道路兩旁的護路林已是愈發的高大，也有些樹沒能扛過這寒冬，或經歷了人為的破壞，不過，這道路總算不再是過去那般的蕭瑟且空蕩了。
春意盎然，遠處點點翠綠。
南側是一片密林，嘰嘰喳喳的鳥鳴聲沿路不絕。
偶爾聽到急促的犬吠聲，男人的呼叫，這是在山林里謀食的獵戶。
劉桃子與高長恭領著騎士們，不急不慢的走在官道上。
他們已經進入了肆州的領地，不過這一大片地區，都沒有城池，只有在險要的位置設立了幾個戍關，或許還有幾個村鎮。
這里的山林極多，道路崎嶇，密林遍布在各地。
可這里卻又非常的重要，在南面的丘壑之中，存在許多的露天礦，遍布著煤，鐵等重要物資。
肆，顯，汾，朔等州都會派人來此處開采，而關于兩側山林的歸屬，幾州也是存在著不小的爭議，過去還曾因為搶奪這些漏天礦而交過手，死過人。
直到后來劉桃子的人接手了周邊的戍關，此處的歸屬權進行了重新的分配，按著地理位置分別劃分給周邊幾州，這種以官府帶頭的流血犧牲事件才少了很多。
眾人翻過了一座小山，高長恭用馬鞭指著遠處，“那邊就有一個大礦。”
“過去我擔任肆州刺史的時候，多次前往那邊，不過，這里的情況很是糟心，你知道廣阿公竇泰嗎？”
“知道。”
“他的兒子派人占據此處的礦場，不許其他人開采，而且也不繳納稅賦，官府都不敢插手他的事情，我幾次下令想要制止，都沒能壓得住。”
劉桃子點點頭，“嗯。”
“這些將領們，尤其是晉陽的那些人，他們都很喜歡這些礦，煤鐵生意，還有馬匹生意，還偷偷派遣自己的私兵來占礦，官府的軍隊都打不過他們。”
“若是爆發大沖突，他們甚至能調晉陽兵前來，誰人敢招惹啊。”
“你接下來是不是要控制汾州？”
“不止。”
“河水以北，應當都屬我。”
高長恭一愣，“你要直接攻打他們？”
“讓北道尚書臺下令，安排上下官員，哪個州若是不遵從，就出兵討伐他們。”
劉桃子說起了自己的計劃，“我在離開之前，派人送去書信，將治理各州的事情交給了高浟，而準備的差事則是交給了祖珽。”
“何謂準備差事？”
“北地官員名單，以及足夠的吏，足夠的兵。”
“具體的計劃，還得回去后跟祖珽等人商議。”
高長恭輕輕點頭，感慨道：“原來你早就準備好了啊.不過，地方上都是尉世辯這樣的混賬東西，早些接手也是好事。”
“那南邊呢？”
“我目前的儲備，尚且不夠南邊的。”
高長恭點點頭，忽說道：“若是你想提拔一些合格的太守，我倒是可以為你舉薦幾個人。”
“嗯，且先回到朔州再商議吧。”
高長恭沉吟了片刻，忽開口問道：“為什么不直接拿下清都，進軍鄴城，從鄴城開始殺賊呢？”
“晉陽兵。”
劉桃子緩緩說道：“我不怕段韶，也不怕晉陽兵，但是如果要硬吃，與段韶血戰，傷亡太大。”
“當下以邊塞幾州，想要讓他們不戰而降，有些困難。”
“可若是再等幾年，情況就會不同。”
高長恭恍然大悟，“原來如此。”
“晉陽兵乃是國內最精銳的軍隊，若是死于內耗，我也覺得格外可惜，雖然晉陽將領們大多殘暴，不遵守法度，可晉陽兵紀律森嚴，謹遵將令，全看主將之為人。”
“若是能將晉陽兵收下，以勇猛的將領們來擔任軍官，當戰無不勝。”
“不過，就是將領和軍官有些難以解決.”
