當另一支小隊也在靠近核心艙的位置離奇失蹤之后，一種不安到近乎恐慌的情緒便不可避免地蔓延開來。
而迷航至未知星域，被困深空之中的現狀更加重了這種恐慌。
賢者不得不下令讓“秩序支柱”上所有人注射了一劑堅韌合劑來抵御這種逐漸蔓延的恐懼情緒，以確保艦上的秩序。
但他能感覺到，那種恐懼并未消失，而是仍然在暗處滋生蔓延著，就像帷幕背后的惡靈一般，在蠢蠢欲動地想要突破理智的屏障。
“……劣質的迭代產物……”
看著那些正在低頭忙碌，但實際上根本不知該做些什么的修士們，坐在首席的白袍老人眉頭緊皺，在心底暗暗罵著。
“我們剛剛失去了和下層機械艙的聯系，”一名隱修會成員小心翼翼地走了過來，在老人身旁低頭說道，“最后一次通信時他們表示管道夾層里傳來噪音，他們要出艙去檢查設備，之后便消失了。監控系統只拍到他們離開艙門的景象。”
“引擎情況如何？”賢者沉聲問道，“什么時候能再次躍遷？”
“引擎已經在充能了，但一部分動力線路離線，充能效率只有正常情況下的三分之一，還需要至少一個小時才能啟動，而且……”前來匯報的教徒咽了口口水，“而且我們現在還沒找到那個‘入侵者’，也不能確定之前躍遷失敗的原因到底是什么，即使充能完成，貿然躍遷恐怕……”
“不需要你提醒這中間的風險，到時候我自會判斷——現在告訴我，失去聯系的艙段到底還有多少？我們能掌握的區域又有多少？”
“機械艙，物資艙，數據中心，2至4號居住區，還有D1、D2連接段，都已經失去聯系，其他部分的情況尚在控制中，但是……”
賢者語氣中帶著不滿：“但是什么？”
“但是……有很不對勁的地方，艦體感知系統傳回的數據中總有一些過濾不掉的雜波，”教徒說到這，下意識調整了一下站著的姿勢，“包括那些目前通訊順暢，值班人員也都平安無恙的艙段，感知系統也在傳回一些很奇怪的信號，給人的感覺就好像，好像……”
“別這么吞吞吐吐的！”
“就好像整個‘秩序支柱’正在感染某種‘疾病’一樣，它的一部分結構在發生變化，被艦體感知系統識別為‘異物’，但這些結構又無法真的被剝離出去，而且除了感知系統回傳的那一點雜波之外，所有傳感器和監控系統傳回的信號又都一切正常……
“另外還有一些艙段的值班人員匯報說他們產生了‘幻覺’，他們覺得墻壁里有什么東西在爬行，或者感覺有人在通過房間中的換氣系統與他們交談，一個機械師甚至直接說……說他的工具柜在監視他，還說柜子里有好幾雙眼睛。”
賢者沒有說話，只是面沉似水地思考著。
劣質的迭代產物身上滿是缺陷，其脆弱的神經結構極易像普通的凡人一樣受到外部環境影響，但他們的忠誠與耐受力仍然是毋庸置疑的，他們匯報的情況可能存在偏差，但絕不會有故意的夸大或在恐懼之下的胡言亂語。
他們是真的感覺到了什么——有某種“異化”，正在整艘船上蔓延著。
而聯想到之前失蹤的幾支小隊，還有那些莫名其妙消失在指揮鏈路里的“騎士”們，他們的失蹤……與其說是受到了襲擊，倒更像是被這艘船給吞噬了，吞噬得干干凈凈。
賢者慢慢站了起來，俯瞰著這間大廳，目光仿佛能穿透周圍的墻壁與地面，看到整座宏偉的“高塔”。
秩序支柱，這是隱修會的驕傲造物，每一座這樣的飛船都承擔著修復世界秩序，重塑時空結構的使命，它的核心來自偉大的鑄造星球“拉達爾”，建造它所用的每一批金屬則都經過了活圣人的親自祝福，無論它是在某個工業星球進行了最后的組裝，還是在某個遙遠荒蠻的遠征營地完成建造，其神圣性都是毋庸置疑，且不該受到挑釁的。
但現在，一場“疾病”正在玷污這神圣的造物。
賢者低下頭，從懷中取出了一個小巧的墜飾，那墜飾由黃金制成，精美的雙重圓環中間，鑲嵌著一枚閃耀的紅色寶石。
寶石中仿佛有不祥的光芒微微明滅。
“通知尚能聯絡的各艙室，堅守各自崗位，如無命令，不可踏出艙室半步，更不要進入各個連接通道里。”
雖然不知道之前失蹤的人員到底遭遇了什么，但他們都是在外活動的時候失去聯系的，問題可能就出在“離開艙室”或“進入連接通道”的過程里。
“繼續嘗試修復導航系統，在相位引擎充能完畢之前，必須做好躍遷準備。”
