(苦讀書)
白皙的陶瓷茶壺飄出了蒸汽，房間里的溫度正在快速的升溫。
而與此同時，樓下的會場也是一樣，一場看不見腥風血雨的戰爭正從金鼓齊鳴的較量轉入短兵相接的廝殺。
會場大廳內的一張張臉就像燒紅的炭火，甚至代替了那熊熊燃燒的壁爐，將整個會場的空氣烤的燥熱。
起初皇后街的富豪們還在參與競價的角逐，但隨著價格逐漸邁入了十萬大關，即便是腰纏萬貫的他們也不禁心里打起了鼓，掂量著是否值得。
而與此同時，坐在二樓的貴族們卻正好相反，越來越高的價碼非但沒有讓他們冷靜下來，反而讓他們更加的狂熱。
隨著南溪谷伯爵的仆人舉牌將價格抬到了三十萬，現場的氣氛徹底進入了高.潮。
坐在會場邊緣的安道爾瞪大的眼睛恨不得凸出來，脖子紅的就像豬肝一樣，而挽著他胳膊的女兒露西更是一口氣沒接上來，仰頭昏了過去。
而發生類似情況的不只是他們一家，整個會場里到處都是此起彼伏驚嘆的聲音。
“三十萬一次！”
主持人從侍者的手中接過手巾擦了下額前的汗水，還沒來得及喊出下一句話，臺下便緊跟著又是一句令他心臟提到嗓子眼兒的喊聲。
“三十五萬！！”
一名穿著綢緞禮服的仆人舉起了手中的牌子。
從他肩上劍與矛的金邊刺繡來看，他是坎貝爾公國北溪谷伯爵格蘭斯頓的仆人。
喊出這句報價的時候，那仆人漫不經心的環視了周圍一眼，最后看向了呆若木雞的主持人，示意他趕緊做他該干的事。
如夢初醒的主持人慌忙扔掉手巾撿起了木槌，而此刻坐在二樓的南溪谷伯爵溫克敦卻是皺起了粗重的濃眉。
兩個人較上勁了。
看著失去理性的價格，安第斯摩擦著食指上的戒指，臉上的表情雖然氣定神閑依舊，但額頭卻還是滲出了熱汗。
看來無論是他還是尊敬的科林先生都還是太保守了，完全低估了坎貝爾公國貴族們的財富以及心中的虛榮。
三十五萬枚金幣！
像雷鳴城這樣百萬人口的大城市，按照人均2.4金幣（24000銅幣）的年收入和接近三成稅率，在不考慮進出口稅和商業稅以及消費稅的情況下，一年的所得稅也才七十二萬枚金幣！
封建主統治的伯爵領收入往往沒有這么高，譬如雷鳴城周邊的村莊一年也才幾千上萬枚的收入。
再讓他們繼續競價下去，搞不好他們能把自家伯爵領好幾年的收入一次砸進去！
反復權衡著其中的得失，安第斯最終還是下定決心舉起了手中的牌子。
“五十萬金幣！”
“五十萬金幣！一，一次！贊美慷慨的安第斯先生……圣西斯在上！”主持人顫抖地敲下手中的木槌，差點兒沒握住那被汗水浸濕的槌柄，讓木槌脫手飛出去。
與此同時，他克制不住地在心中吶喊著。
圣西斯在上！
它的價值已經足夠昂貴了，不能再繼續膨脹下去了。隨便誰都好，快來個人阻止這群瘋狂的家伙吧！
現場的氣氛一片沸騰，龐克攢緊了拳頭，瞪大著眼睛，看著這個他從未見過的荒誕世界。
而會場的角落，激動的原地起立的安道爾，更是差點把挽著他胳膊的女兒給扔飛出去。
十座晨曦之擁酒店！
他本以為能夠弄到晚宴邀請函的自己已經足夠有錢，卻沒想到他和真正的天國還差了十幾條皇后街。
如果說一萬金幣的懷表還在他的認知范圍內，那么這五十萬金幣則是徹底的讓他失去了理智。
他和他已經過世的老爹就是奮斗十輩子，也賺不到這么多錢！
站在沸騰的人群中間，北溪谷和南溪谷伯爵的仆人幾乎是不約而同地向安第斯投去了視線。
他們的眼睛微微瞇起，驚訝中閃爍著危險的神色，就像銀松森林中的餓狼一樣。
不過他們并沒有發作。
因為他們的主人暫時還沒有讓他們這么做。
安第斯不動聲色地起身，轉身朝著身后的嘉賓們微微鞠躬，隨后清了清嗓子開口說道。
“請原諒我的失態，在看到這枚鉆石的時候我的腦海一片空白，只有一個想法——只有真正的王冠與永恒的傳奇才配得上這閃耀的光芒。”