兩人正說著，從側面的小道上卻行駛來一支車隊，車上滿滿當當的，皆是礦石，這些還沒有進行冶煉的礦石要從這里被送往城池，在那里有專門的冶煉工廠，齊國的冶煉工廠幾乎都設立在朔，肆，并三州，也基本都是由勛貴們來著手進行的，哪怕齊國針對鹽鐵戰馬煤炭有再詳細的政策，可真正令人執行，卻全然看不出半點效果來。
遠處這些車隊看到正在行軍的騎兵們，此刻也是有些慌亂。
他們趕忙停了下來，有護衛說著什么，甚至有人開始往回走。
“燕將軍，你去查查他們的過所和稅牌。”
劉桃子輕輕開了口。
燕黑靼當即領兵前往，劉桃子則是繼續行軍，走了許久，燕黑靼再次追上了他們，告知了情況。
有過所和稅牌，屬于是正規的有證開采。
劉桃子便沒有再過問了。
此處雖少城池，道路崎嶇難行，可也別有一番風景，植被茂盛，散發出一種新春的味道來，剛剛融化的山泉流淌不息，清澈見底，冰涼美味，吃起來格外的解暑。
遠處山峰上的周人戍關已經被拆毀了，再也沒有周人跟齊人在山頂山腳對視的畫面了。
周人主動放棄了這一帶的兵力，用以回縮防線。
玉璧城。
城池格外的忙碌，城門打開，有諸多馬車正停放在城門兩旁，有序的運輸物資。
城內同樣如此，甲士們看起來都很忙碌，城內各地都能看到縱馬的騎士和小跑著的武士。
官署之內。
韋孝寬披著厚厚的衣裳，坐在內屋，平靜的給自己倒茶。
另外一個赳赳武夫坐在他的面前，只說體格，卻比韋孝寬要大了一圈，腰間系著萬釘金帶，虎背熊腰，正是太保達奚武。
達奚武看著韋孝寬認真的倒茶，笑著的問道：“國公不給我倒一些嗎？”
韋孝寬便為他倒了些，“我只當是達奚將軍不喜歡。”
達奚武吃了幾口，“若是國公所賜的，那自然是喜歡的。”
韋孝寬苦笑了起來，“國公，國公，還真是有些不太習慣啊。”
“這不是您一直都盼望著的事情嗎？”
達奚武笑著說道：“冊封國公，離開玉璧，就是苦了我嘍，好不容易離開了這個鬼地方，又被派回來了。”
韋孝寬升官了，也終于可以離開玉璧城了。
宇文護讓有著長期駐守玉璧經驗的達奚武來接替他，同時又拜韋孝寬為鄖國公。
韋孝寬瞇著雙眼，臉上看不到半點的喜悅，眼神里帶著淡淡的憂傷。
“這也未必就是什么好事。”
達奚武一頓，緩緩說道：“這如何不能算是好事呢？鄖國公加大司空，進夏州總管，都督夏，銀，綏，延，丹五州諸軍務事。”
達奚武搖著頭，“這可是天大的恩賜啊。”
韋孝寬沒有說話。
“我怎么看你一點都不開心呢？”
“此番晉國公已經后悔當初沒有聽您的，進行補償，又決定將前線交給您，任由您自己做主，這不是好事嗎？”
“后悔？”
韋孝寬緩緩抬起頭來，眼睛睜開，眼里閃爍著一絲凌冽。
“當初劉桃子做使者前來，我要殺他，卻被晉國公忌憚。”
“后來隨國公第一次出征，我提議全力攻殺劉桃子，他不聽從。”
“這次晉國公大軍出擊，我給他建議，讓他先攻劉桃子，他也不曾聽從。”
“怎么現在劉桃子大勢已成，國內再無敵手了，便開始后悔了？現在后悔有什么用呢？”
“我已年過半百，晉國公是指望著我能去打殺了劉桃子嗎？？”
達奚武有些驚愕，韋孝寬跟其余將軍們不同，向來溫和謙遜，很少看到他如此生氣，說話如此直白。
“鄖國公，您這是什么意思？”
“達奚將軍平心而論，晉國公是真的后悔了嗎？是真的將大權交給我了嗎？”
達奚武一頓，不敢說話。
韋孝寬冷笑著說道：“劉桃子領兵攻打長安，他的部將姚雄擊破了鹽州，在夏州被阻擋。”
“如今晉國公不讓我做原州總管，卻讓我去做夏州總管？”
