直到片刻后，他見得一道茜色身影帶著女使從那竹院中走了出來。
少女剛出院子，目光探尋間，很快便看到了他。
秋日午后的陽光是近乎透明的金色，時有風起，銀杏樹沙沙搖曳，天地間浮光晃動。
目光搜尋到他的那一瞬，少女面上露出了一絲笑意，正如此時這天地間隨風搖動著的光色，看似尋常安靜，卻粲然開闊。
剎那間，崔璟心底恍忽生出一絲從所未有的無所適從之感，面上未動聲色，只下意識地收握緊了那只負在身后、藏有白棋的手。
待他回過神時，常歲寧已來到了他面前，了然道：“原來崔大都督也來了此處，實在巧了。”
方才崔瑯回到席上與她隨口說他家長兄在外面，她作為朋友，沒有避而不見的道理，總要出來打聲招呼的。
崔璟握著那顆棋子，莫名有些許心虛之感，為掩飾這心虛，他隨口道：“沒想到你的棋也下得很好。”
“崔大都督方才都瞧見了？”
崔璟點頭，拿視線示向二樓那扇半開的窗，常歲寧循著他的目光看去，不禁了然。
“那崔大都督看下來覺得如何？”她玩笑著問：“我不止棋下得好，風度也還不錯吧？”
說話間，她在那石桌旁坐了下去，抬手示意他一并坐。
她的動作十分隨意，待崔璟回過神時，已經在她對面坐下了。
他今日有些不太對勁，但他想這大約是因為……她身上的秘密似乎越來越多了。
他和往常一樣提醒自己不該過度窺探，只順著她方才的問話，往下說道：“風度也很好，待對方甚至稱得上頗包容了。”
“我讀過他的文章。”常歲寧誠然道：“此人是有真才實學在的，我一向敬重有本領之人，且這樣的人說不準哪日便出頭了，行事留些余地，權當結個善緣不是很好嗎？”
宋顯其人心性不壞，雖性子不討喜，但這世上本也并非人人都為討喜而生，有瑕疵不要緊，瑕不掩瑜即可。
對于有本領的人，在合理范圍內，她總是樂意忍讓一二的。
當然，她喜歡與人結善緣也是真的。
聽得這“結善緣”三字，崔璟再看向那氣勢迂回的棋盤，便問了她一個問題：“起初言明不與之比書畫，也是為了給對方留些余地顏面嗎？”
“這個啊……”常歲寧看了眼左右，見無人，才與他道：“是為了給我自己留些余地顏面。”
崔璟抬眼看她。
“有一樣我很不擅長。”她笑了一下，很坦誠道：“我的詩作得很爛。”
“……”崔璟默然了一下，道：“故而，你首先言明不比書畫騎射，只道勝之不武，是為了讓他也主動放棄比詩？”
常歲寧點頭：“對。”
如此還能顯得她有風度，實在一舉兩得。
崔璟：“……遇到你，實是他的福氣。”
常歲寧感慨：“也該他服氣。”
崔璟的嘴角似有若無地笑了一下。
“如他這般出身的寒門子弟，年紀輕輕便能走到此處，是極難得的。”常歲寧看向西斜的金烏，道：“愿來年春闈他能得償所愿。”
崔璟也與她一同看向那斜陽：“會的。”
圣人整肅科舉之心尤堅，來年春闈由褚太傅主持，這些寒門舉子將會擁有一個有史以來最公正的考場。
“嗯……最好是考個狀元郎回來。”那少女接著說道：“我雖不科舉，但狀元郎乃我手下敗將，沒準兒還要被訛傳成我的學生——是比我自己考狀元郎更要光彩呢。”
崔璟好笑地看著她：“如此一來，你便又可揚名了。”
“是啊。”常歲寧也看向他，笑道：“這局棋總也不能白白陪他下吧。”
崔璟“嗯”了一聲，認真道：“只是此言斷不宜被那宋舉人聽到——”
“為何？”
崔璟一本正經地道：“他但凡得知你在打著這個算盤，怕是回去頭一件事便是將書盡數焚燒，寧可不考這科舉，也不能便宜了你。”
常歲寧“啊”了一聲，也煞有其事地道：“對啊，這倒像是他能干得出來的事……那你可要替我保密了。”
“好說。”崔璟提議：“用一局棋來交換如何？”
他也想與她下局棋。
常歲寧從善如流地點頭：“好啊。”
