江南富庶豐饒，作為江都的揚州，其緊要程度更是不必多言，這正也是當初徐正業選擇自揚州起事的緣故所在。
事實上，早在常歲寧收復揚州之前，便有許多官員，暗下已經開始為己方勢力謀劃接下來的江南官職權力分配了，而這些等待被「分割」的官職中，又數江都刺史一職尤為矚目，實乃重中之重，誰都想爭上一爭——
在這些官員們看來，此事尚未真正提上議程呢，此時便突然殺出一個常歲寧來，妄圖截下江都刺史之職！
且是以如此霸道的姿態！
是，如今的揚州不比從前，它剛經過徐軍的踐踏，尚且需要一段時日來重建恢復，甚至此刻又面臨倭寇之危，無論何人前去上任，去做這江都刺史，必然都要面臨前所未有的壓力——
但個人壓力歸壓力，朝廷總是要不惜代價去保江都的，此乃國之大事也，怎到了她這里，卻成了個人能力的主場了？
如此時局下，正常人誰會說出「有我在一日，便可保無人敢犯江都，絕不叫倭寇犯國土半步」的大話來？
她可知這句話的分量有多重？她一人擔得起嗎？
她一貫是擅長制造噱頭的，從不曾遵循「話不可說太滿」的處事準則，相反，她每每總要將話說到最滿，將路走到最絕，怎么奪人眼球怎么來……
偏偏她又曾有過令大話成真的先例，如此，從她口中出來的大話，便總會有愚民愿意相信——
可想而知，有她這句話壓在頭上，若換了其他人去做這江都刺史，倘若來日江都，哦，不止是江都，是整個淮南道，整個黃海東海海域……若來日當真有點什么差池，那「頂替」她的刺史人選便會成為妨礙她「救世」、罪孽深重的千古罪人！
頂著如此陰影，這刺史之位旁人能坐得安生嗎？
且她逼著旁人押上去的又豈止是一顆人頭那般簡單，這分明是將相爭之人的身家性命、名節官聲、后代清譽，乃至家中祖墳的顏面都統統串起來，一并架在火上烤！
這是膈應誰呢？
為官半生，大家也都是從數不清的明爭暗斗中蹚出來的，但如此堂而皇之膈應人的爭權手段……卻是平生僅見！
魏叔易怔然半晌，細思此舉之下的條條道道，遂也領略到了其中蘊藏著的我若做不成，旁人也休想安生的缺德之美。
聽著身側同僚極度不滿的分析交談聲，魏叔易也壓低聲音加入他們，拿排憂解難的語氣道：「寧遠將軍此舉，的確居心叵測了一些，但若想讓她的算計落空，卻也不是難事……」
幾名同僚紛紛看向這位歷來多智的魏侍郎。
只聽他道：「這江都刺史的人選，只要能夠保得江南之地安然無恙，又何懼之有呢？任她如何說，只當清風過耳便是了。」
「……」那幾名官員的神情比吞了一百只蒼蠅還難看。
一個遠在江都的寧遠將軍便已經十足膈應人了，眼前竟還有個幫著一起膈應他們的！
「只要」能保得江南之地安然無恙？
有一個老實人壓低聲音，忿忿問魏叔易：「魏侍郎說這話，難道是不知曉現如今的江南是何處境嗎？這又豈是一人之力可以作保的？」
魏叔易的神情略鄭重兩分，聲音也高了些：「諸位大人當知，正因如今江南處境堪憂，才更需要能者居之……而非是既想占下要職，卻又不敢擔責的擺設。」
有官員道：「可‘能者之能，并非是憑大話堆出來的！」
「七十三日殺徐正業，起先諸位大人也認定那是大話，不是嗎？」魏叔易道：「而無論此番寧遠將軍究竟是否在說大話，此時她的名號本身已是一種威懾——
無論這威懾大小，卻都是當下其他人做不到、也替代不了的，此乃擺在眼前的事實。」
「大局當前，諸位大人既非那等趁機謀利之輩，又何必執意針對一個女郎因行事不便而被迫使出的小小心思手段，因此生出成見，從而罔顧她能為國朝大局帶來的真正益處呢？」
