馬氏與海棠到達周家三房的時候，周家三房的宅子里還有些混亂。
前院堆放著好幾輛馬車，馬已經牽去馬棚了，車廂中裝載的行李箱籠卻還未卸完。下人來來去去地，大多數是在管家的指揮下行事，肉眼可見的混亂。當中夾雜著幾個穿戴樸素的面生仆從，倒是更有條理些。他們在一位管事媽媽的指引下，將馬車上卸下來的箱籠往后院送，什么人負責哪一個箱籠，都有嚴格規定。但除此之外的事他們就不管了，全都交由周家三房的管家處置。
那管家原是周馬氏指明留下來看守宅子的人，與馬氏打過好幾回交道了，一見她便忙忙迎上來行了禮，然后面露苦笑道：“姨奶奶，表姑娘，你們來了？二爺二奶奶在后頭院子里呢。二爺吩咐過，您一來就叫小的把您請到后頭院子去說話。前頭亂糟糟的，您和表姑娘腳下小心。”
馬氏掃視院內情形一眼，恨鐵不成鋼地斥道：“不過就是幾車行李罷了，咋就亂成這副德行？你是沒經過事還是咋的？鬧成這樣，也不怕叫你二爺二奶奶看了笑話！”
管家的笑容更苦了。他是匆忙間被主人家提拔上來做了管家的，原本不過是在莊上做個小管事罷了。若不是周家三房前后清洗了兩三撥下人，曾經被馬老夫人重用過的管事全都被攆了，也輪不到他這個資歷能力都不足的人上位。但當家人周世功與當家太太周馬氏覺得他老實忠心，又是當了許多年差的家生子，更是前大管家之孫，接任管家之位想來是可以勝任的，便沒有多想，直接把他提上來了。早先周家三房閉門謝客，他每天負責要做的事有限，跌跌撞撞地倒也應付過來了。等主人家出城去了莊子上小住，日子就更是清閑。可正因為他沒經歷過多少鍛煉，如今未來家主一回來，事情一繁雜，他便露了餡。
可這種話說出來，也只會讓他自己沒臉罷了。
管家苦笑著認錯：“是小的慌了神。小的……沒見過二爺二奶奶，也不熟悉二爺的規矩，一時間……沒侍候好……”
馬氏卻懶得理會大姐家的事，大姐的管家不得用，大姐去料理就行了。大姐不在家，就讓外甥和外甥媳婦做主，與她這個親戚有何干系？
她直接叫管家帶路，把自己和孫女帶到后院去了。
周晉林長年駐外，原本的院子位于東路第四進，挨著后花園和仆役們所居的大院，長年不住人，早已荒廢了，還被馬老夫人當做后備庫房使用，堆放了不少雜物。他女兒周怡君回長安說親，也沒住進父親的院子，只能安排到正院旁的小跨院去。不過，自打馬老夫人去世，周晉浦幾次騷操作為父親所不容，周世功打算要培養小兒子做日后的繼承人，就開始重新安排他的住所了。
東路第四進院太偏僻了，房屋又陳舊，年久失修，屋里更是堆滿了各樣雜物。就算把這些雜物都清理掉，重新換了家具擺設，地方也依舊過于狹小，不是一個家族繼承人該住的地方。周世功便命人將東路第三進原本屬于周淑儀的院子清理出來，預備給小兒子一家居住。
周淑儀雖然出嫁后就只回長安省過一兩次親，但馬老夫人當家的時候，從來沒忽略過女兒的舊居，一直都有派人看守屋子，天天打掃，她偶爾也會過去轉轉，懷念一下女兒還在閨中時的情形。
三年前，周淑儀一度打算讓兩個孩子來長安探望外祖父母，馬老夫人便特地讓人把院子重新翻修了。為了讓外孫、外孫女住得寬敞些，她甚至還讓人把院墻往北移了一段，占了周晉林院子的一部分。不過后來周淑儀為兒子看中了孫家女兒這門好親，便取消了孩子原本的探親計劃，翻修好的屋子也只能放在那里了。
如今周晉林帶著妻兒回歸，這個擴大過的新院子正好能安置下他一家。房屋經過翻修，全無破損，家具擺設都有九成新。雖說近來無人打掃，那也只是幾個月的時間罷了，重新清掃一遍，也不費什么事兒，連院子里的花木都生長得挺好的，略作修剪便可見人，全不似周晉林原本的院子那般荒涼。
當然，緊挨著的舊院子也仍舊是他的，里頭擺放著他從前穿過的舊衣裳，用過的家具雜物。他若有閑情逸志，也可以帶著妻兒回去逛逛，懷念一下童年時光。
馬氏帶著孫女海棠，隨管家來到了東路第三進院子。這院子無論是規模大小還是精致程度，都不輸給正院，只比西院略差一些，一進門便讓人心曠神怡。
同樣是剛剛迎接主人回家，這個院子卻不象前院那般混亂。院子當中雖然還擺放著剛從前院搬過來、尚未整理完畢的行李箱籠，但都擺放得整整齊齊的，歸門別類，上頭還掛有標簽，往來行走的仆婦都很有條理，而且做事時很安靜，除非必要的溝通，基本不說話，整齊有序得就象是在軍中一般。
馬氏見狀，不由得露出了贊嘆之色，小聲對海棠嘀咕：“額雖沒見過你表嬸，但光是瞧她調理下人的本事，就知道她是個管家的好手，最起碼比你姨奶奶強！”
海棠抿嘴笑著，心里亦有同感。
不過這不算是什么夸獎。姨奶奶周馬氏管家雖然還行，但離精明能干的標準還遠著呢，能勝過她的人多了去了。
祖孫倆小聲說話間，周晉林夫妻已經帶著兩個兒子，向她們迎了上來。
周晉林三十多歲，生得高瘦精壯，皮膚黝黑，看起來神情嚴肅，似乎是個性格肅正的人，但見過禮后坐下說話，沒聊兩句家常，就露出了傻笑，咧著兩排潔白的牙齒，給人一種憨厚老實的感覺。這性子既不象父親，也不象母親，也不知道是怎么養出來的。
周晉林之妻倒是個秀麗端莊的婦人，膚色白晳，說話也柔聲細語的，周怡君生得與她頗為肖似，令人慶幸。不過與外表的秀雅不同，周晉林之妻說話行事都很爽利，看似溫柔和氣，其實厲害在內里。
他們的兩個兒子年紀都不大，一個還不滿十周歲，另一個才七、八歲大，都是大大咧咧、虎頭虎腦的活潑孩子，大約在邊城也放縱慣了，完全沒有考慮到男女有別的問題，見了海棠，還熱情地跟她打招呼。估計周怡君平日在家書里沒少說她這個表姐的好話，兩個男孩子待她也親近，張口就叫姐姐，好奇地纏著她問瓜州是什么樣子，肅州是什么樣子？倒象是嫌寧夏待久了沒意思，很想再往更偏遠的邊城去見識見識一般。
他倆嘰嘰喳喳地問個沒完，海棠都找不到空隙回話。還是周晉林之妻輕飄飄地掃了一眼過來，兩個男孩子才立刻閉了嘴，乖乖坐下了。
(本章完)