“不急于此時。”崔璟道：“今日為你無二社社宴，改日得閑時再履諾不遲。”
與沒有第二個朋友的他不同，她總是很忙，總有許多人要顧及，就像端午那日的五彩繩。
“那隨時恭候。”
常歲寧言罷視線落回到那棋盤之上，忽而道：“此處怎少了一顆棋子？”
崔璟眉頭一跳，隨她看過去：“……有嗎？”
常歲寧篤定地指向最后落子處：“就在此處，少了一顆白子。”
崔璟：“……”
如此敏銳真的合理嗎？
他盡量讓聲音聽起來自然：“方才曾有伙計過來，欲將棋盤撤下，應是那時少的……”
這也不算撒謊吧，他只是……話說了一半而已。
但，一顆棋子，是什么值得私藏的秘密嗎？
早在崔瑯出聲時，他便大可坦然地放回去，如此才是正常反應不是嗎？
所以，他到底在做什么？
崔璟費解間，余光掃到站在不遠處的下屬，不禁想——他該不會是被崔元祥染了什么奇奇怪怪的腦疾吧？
察覺到自家大都督的視線，元祥有些莫名。
通往竹院的月洞門后，藏在那里的粉袍少年壓低聲音道：“瞧見了沒，我師父和長兄坐著說話呢！”
一壺連連點頭：“瞧見了瞧見了……”
所以郎君能不能把強行掰著他腦袋、撐大他眼睛的手拿開啊！
“你幫著看清楚了，回頭記得和母親講！”崔瑯強迫一壺看了又看，“這可是我的功勞！”
“是是是……”
崔瑯面上忽現感慨之色：“先甭管能不能成，我替阿娘盡心賣命是真，想我這些年來為了這個家吃了多少苦，受了多少白眼……崔瑯啊崔瑯，這個家，沒你怕是得散啊。”
言畢，轉身拿事了拂衣去的語氣道：“行了，走吧。”
常歲寧也未再與崔璟久坐，起身之際約定改日一起下棋。
崔璟目送她回了竹院，才轉身離開了這座樂館，臨走前讓元祥多付了些茶水錢。
上馬之際，青年若有所思地將那枚棋子收入了懷中，妥善安放。
青年驅馬而去，身形很快消失在長街之上。
夕陽西下，登泰樓內，有人靜立許久，仰望著那幅大名鼎鼎的山林虎行圖——
這大名鼎鼎四字，從前在他聽來是有些諷刺意味的，但現下……
身邊不時有人來往，有同樣前來觀畫之人，也有尋常食客，但這些皆與他無關，他眼中只有那幅被高高懸掛于樓中的畫。
他面上很靜，然而內心從無一刻平息。
樓中開始掌燈。
有宵禁的日子里，晚間做不了什么生意，樓中伙計已經開始準備打洋。
但那站了半日的年輕人，此時仍獨自站在樓中看畫，只是大約是真的站不住了，改為了席地而坐。
孟列聽聞此事，并未讓伙計趕人，而是交待：“今夜給他留一盞燈吧。”
雖才半日，但那位宋舉人輸棋之事也已經傳開了。
“說來，常大將軍府上的這女娃娃……”他忽而瞇起眼睛道：“同從前當真是判若兩人啊。”
正對賬的掌柜笑了道：“從前東家也沒怎么見過這常娘子吧？”
“正是因為從前不經常見……”孟列仰頭看向掛著那幅畫的二樓，思索著道：“可如今幾乎是每日都能聽到她了。”
這京城之中，每日都有不同的新鮮事，想要被人記住并時常提及，可不是一件簡單的事。
“那是因為您花了四千兩買下了那幅畫，掛在咱們酒樓啊。”掌柜的笑著道：“誰瞧見了那幅畫，不得提到作畫之人呢？”
孟列頓覺心口一痛。
他的四千兩！
不，是殿下的四千兩！
若殿下還在，得知此事少不得也要心痛，定會指責他沒守好家業的！
孟列又在心里將常闊那老賊罵了一通。
不多時，他回到后院，來到了自己的臥房之中。
他無兒無女，雖在京中另有住處，但更多時候還是歇在此處。
臥房中僅點著一盞紗燈，孟列行至床后，以手旋開墻壁暗格中的機關，取出了里面藏著的一只匣子。
木匣被打開，其內僅有半枚令牌。
孟列拿起那半枚令牌，冰涼而沉甸。
殿下當年離去時，將此物留給了他，道是若有差事需交待他，來日便會使人持另外半枚令牌相見。
