承圣三年，侯勝北十四歲了。
他此時身量已是七尺有余，高過了蕭妙淽。嗓音逐漸低沉，喉結突起，唇部長出絨須，肌肉骨骼也逐漸堅實，有了男兒體態。
從高涼郡回來，侯勝北就弄了一根矛、一把劍和一副弓箭，每日花幾個時辰練習起了刺擊和射擊之術。
冼姨那天問的話，突然讓他意識到，自己現在根本沒有力量保護至親至愛之人。
萬一哪一天，有羯賊這樣的惡人要殺自己全家，奪自己所愛。難道再次重演一遍蕭妙淽當初之事，眼睜睜看著至親殞命，生者傷心欲絕嗎？
侯勝北絕不能接受這等慘事，他需要力量。
練劍、練槊、練射，他恨不得擁有蕭摩訶一般的天賦，只有自身具備足夠的力量，才能撫平心中的隱隱不安。
侯夫人和蕭妙淽覺得他可能有些魔怔了，勸了幾次不聽，只好作罷。
后見侯勝北除了癡迷練武，其他一如往日并無異樣，只當是男兒發育時的精力過剩所至，也就聽之任之了。
劍法四決：擊、刺、格、洗。
擊劍，以劍尖劍刃前端進攻，下刃為正擊，上刃為反擊。
刺劍，著力劍尖，直取進攻，豎劍為立刺，橫劍為平刺。
格劍，以劍刃格擋，有格必進，即行反擊。
洗劍，大范圍的劍刃攻擊，運練如水，劍光清洗對手全身。
馬槊四法：劈、蓋、截、攔。
兩馬對沖，最重要的就是掌握攔截時機，破壞對方的突刺路線。
只要保持住己方姿勢，以馬的沖擊力和八棱二尺槊鋒，不管捅到對方哪里，基本都是致命一擊。
侯勝北結合馬槊譜，回憶蕭摩訶的動作，一次次地反復練習。
他的力量也可以開弓引箭了。雖然還只是三斗的軟弓，比起獵弓已經強了不少。
射法有三：分鬃射、對蹬射和抹鞦射，左右開弓之術侯勝北還學不來，只有少數北地的精銳騎兵才能掌握。
阿父善于騎射，小時候傳授過技巧，射獵便是用的此法，和蕭摩訶一起打獵更有精進。技法是熟練的，只是自己力量不足，開不了硬弓。（注1）
分鬃射是沖鋒時攻擊前方之敵，將身體靠近馬鬃右側，左手持弓，右手拉弦引射。
對蹬射是環繞包圍敵陣時攻擊側面之敵，將身體靠近馬匹左側，弓身自然垂下正對馬鐙，右手拿箭拉弓，瞄準發射。
抹鞦射有所不同，鞦是系在牲畜屁股后面的皮帶。顧名思義，是回身攻擊的射法。
除了射箭，還要練習弓弦捎箭、弓稍挑箭之法，在箭矢耗盡時能得以補充。
侯勝北用肌肉記憶和熟悉著每個動作。
他有種預感，平靜的生活不久之后會被打破。自己即將通過更加直接更加激烈的方式，親身參與到滾滾而來的洪流之中。
在已經所剩不多的時間里，侯勝北只有盡其所能地做好準備，迎接不可預知的變化。
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夏去秋來，由秋入冬。
一位權力者的氣數已盡，走到了窮途末路的盡頭，被勢不可擋的洪流吞沒。
……
七月，蕭繹曾經遣使出使西魏，請據舊圖以定疆界。
因為連結北齊左右逢源，言辭悖慢，惹惱了宇文泰：天之所棄，誰能興之？所謂蕭繹也。
西魏太師宇文泰起了討伐江陵的念頭。
長孫儉任東南道大都督、荊襄等三十三州鎮防諸軍事。以蕭繹嗣位后，外敦鄰睦，內懷異計之故，密奏攻取荊州之謀。
宇文泰征長孫儉入朝，問以經略，深然所見，命其還州密做準備。
十月壬戌，兵發長安。
宇文泰遣柱國、常山公于謹、中山公宇文護、大將軍楊忠、韋孝寬率兵五萬，意圖占領江陵要所，盡數吞食江北領地。