“科林先生將它作為獻給公主殿下和坎貝爾公國的禮物，而我作為雷鳴城的一介普通市民，想將它作為獻給尊貴的愛德華大公的賀禮，祝賀那位大人登基以及坎貝爾公國未來的繁榮！”
就在他話音落下的時候，會場里響起了雷鳴般的掌聲。
而那掌聲也讓坐在二樓包廂里的兩位貴族冷靜了下來，將一場沖突化解在無形之中。
看著優雅坐下的安第斯先生和回到座位上的兩個仆人，坐在席間鼓掌的龐克心中只有嘆服。
這一席話既給足了那兩位伯爵面子，又隱晦地點出兩個伯爵再爭下去就僭越了，同時還順水推舟地做了坎貝爾家族的人情。
果然，沒有人繼續競價。
當然。
他最佩服的還是自家老爺科林先生。
一顆鉆石被那位尊貴的先生玩出了花來，既獲得了公主殿下的芳心，又借助坎貝爾家族的威望無形之中抬高了鉆石的價格，最后花的還是安第斯家族的錢，并且讓后者付出的心甘情愿。
最關鍵的是，這場游戲到最后沒有任何輸家，一顆鉆石換了幾道手，所有人都得到了自己想要的東西，更沒有一個人會因此恨上他家老爺。
在一片掌聲中，站在臺上的主持人第三次敲下了木槌，終于如釋重負地丟掉了早已被汗水泡包漿了的槌子，宣布了這件珍貴的拍品的得主。
圣西斯在上——
終于結束了！
從業這么多年，他還是頭一回如此迫切的渴望結束，以至于到最后時刻他都說不出鼓動人心的話。
拍賣會還在繼續。
陸續登場的有知名音樂家的手稿，不知名人物的大理石半身像，以及栩栩如生的油畫，或者某位貴族小姐捐獻的首飾。
這些東西雖然也賣出了不錯的價格，但在閃耀的“艾琳之眼”面前還是黯淡失色許多，加起來都比不上最初登場的那支懷表。
龐克并沒有全程待在拍賣會上，而是在約定的時間去了樓二的陽臺，將得到的那枚懷表交到了科林先生的手中。
“安第斯先生讓我代他向您問好，另外……他想和您約個時間，聊聊接下來的合作。”
羅炎將那枚金色的懷表拿在手中端詳了片刻，施展“煉金之眼”洞悉了它的內部結構，同時也確定了自己心中的猜測。
這所謂的矮人工藝和地球上常見的機械表沒什么兩樣，核心就是陀飛輪和長發條，回收動力并儲存。
地球上相關的技術最早誕生于18世紀，奧斯大陸的文明水平差不多也就在這個時間節點附近。
另外，制作這東西的矮人還挺有心機，在陀飛輪上設置了一個扣鎖結構，暴力拆除會讓里面的金屬零件扭成一團。
這對魔法來說沒什么用處，不過一般的魔法師也不會鉆研這東西就是了。
比如他就懶得研究。
“就現在吧。”合上了表蓋，羅炎將懷表塞進了兜里，看著等候在一旁的龐克說道。
龐克略微遲疑道。
“可是公主殿下那邊……”
羅炎隨口說道。
“她現在需要冷靜一會兒，過五分鐘你替我去一趟，就說安第斯先生盛情難卻，我可能一時半會兒走不開，還望公主殿下諒解，之后我會親自向她賠不是。”
已經釀好的葡萄酒得封存起來放置一會兒才會更美味。
雖然欣賞那手足無措的樣子也很有趣，但時間長了會讓她失去體面，最終適得其反。
這時候后退一步會比往前一步更有意義，而這也是他選擇在這時候出來透氣的原因。
至于趁熱打鐵那是速通的方法。
而羅炎需要的并不是那么膚淺的東西，而是要她冷靜下來之后，滿腦子胡思亂想都是他。
龐克沒有多問，認真記下了科林先生的吩咐，站在陽臺上，看著手表開始掐時間了。
至于羅炎自己，則是離開了陽臺，朝著走廊的另一側走去。
安第斯先生的仆人已經等候在那里了。
那位正裝革履的紳士朝著他恭敬地鞠了個躬，隨后將他帶去了不遠處的包廂里。
關于“科林礦業公司”的合作細節，尤其是雙方出資以及持股的比例，雙方還需要深入地探討一下。
