金獅王國，倫都。
薄霧彌漫，晨曦如劍，刺破霧靄。
倫都橋橫跨金光粼粼的大河，橋塔屹立著顯露超凡氣息的長弓手。
行人商旅往來，駐扎在石塔前的守衛逐個盤問，忽地，覺察頭頂掠過一道黑影。
守衛仰頭，只見塔頂上方飛過一道燃燒斗氣的身影，勃然大怒：
“誰人這么大膽，在王都上方飛行！獅鷲騎衛在哪里？”
塔頂上方傳來瞭望兵不滿的回答。
“別喊了，那披風上有忍冬花的家徽！你知道那是誰嗎？”
守衛干咽了下口水。
有資格擔任倫都警衛的，各個擁有騎士頭銜，最次也是小貴族出身，家中有良田佃農，即使面對男爵也有傲慢的底氣。
可是，忍冬花家徽的含義深遠，其背后的家族，哪怕是伯爵世家也不敢觸怒！
守衛心中后悔不已，繃著臉龐，佯裝無事發生，揮手放行商旅，暗自納悶。
“那人是誰……難道是忍冬花公爵大人？他這趟來倫都，又是為了什么事？”
云霧之中，正是送別海倫娜，從克林斯灣趕回王都的葉芝。
此前，特蕾莎公主專程訪問白夜城，正是為了邀請葉芝前往倫都暫住一段時日，以在獅心王病重的關鍵節點，威懾暗流涌動的各方勢力。
一旦特蕾莎繼任王位，成功加冕，蘭尼斯特與維克兩家難保不被清算。
因此，兩家早早開始組織軍事演習，內戰的氣息愈演愈烈。
而葉芝是鐵桿保皇派，是覬覦王位者的眼中釘，但兩家又抓不到葉芝的任何把柄，只能針對他的哥哥威爾遜·伯朗第出手。
不論是蘭尼斯特公爵還是維克公爵，都試圖將葉芝的哥哥拉攏到自己陣營，并將‘海軍少將’的位置作為利誘。
金獅王國前任海軍上將，霍勒迪·納爾遜，已有七十余歲的高齡，早在獅心王年輕時代，就已是威名顯赫的六環大師，在風雨欲來的當今，納爾遜主動宣布了自己的立場，支持獅心王與他的血脈。
威爾遜·伯朗第，一方面視納爾遜為偶像，另一方面，自己的弟弟又是鐵桿保皇派，實在沒有投靠蘭尼斯特與維克兩家的理由，便以生病為由，蟄居家中。
葉芝這趟趕赴王都，有兩大任務，一是了解獅心王的病情，二是協力特蕾莎把控當下的倫都時局。
如果情況快速惡化，葉芝已然做好幫助特蕾莎登基加冕，并獨自威懾蘭尼斯特與維克兩家的計劃。
“蘭尼斯特與維克兩家都是掏不出六環超凡者的，但難保沒有其他后手。”
“不過，就算有六環大師也無所謂……”
葉芝暗自思忖，眼神銳利。
“眼下，正是勤王保駕，彰顯功勞之時！”
目光所及，映入一座巍然聳立的雄偉宮殿，葉芝催動斗氣，快速朝著獅宮方向飛去。
葉芝剛一靠近獅宮，覺察到六環氣息的柯林便閃身出現在高空，與葉芝對峙。
見到是忍冬花公爵到訪，柯林輕輕松了一口氣，敬聲道：
“原來是公爵大人。”
葉芝微微頷首：“帶我去見陛下吧。”
柯林道：“公主殿下也已等候您多時，公主會與您一同面見陛下！”
獅宮。
長廊兩側聳立著大理石柱，鋪著深紅色地毯，陽光透過玻璃灑落，光影映照走廊盡頭的雕花宮門。
“前方就是陛下的寢宮。”柯林道。
宮門旁，佇立著一道優雅高貴的身影，特蕾莎一襲白裙，身旁跟隨兩名貌美侍女。
見到葉芝，特蕾莎藍寶石般的眼眸微微閃動，頷首致意，輕聲問候道：“公爵閣下。”
空氣中仿佛彌漫著熏香，平添一分莊重與肅穆。
葉芝還以點頭，來到宮門前，望著門扉上鏤刻著的獅子圖案，深吸一口氣。
咚咚——
特蕾莎的侍女敲響門扉，輕聲道：
