軟，跪倒在地，凄聲道：“陛下，臣方上任半年，實不知情。”
侵占草場算他個失職，他接了也就接了。
馬政這種國朝根基，扣他頭上是真要死人的。
一旁全程觀望的禮部尚書汪宗伊突然低下頭，見這場景，不由喟然一嘆。
難怪敢這樣肆無忌憚侵占草場，絲毫不懼草束之用。
難怪區區侵占草場這等小事，就有青紫官員連夜摔死。
原來根本沒有這么多馬匹需要喂養……
汪宗伊看了趙焞一眼，深吸一口氣，按下胸膛的燥意。
這就是為什么起初皇帝殺性過重，他還極力勸諫，而不過十余日之間，他便悄然轉變了態度。
這些人，當真是國之蛀蟲！
難道不知道馬政是國朝根基么？難道真的不介意邊軍不堪一擊，隨時會讓韃靼長驅直入么？難道真的寄希望于北方蠻子們的善意，入關后會善待漢人么？
別說是皇帝，就連他汪宗伊，此刻都忍不住煩躁難耐，殺心難抑！
說什么不知情，簡直令人齒冷！
這時候，兵部侍郎陳經邦似乎心有靈犀一般，勃然大怒，喝道：“你這廝從苑馬寺到太仆寺，少說也有五六年了！豈是一問三不知便能脫罪！”
這當真是留下了好大一個窟窿給他。
如何能忍住不怒！
趙焞也沒去看陳經邦，只是朝皇帝連連叩頭，慌忙解釋：“陛下！臣在苑馬寺時，多受太仆寺節制。升任太仆寺時，頂頭上司又升任了兵部侍郎，臣從未實掌過馬政草場！還望陛下明鑒！”
陳經邦再度大怒欲言。
卻見王錫爵搶先一步，突然開口呵斥：“死到臨頭還在胡亂攀咬！說你自己的問題！”
推過是所有罪官的本能。
這種沒證據的事，胡亂拉人下水，聽都不用聽。
總不能因為是主官，便要推出來抵罪，誰還沒個上官了。
王錫爵作為吏部尚書，有義務替皇帝控制事態的影響。
尤其趙焞口中所攀咬的，分明就是晉黨的羅鳳翔。
這位晉黨是楊博提攜起來的，往上還有兵部尚書石茂華，閣臣王崇古，乃至致仕的前閣臣馬自強，誰知道到哪里為止？
真要放任這樣一層層攀咬，事情就收不住了。
尤其還在度田清戶的關口，捕風捉影的事情不能做。
就在這時，一聲嘆息響起。
“朕知道你說的是羅鳳翔。”
眾人轉頭看去。
只見皇帝神情感慨，兀自搖著頭。
汪宗伊見狀，猶豫了片刻，還是出言勸道：“陛下，當還是讓都察院查過之后才好定論，不可偏聽偏信。”
這是老成持重之言，群臣紛紛點頭。
總不能以后下屬瀆職，便說上官管著，自己一概不知吧？
朱翊鈞點了點頭：“朕知道，羅侍郎是否牽涉其中還未定位，甚至馬政是不是有弊，尚在兩可之間。”
“都得查了才知道。”
汪宗伊拱了拱手，正要口呼圣明。
卻聽皇帝再度開口：“但這事都察院查不了，不把兵部翻個底朝天，哪里能找到蛛絲馬跡。”
這些年吏部、戶部，一個人事，一個錢袋，他都是抓著不放的。
而禮部跟兵部，都在晉黨手里捏著，朱翊鈞給予了充分尊重。
禮部馬自強回應了這份尊重，歷來都很配合。
而兵部石茂華，就一言難盡了。
水潑不進，都察院去查估計罪行都得堆在眼前這位太仆寺卿頭上。
王錫爵聞言，突然上前一步：“陛下，臣可回京佐之。”
朱翊鈞一時沒有答話。
半晌之后，皇帝終于終于作出了回應。
只見朱翊鈞突然毫無征兆抽出蔣克謙腰間長刀，寒光凌冽。
刀光映照在趙焞臉上，其人身子驟然一軟。
他癱倒倒地，神色驚恐，兩腿略有些抽搐地蹬著地往后縮——皇帝莫不是憎惡自己牽扯出了晉黨，要殺人滅口！？
群臣見皇帝持刀，紛紛動容。
汪宗伊眼皮一跳，連忙上前一步：“陛下……”
朱翊鈞搖了搖頭，突然刀口一轉，折住袖袍，輕輕一揮。
一片破布飄在半空中時，被一只手掌一把拽住。
朱翊鈞轉頭看向張宏，緩緩吩咐道：“張大伴，將這兩人帶回京交給王崇古，順便替朕將這片袖袍也賜給他，就說……”
“就說，朕不管是兵部的問題，還是晉黨的問題，亦或者他王崇古問題，朕都要一個交代。”
他頓了頓，又輕聲補了一句：“這一片袖袍，是斷袖還是割袍，就看他一念之間了。”
說罷，便揮了揮手。
群臣默然。
張宏躬身應命，彎著腰捧著布，緩緩退了下去。
太仆寺卿趙焞、戶部委管草場主事任鎧，一走一抬，緊隨張宏身后。
等張宏離去，朱翊鈞思緒萬千，便要轉身離去。
而后他突然想起什么。
朱翊鈞回過神，將手中的長刀還給蔣克謙，吩咐道：“玉田伯也回京去，尋上顧寰與徐文璧。”
蔣克謙應聲而退。
直到這時候，朱翊鈞才朝群臣感慨道：“這趟出巡也算是給朕開了眼界，仿佛取經一般，歷經七十二時弊。”
“這才走一半。”
他擺了擺手，率先轉身：“道阻且長，繼續走罷。”