羅炎相信，就自己之前提出的那套賣標準的構想，安第斯先生已經準備好了一份令自己滿意的方案。
否則他也不會斥資五十萬金幣的巨款來展示自己的誠意了。
另一邊，掐著表的龐克來到了艾琳公主包廂的門口，伸手敲響了房門，不多不少正好五分鐘。
開門的是公主的女侍衛。
龐克不敢有任何馬虎，原原本本地按照科林先生的吩咐轉達了他的意思，隨后便匆匆告退了。
得知科林一時半會兒無法回來，艾琳·坎貝爾心中松了口氣之余，卻又不禁生出了幾分悵然若失的情緒。
老實說，她完全不知道他是怎么想的。
起初她覺得對方是看上了自己，然而就在她開始感到困擾之前，他的抽身離開卻又讓她拿不定心中的主意。
也許只是自己的自作多情？
也許其實他并沒有想那么多。
她能感覺到那雙眼睛里的欣賞，但卻看不透那欣賞的背后藏著的是怎樣一種感情。
那若即若離的感覺，讓她的心情始終無法完全的冷靜，就像夏天躁動不安的蟬鳴。
“特蕾莎，你說這個世界上真的有人會僅僅因為欣賞就付出如此珍貴的寶物嗎？”
聽到公主殿下的詢問，關上門回到茶桌旁邊的特蕾莎愣住了幾秒，隨后遲疑著給出了自己的回答。
“抱歉，公主殿下，我沒有這方面的經驗……但我想應該是不會的。”
“所以果然是‘喜歡’么？”艾琳輕輕嘆了口氣，雙手托著下腮，用開玩笑的語氣說道，“真讓人傷腦筋，沒想到在下居然也變成了故事中那位罪孽深重的女人。”
相處了這么久，特蕾莎當然能聽出來公主殿下是在開玩笑，然而那微微上揚的唇角卻又讓她拿不定主意了。
斟酌了許久，她謹慎地開口說道。
“殿下，我不了解那位科林先生，我們調查不出來他太多的信息，但我想如果他是和您的兄長愛德華大公一類人的話，他們應該是不存在‘喜歡’這種感情的。”
“我知道，把‘喜歡’這個詞換成‘想要得到’也許會更準確一點兒，不要覺得我什么都不明白，我只是不太喜歡不解風情的表達……”
艾琳悠悠嘆了口氣，明亮的眸子里閃爍著睿智的光芒。
“但你不覺得，無論是他是出于什么樣的目的接近我，對我們來說都不虧嗎？”
這場慈善晚會籌措到的資金已經遠遠超出了她的預期，不但能夠安置雷鳴城外的流民，甚至還能做更多的事情。
相比之下，她并沒有真的付出什么，而那位科林先生也沒有要求她利用坎貝爾家族的權力做任何事情。
既然如此，自己扮演一個崇拜他的小姑娘似乎也沒什么不好，何況他的談吐禮儀還挺討人喜歡。
雖然艾琳并沒有將心中的情緒寫在臉上，但那微微翹起的唇角還是暴露了她的心中的得意。
就好像在宮廷課程上解開了一道所有人都不會的難題。
特蕾莎承認，公主殿下很聰明，她甚至會委托自己去做田野調查，了解雷鳴城不同地區的不同物價，而這是不少貴族都不屑于去做的事情。
然而令她擔心的也正在于此。
她記得自己的父親曾說過，他們的家族之所以能夠長久不衰，并不是因為歷代家主有多聰明，恰好因為他們都不聰明。
他們永遠效忠于坎貝爾家族，永遠是坎貝爾大公手中的劍，而不會自作聰明地在兩個王子之間下注。
不過看著公主殿下興致勃勃嘴硬的樣子，她還是沒忍心打擾這份雅興。
至少目前來看，那位神秘的帝國貴族并沒有表現出赤果的野心，僅僅只是表示了對公主殿下的欣賞，行為舉止也足夠的紳士得體。
如果他真的抱有什么不良的企圖，到時候她在出言提醒或者勸告也不會太遲……
隨著時間的推移，拍賣會逐漸進入了尾聲，中途離席的科林先生卻遲遲沒有回來。
艾琳起初并沒有太放在心上，只是優雅地喝著紅茶，享受著獨處的寧靜，并時不時和特蕾莎聊上兩句。
然而倆人畢竟太熟悉了，特蕾莎也講不出來什么新鮮的東西，更不可能放松下來和她暢所欲談。
心中漸漸感覺到一絲無趣，艾琳的思緒不禁飛到了遙遠的北境，位于苔原之上的學邦。