“陛下，公主殿下，忍冬花公爵，前來覲見。”
過了半晌，門內傳來沙啞而低沉的嗓音。
“進。”
門扉推開一條縫隙，草藥的氣息迎面而來，寬敞而宏偉的寢宮中央，放置著一張四柱床，年邁而蒼老的國王斜靠在床頭，布滿皺紋的臉龐上目光柔和，眼中倒映出葉芝與特蕾莎的身影，輕聲道：
“來啦。”
葉芝微微一怔，數個多月未見，記憶中獅心王的形象，仍停留在與血蛛公對決之時，那頭怒發沖冠的遲暮雄獅。
而此刻，躺在病榻上的白發老人已經瘦得不成人形，面頰深陷，手指如枯枝般干癟，唯有那雙溫和眼眸的深處，仍能一睹王者昔日的堅定風采。
燭火微微搖曳著，葉芝的心中悵然若失，哪怕是對位于大陸頂點的六環強者，時間依舊是平等流逝。
葉芝甚至能夠嗅見名為‘死亡’的氣息，那是不可逆轉的自然法則，充斥在這方無形的創造領域。
“陛下。”葉芝低聲道，“我來，是有一件事，要當面上表給您。”
“這里沒有外人。”
老國王依舊一眼洞悉了葉芝的憂慮，緩緩地道：
“沒關系，大膽講吧。”
葉芝遲疑片刻，道：
“不敢向您隱瞞，實際上，我已經晉升六環大師。”
霎時間。
寢宮中針落可聞。
葉芝抬頭，看著病榻上的獅心王。
只見他一動不動地注視著自己，臉色有著一閃而逝的驚訝。
在獅心王的眼底，仿佛躍動著生機盎然的火焰，旋即，又變得如深深的潭水變得和緩。
六環大師，整個金獅王國，也是屈指可數！
但是，如此年輕的葉芝，卻完成了這一不可思議的事跡！
獅心王感慨萬千，嘴角牽起一絲欣慰的微笑。
“好啊……葉芝……好啊……我沒有看走眼！”
說著，獅心王詢問道：
“你今年多大年紀？”
“剛滿十七歲。”
“十七歲。”獅心王喃喃自語，“十七歲的六環大師，是當今大陸上絕無僅有的天才！”
即便是教廷三巨頭之一的黑斯廷斯，在葉芝這般的年紀，也遠遠遜色于他！
不清楚葉芝究竟經歷了什么，才會取得這般驚人的進步。
但可以肯定是，葉芝的能力，足以信任，將重要之事托付給他。
獅心王輕闔雙目，露出一絲啞然的笑容，搖了搖頭：
“在你的年紀，我遠不如你……”
柯林看在眼中，暗自思忖。
高傲如雄獅的獅心王，自嘆弗如，意味著葉芝公爵所取得的成就，到了讓陛下都驚訝不已的程度。
如果陛下再年輕個一兩歲，此刻恐怕已經迫不及待，要披掛上陣，親自與葉芝決斗一番！
可是。
柯林嘆了一口氣。
現在，陛下的臉上滿是欣慰，就好像，了卻了一樁牽掛……
這時，獅心王悶咳起來，旋即吩咐道：
“好了，其他人都出去，葉芝留下。”
很快，室內就只剩下葉芝與獅心王。
望著年輕俊朗的騎士，獅心王的眼神有一絲恍惚，輕嘆道：
“每每看到你，我就會想起與你父親一起征戰北境……那時，我也還年輕……”
葉芝向來以能言善道著稱，但面對病危的獅心王，張了張嘴，陷入緘默。
“看著我，葉芝。”獅心王忽然道，“告訴我，你究竟是怎樣晉升六環的？”
暗夜神選的事情，終究不能告訴獅心王，但葉芝卻又不愿意說謊，低聲道：
“是因為奇跡，陛下。”
“奇跡……奇跡……”
獅心王喃喃咀嚼著葉芝的話語，倚靠在床頭，笑容有一絲苦澀：
“我從來都不相信奇跡，但直到死神來臨之時，我反倒盼望著奇跡……”
“直到現在，我才發現，我并不是無所畏懼的，我害怕死亡，和每個人一樣，我害怕終會到來的那一天……”