在找不到“入侵者”具體位置，也無法排除再次遭到干擾的隱患的情況下，貿然重啟躍遷很可能再次失敗，但無論如何，要提前為躍遷做好準備——這艘船的存在已經暴露，繼續拖延下去，或許特勤局的艦隊就要來了。
最后，賢者看向了身旁向自己匯報情況的修士：“人工圣女的重啟進度到多少了？為什么她還沒有出動？”
“報，報告，機體修復已經完成，可……”修士說到這里的時候明顯有些遲疑，但在賢者的注視下，他還是飛快地繼續說了下去，“心智喚醒出了點問題，圣女拒絕離開圣棺。”
“拒絕？！”賢者臉上那總是威嚴冷靜的面容終于浮現出了驚愕之色，他似乎無法相信，“她感到恐懼了？她不敢再上戰場？！”
“不，圣女戰意昂揚，心智監控儀顯示她對敵人的憤怒和對信仰的堅定正在頂峰，”修士趕忙解釋道，“只是……只是她正在進行安撫亡靈的禱告，而且認為這非常重要。”
賢者眉頭緊皺：“……禱告？沒有人告訴她現在外面是什么情況嗎？”
“按照安全手冊，在人工圣女離開圣棺之前，是不可以向其透露太多‘外部世界’的情報的，只能向棺內輸入有限的幾條預設指令，這是為了防止其心智突破安全協議，”修士小心翼翼地解釋著，“監控儀顯示她正在哀悼那些戰死的騎士們——她對這一批‘騎士’的感情格外深厚，問題大概是在出廠設置上，也可能和他們的產地有關。”
“夠了，我不在意原因是什么，我要求人工圣女現在立刻離開她那副鐵棺材——她想禱告的話等回去之后可以禱告個夠，在棺材里躺一百年都隨她，但現在不是浪費時間的時候，”賢者惱怒地揮了揮手，“把四號合劑打進去，然后重啟至戰斗狀態——責任我來負。”
“這……好的，我這就向圣棺室傳達您的指令。”
修士急匆匆地轉身離去了，開始向圣棺室傳達來自賢者的最新命令。
附近幾個操作席上的隱修會成員們則繼續低頭忙碌著，偶爾有人小心翼翼地抬頭看一眼，卻又很快低下頭去。
有人聽到了地板下面傳來的輕微敲擊聲，有人聽到耳機里傳來古怪的噪音，還有人感覺目光落在自己身上——但所有人都沉默著。
這艘船在漸漸活過來。
很多人都感覺到了，包括“賢者”，應該也感覺到了。
這艘船感染了名為“生機”的瘟疫，現在，這生機勃勃的癥狀已經蔓延到了整艘船的一半區域……
四號合劑，最高劑量，注入儲備罐內。
心智重啟進入預熱流程，三分鐘后結束。
圣棺能量供應正常。
“秩序支柱”深處，一間被暖黃色燈光照亮的圓形大廳中，數名身披短袍的隱修會成員正在忙忙碌碌著。
數條粗大的管道從圓形大廳的墻壁和屋頂上垂墜下來，又在房間中央聚合，連接在一臺直徑大約五六米的裝置上，那裝置泛著深沉的鐵黑色，其邊緣設置著諸多監控設備和細小的管道、線纜，又有微微明滅的燈光，在那些線纜與管道之間閃爍，而在整個裝置的中心，則靜靜地安置著一個大約45度角傾斜的黑鐵容器。
那便是人工圣女的“圣棺”。
現在，那鐵棺材中正發出微微的嗡嗡聲響，就仿佛某種“孵化”過程已經進入尾聲。
一名戴著白色半臉面具的隱修會成員來到了裝置前，檢查了一下幾個儀表的讀數，隨后向其他人招了招手。
助手們立即上前，在圣棺兩側的燭臺上安置蠟燭，點燃燭火。
而后，平臺下層的泵入裝置開始運轉，助手們向著燭火低下頭來，輕聲而簡短地祝禱著。
“合劑進入管道！”
主操作員抬起頭，緊緊盯著其中一根與圣棺直接相連的輸送管，肌肉微微緊繃。
這是很危險的操作，四號合劑的效力強大，使用前往往需要很長時間的準備工作，像這樣未經準備直接注入，一旦出了問題，圣女心智熔毀的概率極高。
但現在顧不上那么多了。
詭異可怖的氣氛正在秩序支柱中蔓延，甚至連這神圣的圣棺室，也好像正在一點一點地“活”過來，從那些受賜福的管道和線纜中冒出窺探的目光來。
管道中出現了淡藍色的液體，向著圣棺泵入。
“四號合劑與神經介入栓接觸……反應正常。”
“圣女心智平穩，進入重啟流程。”
“正在重新編譯感應層和表達層……”
聽著系統傳來的匯報聲，主操作員終于微微松了口氣。
然而就在下一秒，他看到那淡藍色的液體中突然染上了一層血色！
