海棠在屋外隱約聽到了曹耕云的話，腳下頓了一頓，便先把小石頭打發走了。
她轉頭看了看王小慶與那生臉隨從一眼，招手示意前者隨自己走到院子一角。
王小慶微紅著臉，小跑到她面前：“小姐有什么吩咐？”
海棠壓低了聲音：“跟你站一塊兒的是什么人？”
王小慶小聲回答：“是曹家派來侍候曹老爺的，名叫曹用。”
海棠問他：“曹爺爺這些日子在家里過得如何？沒有人欺負他老人家吧？”
王小慶忙道：“沒有沒有。曹老爺這些日子在家里過得挺好的。曹家少爺、孫少爺們都對他很是孝順恭敬。小的在底下打探了一下口風，曹家的女眷還有下面的仆從，都沒敢說什么不中聽的話。曹家的奶奶姑娘們十分用心地照著曹老爺的喜好給他準備飯菜衣裳，哪怕是國喪期內，有許多東西不能用，她們也竭盡全力了。幾位孫少爺還圍著曹老爺請教學問，聽說學得都不錯，曹老爺看了他們的功課，也十分歡喜，說都是可造之材，有幾分他年輕時候的品格兒。”
雖然不知道曹家人多年來對曹耕云不聞不問，為何如今忽然改了態度，變得如此孝順殷勤，但只要他們能把這份孝心堅持下去，把曹耕云照顧得妥妥當當，哄得開開心心，那過去的那些事，外人也沒必要太過深究，關鍵是曹耕云本人滿意就行了。
不過，曹家人如此行事，總歸有個原因吧？哪怕只是出于利益，也好過不明不白的，背后挖坑。
這么想著，海棠又問王小慶：“曹家如今日子過得如何？”
王小慶猶豫了一下，悄悄回頭看了曹用一眼，估量著后者聽不到自己在說什么，才把聲音壓得更低了些：“曹家日子雖然不窮，但也說不上富貴。他家除了幾位少爺、孫少爺出門還有一兩件好衣裳穿，其他奶奶、姑娘們都穿戴得尋常，也就是一身能出門見人的行頭，差不多的針線活，都是自家人動手做。他家住的還是曹老爺年輕時住過的舊宅，家里人口多了，也都擠在一塊兒。使喚的人手也不多，全家將近二十口人，統共也只有一個管家、兩個婆子、兩個丫頭、一個廚娘和一個跟出門的長隨，連門房的活都是管家兼任的，要用車也是臨時去街上雇，自家不養車馬。這個曹用其實是新買回來的人，身價錢還不低，是專門為曹老爺買的。為著買人，曹家的大奶奶還當了自己的嫁妝，才擠出這筆錢來。”
這么拮據的嗎？
海棠不由露出驚疑之色：“我記得曹家也是官宦人家，曹爺爺的兒子也在做著官，怎的就到這地步了？”
王小慶小聲吐槽：“底下人都在說，曹家少爺們仕途艱難，沒有靠山，又沒有好親戚，好事兒輪不到他們，壞事必定要算他們一份。年年高升無望，好幾回差點兒就要卷鋪蓋回老家種地了。想要送點厚禮去巴結貴人，家里也難得湊出一份好禮來。幾位孫少爺讀書都不錯，可每年書本筆墨的花銷，曹家就供得十分吃力了。為此幾位姑娘都不好說親，因為沒有嫁妝……”
王小慶心里不大好意思說，謝文載、曹耕云與陸栢年三位老爺在長安時依附海家居住，日子過得還比曹家人寬裕些呢。至少三位老爺在家里，想吃什么喝什么，是從來不需要為銀子發愁的，每季都能做新衣裳，想使喚什么人，也多的是人手。自家人不夠使，能向海家借，海家下人不夠使，還有鎮國公府的人呢！曹家這些日子傾盡所能地供給曹老爺的東西，其實對曹老爺而言，只是在海家的日常……
曹家拮據至此，卻還要傾盡所有地孝順討好曹耕云，頗有些打腫臉充胖子的意思。王小慶察覺到之后，也曾私下告訴曹耕云，后者便勸兒孫們，不要再為他花費太多錢財了，他橫豎早已習慣了尋常生活，根本不追求什么排場。可曹家人依然沒有改變的意思，還口口聲聲說，他們多年不孝，如今這點孝心，只是為了彌補過去幾十年的罪過……
兒子媳婦們如此殷勤，孫輩也都孝順可愛，曹耕云在家里過得開心之余，其實也有些壓力。他這些日子已經聯系了好些舊友，打聽自家兒孫的情況，知道他們雖然曾經依附過孫家人，但由于種種原因，很早就被踢開了。從前曹家處境艱難，前程不定，但如今孫家眼看著就要倒霉了，他們跟孫派關系疏遠，反倒是件好事，無論是誰想要清算孫派黨羽，都牽連不到他們身上。
曹家的兒子們雖說才學平平，但性情為人都中規中矩，走的科舉仕途，本身并沒有什么污點，只要不受孫派牽連，將來的路還是能繼續走下去的。可若他們依然沒有靠山，又無財無勢，全家人的境遇便永遠不會有改變的可能。曹耕云的回歸，其實也給了他們一個新的希望——曹耕云作為早年被流放的吳門故生，認識的舊友有許多，只要如今在朝中起復的吳門故生們愿意看在他這個舊友的份上，拉他的兒孫們一把，那曹家人就有望翻身了。
王小慶小聲告訴海棠：“曹老爺心里其實有數，還私下生過一晚上悶氣，可早起看到孫少爺們殷勤地前來問安，奶奶、姑娘們也十分貼心，他又不好發脾氣了。這些天都在跟老朋友們見面、通信，想給少爺們尋一條出路呢！”
海棠暗嘆。可憐天下父母心。曹耕云即使被家人冷落多年，嘴里口口聲聲說著不管不顧的話，可真正看到了兒孫們的臉，終究還是狠不下心來。
也罷，只要曹家人能始終對他孝順殷勤，曹爺爺便是幫他們一點忙又如何？家里生活得富裕一些，對曹耕云本人也有好處，除非他真的不打算與家人團聚了。
海棠這么想著，又問王小慶：“曹爺爺聯系上的朋友們，可愿意幫他家兒孫的忙？”
王小慶答道：“眼下是國喪，聽說暫時還顧不上，這些日子京里消息滿天飛，誰都不知道哪位大人要下來，哪位大人要上位。各家老爺們也不敢打包票呢！曹老爺聽說陸家的事后，這些天都忙著打聽陸家的消息，旁的就顧不上了。”
海棠訝然：“陸家什么消息？他家出了什么事嗎？”
王小慶一臉的神秘兮兮：“聽說陸家要倒大霉了！他們幫著孫家人挖地道呢！這是昨兒傳出來的消息，都說孫家人靜悄悄地，其實是想跑。曹老爺聽說后嚇了一跳，無論如何都要回來告訴陸老爺一聲。”
挖地道？不是大學士府的公子要挖地道救心上人嗎？怎的跟陸家還扯上了關系？！