聽到此處，有真正顧全大局的官員擰眉深思，一時不語。
很快，魏叔易出列，從時局利弊出發，主張應允此事。
當一件事的反對之聲太甚，而帝王不曾表態時，作為天子近臣，他便需要發出不同的聲音，從中謀求平衡。
但他此時所言，卻也是發自內心。
另有褚太傅在，太傅雖從不結黨，但門生太多也是個煩惱，許多官員認真思索后，便也相對委婉地表示「時局特殊，便不可一味拘泥于常態」、「使寧遠將軍為江都刺史之事，值得仔細商榷」。
也有許多人仍持反對之言，但只是在反對，一時卻不曾推舉出具體人選……有那膈應之言在先，誰不得先掂量掂量？
看著那些心思各異的臣子們，圣冊帝最后道：「諸卿之言各有道理，此事關乎江南安穩，朕會仔細權衡思量。」
未有得到帝王明確的表態，那些反對的官員雖心有不滿，卻也只能應「是」。
下朝之際，不少官員的臉色都不太好看，但更值得他們生氣的還在后頭——
歷來，女子堂而皇之的表露出想要實權的野心，在世俗及大多數男子眼中總是大忌，此一點，縱是當朝帝王是女子之身，卻也未能完全改變。反而在許多私心里反對女帝當權、并從未放棄過讓女帝還權于太子的官員眼中，女子要權，這四個字，實在是個不祥的兆頭。
如此，諸方利益沖突之下，使得議論或討伐此事的聲音越來越多，這些聲音從官員口中傳至內宅，再經內宅女眷及奴仆之口傳出權貴宅邸的高墻。
依常理而言，此類朝堂風波爭端，平日里是不被尋常百姓所留意的。一來門檻太高，不容易聽懂。二來，一不小心犯了什么忌諱，容易惹禍上身。
但今次之事卻打破了這道壁壘，蓋因風頭正盛的「寧遠將軍」四字，離尋常百姓實在太近，在街頭巷尾茶余飯后，是堪比「誰家母豬一窩下了十頭豬崽」、「哪家的男人偷偷，買的竟也是個男子」諸如此類的吸睛存在。
因此，沒過多久，有官員在下朝之后，坐在官轎中，竟已能聽到街上有百姓在議論此事了。
且正經議論也就罷了，這些愚民們不知聽來的哪路消息，以訛傳訛之下，竟已成了……
「你們聽說沒有，圣人賜封了寧遠將軍做江都刺史，留在江都抗擊倭寇！」
「只是江都刺史嗎？我怎聽說是封作了揚州大都督？」
轎中官員聞得此言，一口血哽在喉嚨——無知愚民！無知愚民！
偏偏這些百姓于「妄議」之際，又總要附帶上一句「圣人英明」，一眼望去全是稱頌之言，縱是有官員想要介入卻也沒有名目。
又隔數日，各茶樓的說書先生，依照此事創作出來的本子也相繼面世——倒也不是他們只盯著寧遠將軍來寫，實是有關寧遠將軍的本子都能自帶聽眾，業內甚至有戲言，哪怕是讓自家狗代筆來亂寫一通，只要帶上寧遠將軍的名號，那都是不缺人聽的！
看這勢頭，只要寧遠將軍的事跡還在延續，他們在后頭追著寫，沒準兒能保一輩子吃喝不愁呢！
此一日，京師中最受追捧的說書先生身邊的仆從，背著包袱悄悄出京而去，冒險前往江都，只為帶回寧遠將軍暴打倭寇的最新素材。
此事越傳越廣，以至于讓剛從洛陽回京的宋顯等人，都有些分不清真假了。
此行賑災，雖也曾有過驚險，但好在一群苗苗們也都全須全尾地回來了，褚太傅對此甚是欣慰。
急需獨處來療愈身心的湛侍郎入京后，即讓譚離等人先各自回家更衣去，自己獨自進宮面圣。
行禮與湛侍郎分別后，年輕不知疲憊的苗苗們，不禁討論起了路上聽來的有關「江都刺史」的傳言。
「我等如今在朝為官，不宜如尋常百姓一般在外妄議此事。」宋顯開口打斷了同僚們的私語。
眾人被點醒，遂及時打住了這個話題，相互揖禮后，各自歸家去。