“夏州能作為后援的鹽，靈二州都在敵人的手里，身邊的銀州又被打爛了。”
“夏州就像是凸出來的一塊，插在劉桃子的腹地城破，人少，兵不足，糧草不豐，還好有個銀州能作為緩沖，不然就是三面對敵！！”
“這是讓我去防守劉桃子？這是將我當作箭靶，丟到劉桃子的面前，想著劉桃子若是生氣了，就先來打我出出氣，好讓其余地方能安心發展.都督五州？這五州的將領都是誰？我的話他們聽嗎？”
“事情到了如今的地步，可晉國公卻還是沒有信任我，他的后悔也只是在嘴上，達奚將軍以為呢？”
達奚武愕然，他緩緩說道：“您應當知道，我是奉晉國公之令而來的。”
“我知道，當然知道，達奚將軍跟晉國公相處的還是不錯的，您腰間這金帶，聽聞是從國庫里搶走的，晉國公這都沒有責怪，足見他對您的喜愛。”
韋孝寬看向達奚武腰間的金帶，又說道：“不過我知道你也不會將這些事情告知給晉國公。”
“你跟侯龍恩不一樣，你不是他家的狗。”
韋孝寬再次吃了一口茶，達奚武卻愣愣的看著他，“將軍何必如此失態呢？”
“我知道防守夏州并不容易，但是，廟堂也定然不會就這么看著您去挨打，糧草，軍隊，肯定都是給足。”
“此番雖然挫敗，可我們整體還是沒有受到太多損失，國內精銳依舊有十余萬，能臣猛將無數，幾次小敗不算什么，往后肯定都能討要回來。”
韋孝寬笑了起來，他搖著頭。
“對抗已經結束了。”
“我們必敗無疑。”
達奚武當即就有些生氣了，他緩緩皺起眉頭，“我雖然敬重將軍，卻不敢茍同將軍這番胡言亂語。”
“劉桃子固然名將，可大周境內，名將也未必就少于他，便是我，不敢說能贏他，可若是兵力相當，也絕對不會怕他。”
韋孝寬看著生氣的達奚武，笑呵呵的再次為對方倒茶。
“我所說的勝負跟戰事無關。”
達奚武徹底懵了。
“與戰事無關？？我不明白。”
韋孝寬平靜的問道：“我想問問將軍，將軍覺得，過去的齊國跟周國，孰強孰弱呢？”
“過去.大概是偽齊吧。”
“那如今呢？”
“當然是大周！”
“為什么會這樣？”
“因為我們名將輩出.”
韋孝寬搖著頭，他的眼神變得格外明亮，“我一直都很忌憚劉桃子，卻并不忌憚他的勇力，也不忌憚他麾下那精兵強將。”
“我所忌憚的乃是他在治下的作為。”
“齊國占據著最富裕的地方，人最多，耕地最多，哪怕是如今，齊國的國力依舊比我們強橫，哪怕有一日我們滅掉了齊國，到他們滅亡的那一刻，他們的國力依舊是比我們要強悍的。”
“而我們之所以能戰勝他們，只是因為齊國內部諸多問題得不到解決，加上那些君王們的貢獻，使他們看起來倒像是弱勢的那一方。”
“可劉桃子就不同了，他是能解決這些問題的。”
“當初在武川的時候，后來占據邊塞的時候，他不是唯一發現問題的，也不是唯一去解決問題的，卻是解決的最成功的。”
“經歷了這么一次戰役，大周至少五年，最好的情況下四年，都無法再出兵討伐偽齊了。”
“而劉桃子大獲全勝，帶著隨國公的頭顱返回齊國，誰人還能與他作對？！”
“他這次回去，就不會再收斂，會一點點蠶食齊地將這些地方都變成如他治下那般。”
“一個胡長仁所統帥的齊國，不值一提，但是一個劉桃子所統帥的齊國，那是何等的可怕啊！！”
韋孝寬的眼眸里滿是絕望，仿佛已經看到了那個恐怖的場面。
不知為何，達奚武忽然哆嗦了一下，似乎是看到了一個很恐怖的場景，他又急忙搖著頭，將這些畫面淡化。
“不會的。”
達奚武認真的說道：“這些年里，我們的國力增長迅速，劉桃子能治理，我們也能治理.”