就只是為了給他一個念想嗎？——他總不喜歡去想這個可能。
“殿下，已經十多年過去了……”
他嘆了口氣，昏暗燈火下，眼角處是一年比一年更清晰的紋路：“您若再無差事示下，屬下可就要老了。”
有生之年，他當真還有機會見到另一半令牌嗎？
夜風拂過窗靈，寂寥無聲。
隨著一輪彎月漸盈，馥郁的桂花香飄滿京師，中秋便到了。
隨之而來的，還有各處矚目已久的中秋花宴。
中秋除了賞菊賞桂，亦是賞看芙蓉的好時節。
此番舉辦花宴之處，便在京郊芙蓉園內。
此次花宴自中秋當日始，大辦三日，凡收到花會請柬的人家，皆需攜家中適齡女郎前往芙蓉園參宴。
常歲寧與父兄抵達芙蓉園時，已是午后。
秋高氣爽，風景宜人，芙蓉盛開，實是賞景的好去處。
但誰都清楚，凡入此園者，無人是為賞景而來。
歷年中秋圣人皆會宴請百官，今日的晚宴便是為宴群臣，女卷們只是作陪而已，明日的花會才是女郎們表現的時候。
故而女席這邊散得更早些，她們還需要為明日的花會做準備。
常歲寧離席后，出了宴廳，下了石階，腳下短暫地停留了片刻，目光下意識地看向那些守在廊下的內侍。
“可是有事？”
忽有一道聲音在身后響起，常歲寧回過頭去，只見是崔璟走了過來。
他身穿玄策府上將軍官袍，應是剛在外安排罷事務，身上好似沾染了夜色的寒涼，但眼底待人時一貫的疏冷氣此時卻隱了去。
“沒什么。”常歲寧與他相處已日漸隨意，“只是今日好像未瞧見喻常侍。”
她很久沒見過阿增了，自從玉屑口中得知了那件事后，便未再見過了。
她未有刻意去找過他，他忙于司宮臺之事，也甚少有出宮的機會。
“宮中需有人留守，喻常侍此番并未隨駕。”崔璟與她道。
常歲寧了然。
原是沒來。
“你若有事，也可使人尋我。”崔璟道。
常歲寧看向他，他這是以為她有事要尋喻增幫忙吧。
她笑了笑：“現下無事。”
此時，身著女官官服的明洛由廳內而出，見此一幕，腳下微頓了頓，復才斂容走了過來。
她的目光未有在常歲寧身上停留，只看向崔璟，行禮罷，道：“圣人召崔大都督宴后議事。”
崔璟頷首，看向常歲寧：“我便先過去了。”
常歲寧點頭。
明洛隨崔璟轉身之際，眉間幾不可察地微皺了一下。
常歲寧剛要離開此處，只見宴廳內走出來了一群衣著鮮亮的少女。
“常姐姐！”
姚夏朝她快步走來，和往常一樣親昵地挽住她的手臂。
常歲寧的視線卻被一名被眾人擁簇圍繞著的綠衣少女吸引了去：“那是……長孫家的娘子？”
姚夏點頭，小聲道：“沒錯，那正是左相大人家中最小的嫡女，七娘子長孫萱。”
常歲寧點頭。
果然沒錯。
這位長孫七娘子，生得很像其大姑母——從前她父皇的那位元后，長孫皇后。
長孫家曾出過兩位皇后，家中兒郎也不止一個尚過公主，這位長孫七娘子的父親長孫垣，正是當今左相大人，魏叔易的上峰——雖和不與皇室聯姻的崔氏做派不同，但長孫氏出身關隴門閥，也是實打實的士族高門。
在反對明后擅權之事上，長孫家的立場和其他士族是高度一致的。
甚至拋開此事不談，長孫家與明后的過節還要更久遠一些。
當年長孫垣的長姐長孫皇后病故，才有了明后取而代之成為了后宮之主。
而那個曾因欺負阿效被她揍過的三皇子，自幼養在長孫皇后膝下，是長孫家想要扶持的對象——
那些關于儲君之位的明爭暗斗她在做李效時，曾置身其中，那些來自長孫氏的手段，她自也領教過。
“我聽人私下說……這位長孫七娘子，可是太子妃的最佳人選呢。”姚夏小聲說道。
常歲寧不置可否。
應當說，長孫萱是那些士族官員眼中的最佳太子妃人選。
可在明后眼中，便是恰恰相反了。
只是，明后打算推哪家的女郎來與之一爭呢？