譚離與宋顯尚有一段路同行，路上，譚離好奇地低聲道：「……揚之，說來，那日在汴州時，你與常娘子都說了些什么？」
常歲寧離開汴州的前一日，宋顯與譚離曾私下相送，而最后宋顯又曾向常歲寧「借一步說話」。
譚離好奇許久了，只是一直沒能找著合適的機會問。
見宋顯一時未語，譚離一笑，和氣地道：「不方便說也無妨，我也只是隨口一問而已！」
「也無甚不便說的。」宋顯看向前方的巷口處的一株青翠楊柳，似又回到了那日于柳樹下送別常歲寧的情景中。
彼時，他向對方深深施了一禮。
「那日，我向常娘子致歉，并道謝。」他的聲音有著連日奔波之下的疲憊喑啞，但神態眼眸卻坦然而清明。
譚離面露恍然之色，而后問：「那常娘子可接受了？」
宋顯「嗯」了一聲，頓了一下，才又道：「不單欣然接受了，還問我……」
她還認真地問——「那宋大人如今是不是想拜師了？」
彼時沉默了一下的宋顯，此刻將此言復述。
譚離一怔之后，忽而哈哈大笑出聲：「……那揚之你是如何答的？」
「我言……」想到拜一個小姑娘做老師，宋顯雖早已沒有輕視之心，但正常人的情緒他還是有的，此刻臉色紅了紅：「我言，待她回京之后，便擺拜師酒。」
畢竟那時氣氛到了，他若拒絕，會顯得他的致歉很沒有誠意。
譚離再次笑起來，儼然已做好了蹭一頓酒席的準備，但旋即又覺惋惜，拍了拍宋顯的肩：「……可惜揚之這位老師大抵要長留江都抗擊倭寇，一時半刻怕是回不來……這頓拜師酒，便只能先欠著了。」
宋顯勉強扯出一個不知是慶幸還是憂心的笑。
同宋顯分開后，譚離回到住處，便見到了托人從鄉下接來京師的父母。
譚家父母見到光宗耀祖的兒子，歡喜的熱淚盈眶。
夫妻二人拉著兒子去房中說話，關切又好奇地問起譚離此次去往洛陽賑災的見聞。
譚離這才解下包袱，將包袱打開后，取出一只錢袋，嘩啦啦地倒出了一堆銀子。
從未見過這么多錢的譚家父母頓時色變，怎么賑個災，反倒將自己賑富裕了？！
雖說……雖說也聽過，人一旦做了官，便容易失去本心，可兒子被腐蝕的未免也太快，太急了吧！
光宗耀祖的勁兒還沒過呢，總不至于就直接快進到抄家滅族了？！
譚父痛心疾首地脫下了草鞋，往鞋底「呸」了一口唾沫，正要揍不孝子時，只聽那不孝子邊躲邊喊冤：「……這都是兒子憑自己的本領賺來的！」
譚母已在抹淚：「兒啊，哪個貪官不是這樣認為的！」
「不是，不是……」譚離抱頭鼠竄，邊道：「這是兒子從同僚們手里賺來的！」
此行賑災，他一路抄記的手冊上至地貌，下到為官處事之道，甚是詳具，同僚們害怕落后于他，唯有花錢買個心安。
如此發家之道，他自己此前也是不曾料到的！
另一邊，面圣交差之后，湛侍郎尋到禮部，也得以向太傅交差：「學生總算未負老師所托，將他們一個不少地帶回來了……」
只是湛侍郎本人略顯疲憊——月子里帶著十多個奶娃娃的產婦什么樣，他此刻便什么樣。
這幅神態令一貫嚴苛的褚太傅也不忍再出言刺激，催著人回去洗塵歇息。
但若說句心里話，褚太傅覺得，人能平平安安地回來，倒也不能說全是湛侍郎和那些苗苗們的本事……
還得是他學生，要不是他那學生暗中替那些中原士族們謀得了一線生機，那些士族被趕盡殺絕之下，還不知要如何發瘋反撲，玉石俱焚呢。
有些時候，恰當地給別人留下一條活路，實則也是給自己的。
說來，起先并不準備給那些士族們留任何活路的李獻，今日似乎也跟著回京了。
此時的李獻，正跪在御前請罪。
他「自認」當初在洛陽時行事多有不當，激起了天下讀書人不滿，實乃一大過錯。
末了，他將頭叩在地上：「……獻行事不妥，請姨母責罰。」