韋孝寬再次吃了口茶。
“你說的對，這些年里，確實是這樣，不過，這幾年，我們國內的很多問題也開始涌現出來。”
“人口增加太快，兼并再次出現，授田均田受損嚴重，如今的官吏們，甚至只是以人頭來計算耕地，再以計算出的耕地來收稅，實在荒唐！”
“而各地軍府兵，則是以均田為基礎的，均田受損嚴重，被人破壞殆盡，則軍府受害更大.”
達奚武再也說不出話來，他緩緩拿起了茶，一飲而盡。
屋內頓時安靜了下來，兩人都不說話。
過了好久好久，達奚武方才問道：“鄖國公想要怎么辦？”
韋孝寬猛地甩下了身上的披風，整個人抬起頭來，那干瘦如鐵的臉色變得無比堅毅。
“唯有報國而已。”
“老夫年邁，力有不足，對國內諸事，更是無力補救。”
“只是，廟堂既以我來擔任將軍，我就當拼殺在前線，便是豁出這條命來，也要擋住劉桃子，只要我還活著！！我就不許劉桃子兵鋒靠近長安！！”
“達奚將軍，我知道你是為什么來的，我也知道晉國公對你交代了什么。”
“若是你還有一點報答國家的想法，若是我的話你聽進去了一些，那就勿要做出傷害自家人的事情來。”
“這玉璧城的將士們，跟隨了我很久很久，確實，他們更愿意聽從我的軍令，但是，他們都是國家的基石，我從未有過背叛國家的想法，他們也不會有這樣的想法，若是有一天，我死在了夏州，劉桃子領大軍前來，他們仍然會愿意跟劉桃子決一死戰。”
“達奚將軍，我希望你能善待他們，便是罷免，也勿要打殺了他們。”
韋孝寬站起身來，朝著達奚武用力一拜。
達奚武的臉色通紅，甚至開始發燙。
因為在他到來此處之前，宇文護確實找他說過這件事，宇文護認為玉璧的許多將士們只知道韋孝寬而不知道晉國公，暗示他可以設法解決掉這些人。
這些不能給外人講述的東西就這么被韋孝寬給戳破，不知為何，達奚武心里忽出現了一抹愧疚和糾結。
“鄖國公起身，起身吧。”
達奚武舉起手來，認真的說道：“我對天起誓，絕對不會殘害玉璧的將士們。”
韋孝寬那張皺巴巴的臉上猛地出現了笑容，他終于坐下來，沒有了方才的肅穆凝重。
“不過，如實講，能到前線跟劉桃子過過招，給他找些麻煩，我還是挺開心的！”
韋孝寬咧嘴笑著，“我很早就想跟他過招了，可惜，一直都待在玉璧，讓這小子做出這么多的事情，這次前往夏州，正好讓他看看我們這些老人的本事！”
達奚武也笑了起來，“我祝鄖國公旗開得勝！”
“鄖國公這些年里對劉桃子的判斷從未出錯，我想您在夏州，肯定能讓劉桃子不敢輕易南下！”
“這可不好說，這小子向來是狗急跳墻的性格，渾然是個賭徒，說不定得知我去了夏州，他丟下其國內的事情不辦，也要帶著大軍來圍殺我.不過，我可沒隨國公那么好殺，我野戰不如隨國公，可要論攻防，哈哈哈，劉桃子可還嫩了點！”