長孫儉問計于謹，若公為蕭繹，將如何應對？
于謹答曰：“分為上中下三策。”
“上策：耀兵漢、沔，席卷渡江，直據丹楊。”
“中策：移郭內居民退保子城，峻其陴堞，以待援軍。”
“下策：難于移動，據守羅郭。”
“且蕭繹必取下策。只因蕭氏保據江南，綿歷數紀。這許多年以來由于中原多事，未曾顧得上南朝。即未受過外敵侵略。又以為我有齊氏之患，必謂力不能分，所以心懷懈怠。”
“且蕭繹懦而無謀，多疑少斷。愚民難與慮始，皆戀邑居，所以知其用下策也。”
于謹倒是把蕭繹看得清楚明白，貶得直截了當。
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武寧太守宗均得訊，飛報魏兵將至，蕭繹急召眾臣議事。
領軍將軍胡僧祐、太府卿黃羅漢不信：“二國通好，未有嫌隙，必不如此。”
曾出使西魏的侍中王琛亦道：“臣揣宇文容色，必無此理。”
蕭繹半信半疑，令王琛再度出使，前往探明西魏態度。
王琛至石梵，馳報黃羅漢：“境上帖然無事，前言皆兒戲耳。”
蕭繹還是不能放心，召開經宴講學，百官皆戎服以聽。
另遣使往建康，征王僧辯為大都督、荊州刺史，只有這位老將來到身邊，方能安心。
陳霸先徙鎮揚州，能夠接替王僧辯撐起建康防務的，也只有他了。
王僧辯向陳霸先借調兵將，遣豫州刺史侯瑱率程靈洗等為前軍，兗州刺史杜僧明率吳明徹等為后軍。
辛未發兵，比西魏出兵晚了九日。
建康距荊州，水路三千三百八十里，日行六十里計，只要江陵能堅守兩個月，援軍定能趕到。（注2）
……
援軍出發后的第三日，西魏大軍向江陵開來的消息被證實。
于謹大軍至樊城、鄧城，附庸的梁王蕭詧也率兵前來匯合，聲勢更盛。
司徒、郢州刺史陸法和聞魏師至，自郢州入漢口，將赴江陵。
陸法和善造攻戰器械，此前在江夏時，大聚兵艦欲襲襄陽而入武關，蕭繹止之。
此次蕭繹又不知為何，不許陸法和來援，言稱自能破賊，令但鎮郢州，不須動也。
陸法和還州，以白土涂飾城門，身著粗白布衫，大繩束腰，坐葦席。提前穿起了喪服，終日乃脫。
蕭繹夜登鳳皇閣，夜觀星象，徙倚嘆息道：“客星入翼、軫、今必敗矣！”
左右嬪妃女御皆哭泣。
第十二日，魏軍渡過漢水，于謹令宇文護、楊忠帥精騎先據江津，斷絕蕭繹東逃之路。
第十三日，宇文護攻克武寧，活捉太守宗均。
這一天，蕭繹親自乘馬出城，插木設柵，圍繞城池六十余里，部署防務：
領軍將軍胡僧祐都督城東諸軍事，尚書右仆射張綰為副。
尚書左仆射王褒都督城西諸軍事，四廂領直元景亮為副。
其余王公以下官員各有所守。
第十五日，命太子蕭元良巡行城樓，動員居民，協助運送滾木擂石。
當夜，魏軍至黃華，距離江陵城四十里。
第十六日，魏軍來到柵下。
第十七日，蕭繹并沒有坐守城池固守，下令出戰。
巂州刺史裴畿、新興太守裴機、武昌太守朱買臣、衡陽太守謝答仁等率步騎，開枇杷門出城迎戰。
嶺南曾獻二象，披甲負樓，束刃于鼻，蕭繹令昆侖奴駕馭以戰。
兩軍惡斗，大將軍楊忠箭射象兵，勢大力沉，二象反走。
曾在漢中之戰立功的輔國將軍楊紹，流矢中股，力戰不衰。
然而這一日的戰斗，卻是南軍占據了上風，裴機殺西魏大將，儀同胡文伐。
……