年邁蒼老的男人輕闔雙目，胸膛起伏，發出一聲喟嘆。
“我害怕……我的結局，會是死在病床之上，靈魂墜入那陰冷絕望的冥界……”
靈魂，是可以轉世的。
但轉世之后的靈魂，究竟還是不是原來的自己？
這就仿佛是忒休斯之船一般的哲學難題：如果忒修斯的船上的木頭被逐漸替換，所有的木頭都不是原來的木頭，那這艘船還是否是原來的那艘？
葉芝沉默思考著，忽然聽見獅心王一聲自嘲的笑聲。“我和沒和你說過，金雀花在很久以前，其實是北境蠻族？”
葉芝搖了搖頭。
“金雀花家族，原本是北境流落到羅蘭王國北部的一支分支，被羅蘭人嘲笑為北方人。后來，北方人占領了金獅王國，接受了金獅的文化。”
獅心王頓了一下，沙啞道：
“但在我的骨子里，還流淌著好戰的血液……葉芝，伱是聰明的，你告訴我，北境人會害怕什么？”
“害怕無法戰死沙場。”
葉芝低聲道：
“死在病床上，對北境人來說是一種恥辱。”
“沒錯。”獅心王苦澀道，“我害怕……害怕一輩子的崢嶸歲月，只能迎來屈辱的結局。”
“但是……”
獅心王搖了搖頭，面露哀傷，不再言語。
言下之意，他已經無力再戰，只能像現在這樣，躺在病床，迎接他的宿命。
葉芝目光微閃。
在北境人的傳說里，只有戰死沙場，靈魂才能回歸英靈殿。
直到末日到來之際，向那永恒不變的命運，高舉戰旗。
再一次地，葉芝想到了天啟，那是記錄在教廷神話中的滅世之日。
為了天啟的到來，不論是神祇還是惡魔，都積蓄著自己的力量。
從天界叛逃至地獄的魔神，等待著終有一日，反攻天界。
坐在英靈殿王座上的戰狂，等待著末日到來，奏響戰歌。
葉芝忽然能理解，獅心王為何為沒能戰死而感到悲傷。因年邁而惶然無助，因衰老而痛苦絕望，與其這樣無能為力地走向死亡，遠不如戰死來得光榮而壯烈。
這是一頭暮年雄獅的壯志，葉芝無意評價，而不論是前往冥界還是升往英靈殿，人死燈滅，靈魂終究得到歸宿。
“死亡，是每個人類終究面對的宿命。”
葉芝緩緩開口道：“但面對宿命，作何反應，又把人分成了不同的樣子……”
看著床上呼吸微弱，輕閉雙目，仿佛陷入昏睡的老人，葉芝將手輕搭在他嶙峋的手背，低聲道：
“老年應當在日暮時燃燒咆哮……怒斥光明的消逝……”
獅心王怔了怔，理解著葉芝話語中的含義，嘴角露出一絲釋然的笑容。
“說的真好啊。”
眼前，仿佛看見流星墜落迸發出的火焰，獅心王睜開熠熠生輝的雙目：
“葉芝，我只求你一件事。”
獅心王沒有說話，只是沉默地注視著。
與他那希冀的眼神對望，葉芝已然理會他的心意，頷首道：
“我會辦到的。”
直到葉芝點頭，獅心王才露出安然的笑容，喟嘆道：
“明日，我帶你和特蕾莎，去一趟阿瓦隆……不是之前的那座假島，而是真正的仙境……”
“只有歷任的金獅王，才有資格前往阿瓦隆，但是…你是特蕾莎的騎士，是如太陽般，高潔、耀眼、忠誠的騎士。”
“在阿瓦隆，湖中的精靈會為你洗禮，即使對六環的你，也會有所裨益。”
阿瓦隆，傳說是洛林大帝的葬身之地，在那里流傳著湖中劍的傳說。
獅心王預感到自己的大期將近，想要最后贈予葉芝一份幫助。
“好了。”獅心王輕輕擺手，“你出去，讓特蕾莎進來……”
葉芝沉默頷首，起身來到門扉，回望一眼病床上羸弱的老者，心有觸動，推門離開。
門外，特蕾莎的眼眶微微發紅，她似乎聽見了兩人的對話，抬眼看了眼葉芝，輕聲道：
