周云墨沒有繼續往上走。
“時辰到了。”
他話音剛落，腳下的青石地板金光閃動，并逐漸虛化，困擾著眾參賽者的引力也隨之悄然無蹤。
緊接著，一股無形之力托起眾人，緩緩升向半空。
他們于半空俯瞰，只見金色圣壇如同巨大的浮雕虛影，無數金光旋轉飛舞，仿佛神跡降臨。
很快，山河鼎便將他們平穩送回了祭天臺。
登圣壇環節結束！
眾人表情各異，有的平靜如水，有的失落萬分。而那些最終止步于十層左右的選手更是心中忐忑，不知自己是否能進入前二十四名。
……
太叔公得到山河之靈的指示，很快便將登圣壇的名次公之于眾。
“第一名，侯永，二十一層。”
“第二名，百里明霞，十七層。”
“第三名，火兒，十七層。”
“第四名，周云墨，十七層。”
“第五名，青秀，十五層三十七級臺階。”
……
百里明霞、火兒和周云墨都登上了十七層，但仍有先后之別。
百里明霞最先登上，火兒則跑跑跳跳，到平臺時更是一躍而上，因此排在了周云墨前面。
青秀自始至終都保持同一個姿勢，不急不緩地登上了十五層，排在了第五。
石仲謀、夏午和周玉龍這三大熱門分列六、七、八名，石伯符則排在了第九，他登了十四層五十七級臺階。
石伯符平日里很少顯露實力，直到此刻眾人才發覺，原來這位平日不顯山露水的石大公子竟也擁有著極為深厚的修為。
……
“第二十二名，趙雄，十一層七十一級臺階。”
“第二十三名，龐魚，十一層二十級臺階。”
“第二十四名，陳雨柔，十一層一十三級臺階。”
隨著前二十四名的成績公布完畢，“登圣壇”環節總算是塵埃落定，新的城主也將在這二十四人中誕生。
石清兒僅登上了十層九級臺階，雖在意料之中，卻仍難掩一絲失落。
孫錦鵬登上了十層二十四級臺階，他不愿被石清兒看輕，最后階段接連用了數種激發潛力的秘術才反超石清兒，卻依然沒能進入前二十四名。
當他得知周云墨登上了十七層，心中極為嫉妒，只盼他在接下來的淘汰戰中大失顏面，以慰自己心中憤恨。
……
“接下來進入淘汰戰。”
太叔公沒有公布后面的名次，而是直接開啟了下一環節。
“淘汰戰將在半個時辰后開始。在此之前，諸位需先行挑選各自在二十四強戰中的對手。”
“首先由登圣壇環節的獲勝者進行挑選。”
“侯永！”
侯永聽到太叔公的呼喚，應了一聲。他看了看排名二十四的體態窈窕的陳雨柔，搖了搖頭，手指指向了排名二十三的那名胖子道：“就他吧。”
胖子是銘文公會的學徒，雖擅長制作各類符咒與陣法，但淘汰戰中禁止使用消耗性道具，讓他無從施展。
侯永選擇他作為對手，無疑正是最大化利用了自己登圣壇第一名的優勢。
接下來，百里明霞選了陳雨柔作為對手，周云墨等人也都不假思索，按照順序依次選擇排名靠后的對手。
火兒選擇了第二十二名作為對手。
周云墨選擇了第二十一名作為對手。
青秀選擇了第二十名作為對手。
……
眾人各自選定對手后，便分散站在祭天臺，等待淘汰戰的開啟。
其中有兩大明顯的陣營：
黑石軍陣營包含周云墨、夏午、火兒、沙海、陳雨柔等七人，黑鷹營陣營則由周玉龍、百里明霞及另外兩名成員組成。
火兒常與黑石軍將士混在一起，此時興奮道：“你們看，還是咱黑石軍人數最多！”
沙海笑道：“倘若白虎旗使站到那邊，雙方也差不了多少。”
夏午躺在石板上懶洋洋道：“我若去了，那邊便就剩我一人了。”
陳雨柔輕笑道：“他們都在認真備戰，哪像你們一個個懶散得很？”
火兒轉頭一看，心想果然如雨柔姐姐所說。
銘文公會的胖子因為很少戰斗，顯得有些緊張。侯永則來回踱步，似乎正在思考下一戰的策略。那位名叫青秀的少年索性閉上雙目。
火兒望向站在不同角落的石家兄弟，奇道：“大哥，他們真是兄弟嗎？”
只見石家兄弟二人離得甚遠，一人凝神靜氣，一人心有所思。周云墨心想那不過是他們性格不同罷了，于是笑道：“自然……”
他突然想到什么，硬是將后半句咽了回去。
……
“諸位，買定離手！”
臺下朱長生開啟了賭局。
石清兒被他吸引了過來，審視一番后忍不住道：“為何沒有城主大人和我兩位哥哥的比賽？”
朱長生笑道：“城主大人和石家兩位公子實力超群，勝負并無懸念。”
石清兒心想賭錢無非是找找樂子，又何必在意輸贏？于是興味索然地坐回了座位上。
孫錦鵬也湊了過來，看了一眼，驚訝道：“這幾場比賽強弱分明，朱旗使怕是要賠本了吧？”
朱長生笑而不語。
孫錦鵬當即選了侯永、百里明霞和火兒三名排名靠前的選手，各自投注了一百枚標準靈石。
至于青秀，他并不了解，因此沒有下注。
……
半個時辰之后，太叔公宣布：
“淘汰戰開啟！”
“戰斗將在山河鼎之中的擂臺進行，先跌落擂臺者即為敗者，敗者直接被淘汰。前三甲可進入最后的民心評選環節。”
隨著太叔公的話語落下，山河鼎中那些散落在半空中的金色符文再次亮起，如同流星般盤旋匯聚在山河鼎四周，凝聚成了十二座金色擂臺。
每座擂臺都是由五塊巨巖堆砌而成，上面雕刻著各種古老的山河圖形，仿佛蘊含著強大的天地氣息，保護著擂臺不被參賽者破壞。而在邊緣，六根紅色的柱子支撐著整座擂臺。
選手們進入山河鼎，開始了二十四強之戰。
……
卯位擂臺，一名肩寬背厚的男子正站在周云墨對面。
他乃黑石軍的將士，名為王天虎。
王天虎早從沙海處聽說，這位年輕的城主大人看似溫文爾雅，實則高深莫測，當日在紅山鎮面對數十名修為高深的狼盜高手的圍攻，僅僅一招便將他們打得魂飛魄散、神形俱滅！
他心想自己本就是湊湊熱鬧，何必為此而得罪城主大人？
想到此處，他筆直地朝周云墨行了一軍禮，道：“末將王天虎，參見城主大人！”
不待周云墨回禮，他便大聲說道：“城主大人修為蓋世，無人能敵。末將認輸！”說完轉身走下擂臺。
臺下孫錦鵬大失所望，嚷嚷道：“這……算作弊吧？”
朱長生笑道：“對手認輸，自然不算作弊。”