蕭繹終于下令，征廣州刺史王琳，改回湘州刺史，命其率軍來援。
擊敗蕭紀之后，王琳改任衡州刺史。然而蕭繹多忌，因其所部善戰，王琳又得軍心，外放到嶺南偏遠之地才放心。
恰好廣州刺史蕭勃，由于自己占據地盤，并非蕭繹任命，又份屬遠親，主動請求入朝。蕭繹便改蕭勃為晉州刺史，以王琳繼任廣州刺史。
派去宣旨的主書李膺是王琳故交。
面對比自己年長的好友，王琳憤然袒露心扉：
“我王琳承蒙拔擢，常欲畢命以報國恩。今天下未平，卻遷我于嶺外，如有萬一不虞，安能得我效力！”
“陛下疑忌于我，然而王琳名份聲望有限，怎么可能與陛下爭奪帝位？”
“何不以我為雍州刺史，使鎮武寧。自放兵作田，為國御捍。若有警急，動靜相知。”
“如若遠棄嶺南，相去萬里，一日有變，將欲如何！”
“我并非一定要割據荊南，以國家大計著想，正應如此耳。”
好一個并非蕭氏宗親，不到三十歲便出任一州刺史高位，卻仍然不失直爽率真的青年啊。
可惜雖是披肝瀝膽的一片忠言，李膺卻不敢啟奏蕭繹，王琳仍是赴任去了嶺南。
待到使節趕去傳達召回的詔令，王琳已行至桂州，中間又不知浪費了幾日。
……
這邊魏軍一連攻打九日，仍然不能越過防御線一步。
第二十六日，柵內失火，焚數千家及城樓二十五。
蕭繹以為罪在婦人，斬首示眾。當日臨所焚樓，望魏軍濟江，四顧嘆息，仍賦詩不廢。
是夜，蕭繹停駕宮外，宿于民家。
第二十八日，于謹下令繞城筑長圍。
自此，江陵城與外界的消息隔絕。
第二十九日，信州刺史徐世譜、晉安王司馬任約于馬頭筑壘，遙為聲援。
夜晚，蕭繹親自巡城，口占作詩，其辭甚哀，群臣和之。
蕭繹苦等救兵不至，裂帛為書，寫信給王僧辯：“吾忍死待公，可以至矣！”
……
這一日，王僧辯的援軍行至江州，距離江陵還有千里之遙。
不幸的是，后軍主將杜僧明中途病死，不得不停軍整頓，更換指揮。
第三十七日，王褒、胡僧祐、朱買臣、謝答仁等開門再戰，皆敗還。
這一日，王琳軍已至長沙，距江陵尚有六百五十里。
從江陵使節出發前往桂州，到收攏人馬折返，揮軍來救，僅二十日。
平越中郎將、鎮南府長史裴政，請命從小道報知城內。
行至百里洲，為魏軍所獲。
蕭詧令假傳王僧辯自立為帝，王琳孤弱，不復能來的消息。
威脅裴政：若不從命，便斬首斷腰，切成三段。
裴政假意從命，到了城下，大聲呼喊道：“援兵大至，各思自勉。吾以間使被擒，當以碎身報國！”
監者擊其口，齒折血流，裴政終不改口易辭。
蕭詧怒欲行戮，得蔡大寶之弟蔡大業進諫，裴政方才留下一條性命。
第四十三日，四方援軍皆未至，魏軍再度發起進攻。
柵內有人善用長矛，魏軍士卒將要攀登者，多為所斃。
于謹令驃騎大將軍王杰射之，應弦而倒。于謹大喜：“濟我大事者，在公此箭也。”
登者得入，余眾繼進，城柵防線被攻破。
江陵只剩裸城一座，魏軍兵分百路，轟然殺向城池。
城中軍士背負門板，肩扛楯牌，冒著雨點般射來的箭矢防守。
胡僧祐親當矢石，盡夜督戰，士氣高漲，眾咸致死，魏軍一時不得近前。
誰知忽而胡僧祐面門中流矢，鮮血從老將的額頭汩汩流下，沿著怒目圓睜的眼角，滑過臉頰，有如血淚。
老將的身子緩緩軟倒，手握將劍，俯身于城堞，沒了氣息。
胡僧祐陣亡，年六十三。
內外大駭，士氣陡降，軍心動搖。
魏軍悉眾攻擊，反叛者開西門，外城破。