“公爵閣下，我有一個請求。”
“殿下請講。”
“我想……請你……代我寫一首詩。”
特蕾莎聲音發顫，微笑地說：“父皇…他一定會喜歡的。”
葉芝默然，低聲道：“我現在就可以把這首詩交給你，公主殿下。”
特蕾莎的眼中閃過一道意外，旋即，輕點螓首，柔聲道：
“勞煩你了……”
空間氣息一閃而逝，葉芝取出鵝毛筆和羊皮卷，似有藝術神性灑落而下，在羊皮紙上不朽的名篇。
狄蘭·托馬斯，《不要溫和地走進那個良夜》。
停筆之際，葉芝心有所感，消化著自創造領域中涌來的藝術神性，感慨不已。
吟游詩人的職業之道，成功晉升六環！
新領悟的賜福，名為‘不屈戰歌’，不僅可以激勵斗志，即使是瀕臨死亡之人，在該賜福的激勵下，也能夠繼續再戰，但卻也無法挽回死亡的宿命。
葉芝駐足，將手中的羊皮卷交予特蕾莎，看著她輕輕將門扉掩上，隨后詢問一旁的柯林道：
“蘭尼斯特與維克公爵的情況如何？”
柯林搖了搖頭，沉聲道：“摩擦馬上就要衍變成戰爭了，公爵閣下。”
“危難同樣是良機。”
葉芝道：“只要處理這兩家的爭端，將沒人會是殿下的阻礙。”
柯林頷首道：“但愿如此。”
寢宮內。
聽見腳步聲，獅心王耷拉著的眼皮微微睜開，露出柔和的微笑。
“特蕾莎，我的女兒……”
“父皇……”特蕾莎聲音哽咽。
“我做過，許多對不起你的事，但我，也為你鋪平了許多……”
獅心王聲音低微，緩緩道：“葉芝、柯林、納爾遜，都是能堪大任的人物。尤其是葉芝……”
“他，會成為，金獅王國的柱石，而你，特蕾莎……”
“不要猜忌他。”獅心王微笑道，“對于稀世的珍寶，不應該過多的雕刻，只需要擺放在那里，就能夠讓王冠更加的閃耀。”
“我會的，父皇……”特蕾莎輕輕點頭。
“這是什么？”獅心王留意到特蕾莎手中的羊皮卷。
“我為您準備的詩……是我請葉芝公爵代筆的……”特蕾莎說。
“你啊……”
獅心王啞然失笑，輕合雙目，喃喃道：
“念給我聽吧，就在這里，想來，不會讓我失望……”
特蕾莎展開手中的羊皮卷，輕聲誦讀。
“不要溫和地走進那良夜，
“老年應當在日暮時燃燒咆哮；
“怒斥，怒斥光明的消逝。
隨著詩篇的吟誦，獅心王的眼底閃爍出一簇微光，望著天花板，嘴唇翕動著，眼前閃過無數的畫面。
“嚴肅的人，接近死亡，用炫目的視覺
“看出失明的眼睛，可以像流星一樣閃耀歡欣，
“怒斥，怒斥光明的消逝……”
念到后半段，特蕾莎的聲音顫抖，淚水打濕了羊皮紙。
“您啊，我的父親，在那悲哀的高處。
“現在用您的熱淚詛咒我，祝福我吧。我求您
“不要溫和地走進那個良夜。
“怒斥，怒斥光明的消逝。”
獅心王面露觸動，威嚴如獅子的男人，眼眶發紅，熱淚劃過眼角，沙啞道：
“特蕾莎……”
聽見呼喚，特蕾莎的鼻子愈加發酸，哽咽道：“我在，父皇。”
“要把那最后兩句，雕刻在我的墓碑上。”
獅心王手搭在胸膛，閉著眼睛，輕聲喃喃道：
“新的時代，就要來到……”
“而你，我的女兒……你會成為時代的掌舵者。”
“屬于我的時代，大浪淘洗，散落如沙，換來了你……我的女兒。”
獅心王微笑道：
“這感覺，也不壞。”
(本章完)
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