之前科林先生正好說到了會打人的柳樹，和只有與死亡擦肩而過之人才能看見的夜騏。
真好奇那片廣袤的土地上還有什么。
就在百無聊奈的艾琳正打算吩咐特蕾莎去看看到底是什么情況，冒昧的安第斯先生還要占用他多久時間的時候，門口終于響起了敲門聲。
幾乎就在那敲門聲響起的一瞬間，前一秒還在走神的艾琳公主立刻坐直了身子，調整了托盤上的茶杯，重新擺出了端莊淑女的模樣。
看著一瞬間打起精神的公主殿下，特蕾莎心中無奈地笑了笑，走到房間門口拉開了門。
“……實在是抱歉，尊敬的公主殿下，讓您等了這么久。”看著端坐在桌前的艾琳公主，羅炎做出歉意的表情微微頷首。
看著真誠道歉的科林先生，原本就沒有生氣的艾琳莞爾一笑，用打趣的聲音說道。
“那你準備怎么補償我？”
羅炎恭敬地說道。
“但聽您吩咐。”
艾琳微笑著說道。
“要是我希望您為我帶來魔王的首級呢？”
“我得承認這對我來說是個充滿挑戰的任務，”羅炎的臉上露出困擾的表情，“但如果是您的愿望，我會朝著這個方向努力，努力磨練自己的本領。”
“我開玩笑的，親愛的科林先生，您已經為我付出了太多，我怎么好意思再要求您做更多。況且討伐魔王是坎貝爾王室的義務，我可沒打算將這份光榮的使命讓給別人。”
看著似乎將自己這番話當真了的科林先生，艾琳俏皮地眨了眨眼睛，心中生出了一絲淡淡的得意。
看來比起自己對他的在意，還是他更在意自己。
先前患得患失的情緒與特蕾莎的提醒讓她感到了一絲不安，甚至產生了懷疑，但現在看來完全是多余的。
主動權一直在自己的手上。
她可以輕輕松松地拿捏他，只要她想。
然而此時此刻的艾琳公主并沒有意識到，她之所以會這么想，是因為某人故意讓她這么想的。
看著臉上洋溢著自信笑容的艾琳，羅炎的臉上同樣露出了溫和的笑容，恭敬的說道。
“如果是這樣的話，那我更應該磨練自己的本領了，為了有朝一日能成為您的依靠。”
那真摯的笑容就像溫暖的陽光，讓艾琳心跳下意識地快了半拍，差點兒迷失了方向。
不過她還是很快地回過了神來，維持住了端莊的儀容，優雅地邀請科林先生坐在了對面。
接下來的時間里，兩人在友好的氛圍中度過。
讓人浮想聯翩的騷話已經夠了，再來就不禮貌了。
羅炎沒有再畫蛇添足，而是繼續講起了他那些經過藝術加工的校園生活以及關于“卡奧大陸”的事情。
尤其是后半部分，他剛剛和安第斯先生已經講過一遍了，現在正好趁著還沒忘掉再復述一遍。
免得前后矛盾穿幫。
而艾琳則是充當了傾聽者，并時不時地問了一些令她感到好奇的問題。
不過很明顯比起新大陸，這位小姑娘更好奇學邦的巫師塔。
就這樣，今晚的宴會在友好的氛圍中走入了尾聲，心滿意足的賓客們陸續退場。
臨別的時候，艾琳特意披上了長袍，在特蕾莎的陪同下將羅炎送到了莊園的門口。
看著站在馬車旁邊的科林先生，她的眼眸中帶著真誠，用來清澈悅耳的聲音說道。
“感謝您的禮物，和您相處的時間雖然短暫，但很愉快，我期待著與您再次見面。”
羅炎微笑著說道。
“我也一樣，這是我離家以來最愉快的夜晚，祝您今晚有個好夢。另外，您也許誤會了什么，我才正要將那份神秘的禮物送給您……”
正要？
艾琳微微愣了下。
“難道不是那顆鉆石——”
她的話音還沒落下，某人已經握住了她的右手。
溫暖而熟悉的觸感浸入了她的手心。
等她回過神來的時候，那位善良體貼的紳士已經坐到了馬車上，而她的手心則多了一枚金色的懷表。
“它對我來說只是一塊懷表，但對你來說是無價之寶，比起占有它，我更希望它能陪在你的身旁。”
“以后再遇到困難記得給我寫信，千萬別再把它弄丟了。”苦讀書
