直到這一場談話結束，阿雷瓦洛也沒能從赫斯塔嘴里得到一個確切的回答——那個可以讓他不陷入被動的方法究竟是什么，赫斯塔幾次好像都要把它宣之于口，但最終又還是極為謹慎地把話壓了下去。
后來司雷來敲門，把赫斯塔喊走，阿雷瓦洛才不得不暫時中止這個話題。
一旁的特里昂幾次看向法堤瑪，直到此刻，他終于明白為什么赫斯塔有機會把這些人帶進陛下的行宮。
“這幾天一直沒見到你人，你都到哪兒去了？”
赫斯塔問，“還在農場附近嗎？”
“一直在。”
司雷道，“只是我都在旁邊的小鎮上落腳——你去過嗎，離你這兒很近。”
“當然了，”
赫斯塔回答，“萊凜姐妹就是我從那邊的酒館挖過來的。”
“我查到了一些非常驚人的事情，”
司雷目光微垂，“我想你應該已經知道了，所以回來直接問問你。”
“關于什么的？”
“初春的時候，”
司雷沉默了片刻，喉嚨微動，“這個農場里發生過一些可怕的事。”
“嗯。”
“你確實知道？”
“這是再明顯不過的事實了，”
赫斯塔低聲道，“那么多人都在同一個時段懷孕，不會是巧合……我向沃桑德塔問過一次，但她當時只是非常隱晦地給了我一個肯定的答案。”
“沃桑德塔……”
司雷立刻想起了這個人的臉，“帶我去見她，我有話要問她。”
“你到底在查什么？”
赫斯塔問，“之前的火災——”
“火災的事情早就查清楚了，”
司雷道，“你讓我去查之前不就已經有答案了嗎？”
“那你現在是在——”
“再給我幾天時間，現在解釋起來太麻煩了。”
司雷道，“以及你這兒是不是也給我留了間房？”
“當然，這里房間多的是，看你想睡哪一間。”
“哪一間……”
司雷陷入沉思。
“或者我帶你到處逛逛，你挑挑看。”
赫斯塔笑道，“千萬別客氣，畢竟就算再喜歡也只能住三個月。”
司雷笑了一聲：“走。”
這不是司雷第一次進入某個國王的宮殿——只不過之前這些宮殿都是各地的保護文物，是博物館，在過道與房間之間往往還放著阻隔行人的圍欄……像今天這樣真正置身其間，甚至要拿它當落腳點的狀況還是頭一次。
從踏進大廳的那一刻開始，司雷就感受到了一種強烈的存在——建筑內的空間大到令人失語，如果說大部分水銀針工作站五米左右的層高讓她感到舒適和開闊，那么這里天花板到地面的高度則透露著一股可怖的意味。
巨大而對稱的設計彰顯出一種莊嚴秩序，在走廊上，她與赫斯塔踏出的每一個腳步都激起一片回響。
這種聲音像是一種提醒：這里的一切，都不是以人為尺度設立的，它的存在彰顯著王權，彰顯著服從……
這種感受是如此強烈，以至于當她穿過大廳、經過那一道道大門緊閉的房間、甚至是在某一處回旋樓梯口駐足的時候，司雷都有些恍惚，仿佛此刻的步行并不出自她本身，她與赫斯塔——這兩個活生生的人——此刻都在某種程度上被同一種儀式所驅動。
凝固的建筑是壓倒性的，人反而變得渺小起來。
“怎么了？”
赫斯塔感受到司雷的異樣，回過頭，“在看什么？”
“在這種地方，我可能會睡不著。”
司雷道，“說不定其實那個小鎮更適合我——我也可以每天開車去那邊的旅館睡覺。”
“要花錢的。”
“我又不是自費過來的，”
司雷輕聲道，“我每天都有餐補和住宿補貼，不花白不花。”
“那也可以，”
赫斯塔笑了一聲，“……前天晚上，我們剛過來的時候，很多人都哭了。”
“是嗎。”
“對，”
赫斯塔道，“就在這個位置，桑塔——總是給我們幫忙，還管廚房的那個人，你還記得嗎——怎么也不肯繼續往前走了，她就跪在這里，把頭貼在臺階上禱告。”
赫斯塔的腳步停了下來。
在兩人的右手邊，陽光透過三層高的窗戶透進來，在她們左側的大理石地板上激起反光，司雷與赫斯塔凝視著地面上自己的影子。
“那個女生，那個學人類學的……啊，叫什么來著——呂其蓁，當時就在這里對所有人說，不要停下腳步，不要被這座宮殿嚇倒，它存在就是為了威嚇所有人，規訓所有人，”
赫斯塔說，“這座巨大的臺階不是為了幫助我們登高，而是為了將我們放在被觀看的位置，讓我們的移動稱為一種表演——它不讓我們快速地抵達目的地，而是必須走過一段‘被看見’的路程，沒有任何遮擋，沒有任何憑依。”
司雷發出一聲低嘆，伸手握住了旁邊的鑄銅扶手，扶手的花紋像是某種生長在骨頭上的植物。
“很敏銳的洞察。”
“你猜那天夜里誰是第一個爬上二樓的？”
“你？”
司雷問，“或者維克多利婭？”
“不是，”
赫斯塔道，“我們肯定是走在最后面的。”
“另外幾個水銀針？”
“是十一。”
赫斯塔笑著道，“她一下就竄到前面去了。”
司雷恍然大悟：“……哦，也很合理。”
“所以別去鎮子上找小旅館了吧，”
赫斯塔道，“就算一開始不習慣，睡個一兩天也就習慣了，你看大家現在在這兒吃飯、上課……都已經很自然了。”
“你這話說的，好像如果我跑別的地方睡，就是被這座宮殿打敗了。”
司雷笑著道，“好啊，我接受挑戰，我看看我得花多久才能調整過來。”
兩人一路走到石階盡頭，司雷聽見不遠處似乎有兒童的聲音，她有些好奇地抬眸去看。
“是在上課？”
“那天你送過來的兩位老師——就是帕卡特的那兩個學生，她們在統籌上很有經驗，”
赫斯塔道，“我和你說過嗎，我之前給那些從十二區預備役基地離職的老師都寫過郵件，想把她們都邀過來……也是個很繁瑣的工程。”
“沒有，”
司雷道，“然后呢？”
“她們來了以后，這個項目就交給她們了。”
