馬氏聽了馬嬸的話，氣得笑了：“這算啥？嫂子這是不知道她心愛的小兒子是啥貨色，非要他做高官顯宦的？尋常的小差使還入不了她的眼了？！要不是她瞎折騰，只怕馬路升的前程早就有了著落！她要是真想讓馬路升有個好差使，怎么不早些盯著他苦練咧？！”
馬嬸苦笑道：“聽說元宵節后，舅老爺就催著兩位表少爺苦練本事，想要謀新差使也能更穩妥些。兩位表少爺倒是聽了，每天都要練兩個時辰騎射武藝的，可路升表少爺底子太差了，練了三個月，也沒見什么大長進，依舊是次次考核都落在他人后頭。雖說不是最差的一個，可離合格還差得遠……”
馬路升的資質明顯不如人，就算是馬大舅的好朋友，又或是收了他們夫妻重禮的人，也沒辦法硬著頭皮撇下其他更優秀的軍戶子弟，挑中他這個吊車尾呀！
還有跟馬大舅交情很深的老戰友私下跑來勸他，讓他勸小兒子別太過心高了，老老實實去應選那些差一點兒的職位。若是馬路升愿意從小兵做起，憑老戰友手中的權柄，讓他入選是絕對沒問題的。若是不想上邊關打仗，那還可以做驛卒嘛。雖說要遠離長安，但好歹差事比較清閑，若是使些銀錢打點，找個安全一點的大驛站，日子絕不會難過。要是馬路升再爭氣一些，將來升上驛丞之位，也算是個官兒了，哪怕不入流，可整個驛站都是他說了算，豈不是比留在長安城里做無職閑人更體面？
這位好朋友可以說是真心為馬路升著想的，馬大舅也領他的情。無奈馬舅太太根本無法接受，還當場罵得很難聽，以至于對方走后，至今都沒有再上馬家的門。馬大舅覺得很對不起這個朋友，接連派長子長孫去他家賠禮道歉。但只要馬舅太太還在拖后腿，對方就不可能真的釋然。
馬氏聽到這里，也不想再理會長嫂的無理取鬧了：“由得他們去吧。橫豎馬家如今有了路元支撐門戶，就算路升一直閑在家里，也不打緊。等到馬路升年紀大了，連當個小兵，人家也看不上的時候，大嫂就會知道后悔了。”
她給馬叔馬嬸發了賞錢，便讓他們退下去了，一回頭，發現孫子海礁竟回來了，忙笑道：“多早晚回來的？咋不吭聲咧？餓了吧？趕緊叫人開飯！”
馬氏罵道：“這個新知州也不是啥好東西！他借口金小哥要在長安讀書，招呼都不打一聲就賣了人家的祖產，也不問問人家樂不樂意！金小哥就算要在長安住幾年，日后也早晚要去京城的，到時候要照看直隸老家的產業，有啥不方便的？他賣了金家的祖產，叫金小哥日后咋辦？！”
那遵化州的知州衙門里確實有貓膩，知州手底下一個十分重用的師爺與底下的戶房書吏們沆瀣一氣，收了金家二房賄賂的銀子，把金舉人名下的祖傳田產過戶給了金二老太太。事后金舉人知道了想鬧，但他的繼室小柳氏勸他家丑不可外揚，金二老太太則拿自己過去對侄兒的“恩情”說事，又重提金舉人原配許氏曾經是吳家薦入宮中的乳母的“秘密”，語帶威脅，金舉人便慫了。
金家二房估計還想繼續圖謀他手中的財物，要把他搜刮干凈不可，再加上金淼賭錢輸紅了眼，早將他那些黃金視作自家財產，這些年一直對他糾纏不清。當他忽然決定合家搬離老家的時候，得到消息的金家二房頓時慌了手腳，急急跟了上來。
近幾年，金舉人似乎是后悔了，可能是認清了二房的真面目，也有可能是因為得了宮中傳信，有圣旨與內府賞金在手的關系，態度便強硬了許多，想要把那些產業要回來。
海棠忍不住挑了挑眉：“這知州怎么忽然變得懂事了？哥哥方才不是說，他一心想要息事寧人嗎？因為長安知府已經知道了真相，他就慫了？”
因此，金舉人一直未能要回失去的那些產業，只能守著自己的祖屋以及家中的積蓄金銀度日。
這田產的原主不吭聲，知州自然不會知道自家信重的師爺干了什么好事，后者更是樂得分一份好處。過后幾年，他與戶房書吏們陸陸續續地從金家二房拿到了不少錢財，幫著轉移了金家長房大部分的產業。金舉人名下原有數百良田，并府城、鎮上房屋商鋪若干，幾乎全都叫金家二房與知州衙門得了去。鄉鄰、同窗、舊友們都聽說了，不少人都愿意為他出頭告狀，是他自己婉拒了的。
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同窗親友們則被金舉人過去的冷淡態度寒了心，不肯再多管閑事。
海礁笑道：“這倒不是。是因為前任知州已經任滿走人了，如今這位知州年后剛上任。黃知府圣眷在身，他自然不介意賣黃知府一個面子，況且他也沒吃虧。金家那些田地房屋商鋪，說是賣得了銀錢，可據黃捕頭透露的數字，只有市價七成左右，據說是賣得急，被壓了價。中間的差價，不用說定是那新知州得了去。”
黃捕頭把人家官差給灌醉了，沒費多少功夫，就從對方嘴里挖出了真相。
如今金家二房的人，除了金二老太太的小女兒金二姑一家子還留在遵化州老家外，其他人都滯留在長安城。至于金家在老家的那些產業，如今也是金二姑夫婦在幫著照應。
海礁笑了笑：“黃捕頭出馬，對付個送公文的小官差，自然不在話下。”
海礁道：“那金二姑倒不象父母兄弟那般冥頑不靈。知州衙門把他們夫妻叫過去把事情一說，她就乖乖將地契、房契等文書交出來了。只是知州考慮到金嘉樹以后都要在長安讀書生活，又沒有可靠的親友在老家替他打理產業，便把那些原該由他繼承的田地房屋換成銀錢，讓官差連著公文與證據一并送過來了。只等這邊金家二房案子審畢，東西就會交到金嘉樹手里。”
然而金家二房怎么可能將吃到嘴的肥肉吐出來？更別說他們為了償還金淼欠下的賭債，早已變賣了不少田地，想拿也拿不出來了。
知州衙門那邊更不想節外生枝。知州雖然知道了師爺犯的事，心里很生氣，卻更怕自己的升遷會受到影響，只想息事寧人，便索性裝聾作啞地避見金舉人，叫他求助無門。
海礁道：“聽說祖屋祖田都留下來了，祖墳也沒動，但金嘉樹父祖兩代人積攢的那些田產房產，凡是還沒被金家二房賣掉的，這回全都叫知州衙門賣掉了。那新知州先斬后奏，為了貪這筆好處，還故意拖延送公文的時間。長安府衙黃知府得知真相后，也忍不住罵人呢。然而此事已成定局，我們又能怎么辦呢？”
回家后，他先去找了金嘉樹，告知了對方這個壞消息。金嘉樹平靜地接受了現實。
(本章完)
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