蕭繹率太子及眾臣退守內城，以王僧辯之子王顗都督城諸軍事。又命簡文帝九子蕭大封和幼子蕭大圜為人質，向于謹請和。
裴畿、裴機出降，于謹為被殺的胡文伐報仇，殺二人。
此時城南雖破，城北諸將仍在不屈苦戰。
戰到日暝，聽聞城已陷落，四散而去。
城中本有死囚數千人，有司請釋放以充戰士。蕭繹殘忍，不僅不準，還令悉數撲殺之，事未成而城陷。
……
內城中。
謝答仁、朱買臣進諫道：“城中兵眾猶強，乘暗突圍而出，賊必驚。趁勢攻之，可渡江與任約會合。”
蕭繹搖頭不從，他不善乘馬，覺得事必無成，徒增其辱。
謝答仁乃叛軍騎將出身，表示可一路護衛扶持蕭繹，必保得陛下沖出一條生路。
尚書左仆射王褒稱謝答仁乃侯景之黨，豈足可信，成彼之勛，不如投降。
既然存疑，早先拔擢此人之時，何不進諫！
謝答仁又請守子城，收兵可得五千人，足以固守待援。
蕭繹本待答應，授謝答仁城中大都督，配公主為妻。
此事又被王褒所阻，以為不可。
謝答仁請見不得，嘔血而去。
蕭繹質子請和，做降表。
于謹提出要以太子作為人質，蕭繹使王褒送太子。
王褒自書“柱國常山公家奴王褒”。
此人投降西魏后，授車騎大將軍、儀同三司，才名與庾信并列為最高。
呸，瑯琊王氏之恥。
……
蕭繹知事不濟，以讀書無用，猶有今日，入東閣竹殿，焚古今圖書十四萬卷！
本欲自投于火，與書俱滅，宮人扯住衣袍，直到大火燃盡熄滅。
蕭繹又以寶劍斫柱，使之折斷，嘆曰：“文武之道，今夜窮矣。”
汝自尋死，書冊、寶劍何辜？
……
第四十四日，落城的時刻來臨。
蕭繹不能死國，白馬素衣出東門，為魏軍俘虜。
魏軍奪其所乘駿馬，以駑馬代之。又遣長壯胡人手扼其背而行。
見到于謹，胡人牽蕭繹使拜，囚于烏幔之下，甚受蕭詧等詰辱。
第四十五日，徐世譜、任約得知城陷，退守巴陵。
于謹逼迫蕭繹作書召王僧辯，蕭繹不從，辭以僧辯不由我。
蕭繹討還宮人王氏、茍氏及幼子，長孫儉許之。
……
第六十日。
蕭繹被處刑，以土囊隕身，布帕纏尸，斂以蒲席，束以白茅，葬于津陽門外。太子蕭元良、始安王蕭方略、桂陽王蕭大成等一并被殺。
蕭繹性格好矯飾，多猜忌，于名無所假人，微有勝己者必加毀害。
姑母義興昭長公主之子王銓，兄弟八九人皆有盛名。蕭繹妒害其美，遂命寵姬王氏之兄王珩改名王琳，同其父名以厭之。忌劉之遴學識，使人鴆殺之，如是者甚眾。
十月辛未發兵建康，十二月辛未蕭繹被殺。
恰好兩月，一個甲子輪回。
五年中費盡心機，與兄弟侄兒爭奪大統。最終卻在短短兩個月間，落得如此下場。
可悲乎，可嘆哉。
……
一鯨落，萬物生。
蕭繹殞命退場，卻有更多的英雄人物從此登上了舞臺，投身于洶涌澎湃的洪流之中。
與此相比，在嶺南一隅發生了一件看似毫不起眼，根本不值一提的小事，卻成為了開啟和影響未來數十年之天下大勢的關鍵。
來自父親侯安都的一封書信，寄到了侯勝北手中。
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地名對照
樊城：今襄陽市樊城
鄧城：今襄陽市鄧城大道附近
武寧：今鐘祥市西北
江陵：今荊州市
石梵：今湖北天門市東南
黃華：今荊州市荊州區東北
江津：今荊州市沙市區南長江中沙洲
馬頭：今公安縣北
