赫斯塔望著帕卡特，許久都沒有眨眼。
她腦內的小人已經兩手按住了腦袋，不斷地轉圈感嘆——所以這個人是……
天哪，斯黛拉給我推了個……
片刻的失神后，赫斯塔轉身看向別處，表情看起來也沒有什么起伏。
“原來是你，”赫斯塔低聲道，“我到現在都還會常常回想起從前在基地的生活。”
“那是一段美好的回憶嗎？”
“……非常美好。”赫斯塔道，“謝謝您的設計。”
“應該也有一些波瀾吧。”
赫斯塔看了帕卡特一眼：“為什么這么說？”
“因為水銀針們和普通的孩子不一樣，”帕卡特道，“成為預備役的孩子們往往已經失去了很多重要的人，而她們每一個都懷著驚人的破壞力，一旦爆發沖突，后果總是很可怕。”
“……也還行。”赫斯塔道，“那段經歷也教會了我一些東西。”
“什么呢？”
“基地對新人的保護可以說是面面俱到，每一條規則，每一道懲罰措施，都在竭力塑造一個能夠抵御惡意的堡壘，但無論看起來多么堅固的堡壘，總是有人可以穿過它。”赫斯塔道，“無論規則如何周密，總會有人能繞開它。”
“如果我說，那些復雜的規則——諸如評級制度，保護令制度，獎金賞罰——并不是為了完完全全地為孩子們抵御下所有惡意呢，”帕卡特道，“如您所說，想要塑造一個絕對堅固的壁壘是不可能的，因為總是有人能夠繞開它。”
赫斯塔有些意外地看了她一眼：“我沒明白您的意思。”
“我們當初在討論規則的時候就意識到了，”帕卡特道，“不存在完美的規則，所有意圖保護弱者的條款在寫下來的一刻就意味著它們可以被繞過，但這并不意味著規則本身沒有意義。
“所有的規則，在呈現出來的那一刻就直白地告訴了所有人，制定的規則的人想要通過這個規則獎勵什么、懲罰什么、保護什么、遏止什么……這才是最重要的。
“每一個團體都存在著一些想要散布惡意和制造恐怖的人，這是無可避免的。但同樣的，每一個團體里也存在著想要守護自身秩序，保護旁人不受侵害的人，每一個團體成員在遭受惡意侵害時，也會考慮身邊的朋友、身邊的秩序是否能夠保護自己。
“而規則需要做的，其實是給后兩種人信心——這里的秩序在乎你們，她在乎弱者，也在乎那些愿意為群體付出精力的守序人。規則本身也許總是有漏洞，但是規則的傾向卻可以給人以共存的信心。
“基地里許多復雜的規則，歸根結底都是為了能夠在關鍵時刻托住那些在恐懼中墜落的孩子，為了讓她們相信，基地愿意站在她們這邊。
“因此，死的規則被創造出來，配合著活著的人。所有的規則背后有一套共同的原則，而基地則是通過這套共同的原則，篩選出那些愿意認同它、維護它并實踐它的孩子，并對她們委以重任。”
赫斯塔若有所思，沒有說話。
“我說過了，沒有人比我更適合這個崗位，”帕卡特再次重復道，“我已經快要八十歲，我比任何人都要珍視我的時間，而我現在，非常希望能夠在這里——在你的農場，寫完最后一卷觀察記錄，帶出最后一批老師。我懇請您，赫斯塔女士，給我這個機會，好嗎？”
赫斯塔立即握住了帕卡特伸來的手。
“我實在還有很多問題想問……”赫斯塔低聲道，“但我現在可以先給您一個答復：歡迎您，謝謝您愿意到這兒來，請說吧，您想要怎么做？”
帕卡特微笑著看著眼前人：“您叫簡·赫斯塔是嗎？”
“對。”
“這個名字要怎么寫？”
赫斯塔開始從口袋里掏本子和筆，然而摸來摸去只摸出了一本本子，先前一直在用的一支原子筆不知到哪兒去了。
“用這支吧。”帕卡特遞上自己的鋼筆，看著赫斯塔在紙面上寫下自己的名字。
“好的，赫斯塔女士，”帕卡特道，“如果您現在有時間，我可以和您談談我接下來的計劃……”
天色漸漸昏暗，黎各兩手抱懷，一臉不快地坐在主屋的屋頂上。
隔著一大片空地，她看見赫斯塔正彎著腰聽帕卡特說話，赫斯塔看起來非常高興，兩個人之間的交談也十分融洽，沒有半點敵意。
黎各原想過去問問到底發生了什么，哪知道這天夜里赫斯塔一直沒回來——她先是留在了斯黛拉的工作室吃晚飯，而后就一直沒下飯桌。
夜里九點多，天上下起了下雨，黎各撐起傘往斯黛拉的工作室走去，一進門就看見一桌人圍著一張臨時搭建的木桌——那是剛剛拆卸下來的一塊家具大木板，擱置在兩個金屬制鋸支架上。
有兩個年輕人滿臉紅暈，已經倒在椅子上睡著了，空氣中彌散著酒精的味道，赫斯塔桌前的杯子雖然裝著清水，然而她看起來也非常盡興。
“黎各，”赫斯塔望著她，“你怎么來了？”
黎各皺起眉頭，將一把卷好的黑傘放在了墻邊：“給你送把傘來，一會兒雨可能下大了。”
“下雨了？”斯黛拉紅著臉望漆黑的窗口看了一眼，突然發出大笑，“哎！還好把東西都收進來了！”
黎各轉身離開。赫斯塔立即追了出去，臨出門前不忘對屋內幾人道別。
雨夜，沒有夜燈的農場空地漆黑一片。赫斯塔與黎各都拿著傘，然而兩人都沒有撐開。
“你和她們相處得不錯，”黎各生硬地開口，“她確實要留下來了，是嗎？”
“如果你愿意聽聽我們今天下午的談話——”
“OK，別說了，”黎各舉起手，“我明白了，我沒意見，但我不想聽，先這么著吧。”
同一個夜晚，科維希克躺在自己的玻璃溫室里。
他手里捏著一支有些舊損的原子筆，這是前天下午赫斯塔在貴族院落下的。
