齊建武十二年，十月十六。
天剛蒙蒙亮時，陳舒和陸家親衛便從床上爬了起來，先是督促廚房準備好吃食，然后又讓丫鬟將陸沉的朝服再細致地熨燙幾遍，最好連一絲褶皺都沒有。
陸沉看著他們像無頭蒼蠅一般沒事找事，不禁失笑道：“下午才進宮，你們這一大早瞎忙什么呢？”
陳舒對此顯然極不贊同，但也不好反應太激烈，只能苦口婆心地說道：“少爺，這可是你
陸沉無奈地搖搖頭道：“行吧，你們想怎么弄就怎么弄，我要練功了。”
陳舒連忙道：“少爺，我在伱朝服的右邊袖子里面放了十張面額五十兩的銀票，這是老爺特意交代的。等進宮之后，若是遇上那種性子古怪的太監，少爺不妨稍微打點一下，以免有人刻意刁難。”
“知道了。”
陸沉擺擺手走向中庭。
宮中早朝一般持續到上午巳時二刻左右，然后天子要回后宮歇息，所以昨日來宣旨的太監將覲見的時間定在下午未時二刻。
陳舒等人在這大半天的時間里坐立不安，陸沉卻沒有任何異常，午飯還是像平時一般吃了三大碗。
等到午時三刻，他便施施然地離開陸宅，在幾名親衛的陪伴下策馬前往南邊的皇城。
不同于他想象中的巍峨壯麗，齊國的皇城布局略顯局促，這是因為永嘉城并未做過成為京城的準備，李端登基這些年也沒有大興土木，所以這座皇城的布局不夠恢弘大氣。
確切來說，皇城位于永嘉的東南角上，東邊就是保安門和崇信門，西邊與南邊則是群山和城墻環繞，依次有清平山、八盤嶺、七寶山和瑞石山等等。
從地形上來描述，皇城只有北邊屬于寬闊地帶，其他三面要么就是崇山峻嶺，要么就是高聳的城墻，僅有南邊群山之間的冷水關留出一條通道。
陸沉從厲冰雪口中了解過皇城的布局，心里難免會有一種奇怪的感覺。
萬一景朝鐵騎突破衡江天塹，數十萬精銳大軍直撲南方，這座皇城里的人們就會從南邊的冷水關狼狽逃走，繼續一路往南流離失所。
如果連天子都是這樣的想法，那么北伐二字毫無疑問是蒙騙天下人的說辭。
但是從蕭望之和厲天潤對天子的態度來看，這位御宇十二載的皇帝應該不會如此孱弱。
沿著廣闊平整的御街前行，陸沉忽然想到一個問題，十二年前天子登基定都永嘉的時候，沒人相信厲天潤和蕭望之以及廣大邊軍將士可以擋住北方的強敵，所以難免會給自己留一條退路，如此倒也能解釋皇城的獨特格局。
御街兩旁有很多官衙，隨著離皇城越來越近，旁邊的官衙也愈發重要。
來到宮前廣場駐馬之地，陸沉躍下坐騎，把韁繩交給一名親衛，然后抬眼看向前方。
廣場那頭宮墻高聳，和寧門赫然在望，穿過這道門便會進入皇城。
他步伐從容地朝那邊走去，寬闊的廣場上秋風習習，吹動著他的衣擺。
值守宮門的禁軍查驗過他的公文堪合，頗有禮貌地請他稍等，約莫一炷香后便有幾名太監來到和寧門，然后帶著陸沉走進皇城。
太監們盡皆默不作聲，沉默前行。
陸沉跟在他們身后，平靜地打量著皇宮內的格局。
一路來到天子日常生活的文德殿，太監的首領駐足轉身說道：“還請陸校尉在此稍待，奴婢現在去向陛下復旨。”
陸沉微微頷首道：“有勞了。”
又過了小半炷香的時間，那名太監首領去而復返，對陸沉說道：“陸校尉，陛下召見，請隨奴婢來。”
兩人進入殿中，經由一條回廊來到偏殿，太監首領在一扇大門前停步，轉身對陸沉說道：“陸校尉，請。”
陸沉暗暗吸了口氣，邁步走進殿中。
其內光線明亮，陳設質樸，空間較為寬闊。
剛剛進來，陸沉便感覺到一道目光停留在自己臉上，于是他邁著平穩的步伐上前，稍稍躬身行禮道：“微臣陸沉，拜見陛下！”
齊國禮制較為寬松，除去一些極其重要的場合比如開年大典之外，朝臣陛見并不需要三叩九拜，甚至連下跪都不用，一般都是躬身行禮即可。
前方傳來一個溫和的聲音：“平身。”
陸沉腰背挺直，目不斜視，靜靜地望著身前的金磚地面。
偏殿之中氣氛沉靜又肅穆。
龍椅之上，李端打量著這個終于出現在自己面前的年輕武將，陸沉的外形讓他很滿意。
身材雖不是那種魁梧的類型，但行動時如龍行虎步，精光內蘊的雙眼顯示出他已經邁入武人的門檻，難怪他能在戰場上斬獲不斷，甚至親手砍下景朝大將秦淳的首級。
更讓他欣賞的是陸沉從容內斂的氣度，并無普通年輕人一朝得志的囂張和狂妄，反而非常沉穩厚重。
于是他淡然說道：“近前來。”
“臣遵旨。”
陸沉應下，然后又往前數步，在距離天子約有一丈時停下。
在召見陸沉之前，李端想過一些籠絡的手段，比如賞賜他一些有用的寶物，亦或者從廣陵陸家入手，總之是希望這個同時得到厲天潤和蕭望之贊賞的年輕人可以明白，天家對他同樣很看重。
但是此時此刻，望著淵渟岳峙遠超同齡人的陸沉，李端忽然決定放棄那些手段。
他平靜地問道：“你如何看待江北的局勢？”
這句話落入耳中，陸沉明顯有些意外。
對于今天這次面圣，很久前陸通就幫他分析過，天子必然是要提拔這批年輕武將，以此來堅定蕭望之和厲天潤這兩位大都督的信心，同時向朝野上下釋放一個信號：在喊了十二年口號之后，北伐這件事將逐漸提上日程。
在這個過程中，朝堂必然會出現很多紛爭，李三郎的出現就是水流之下暗涌的初次顯現。
陸沉等人作為這次事件的核心焦點，想要完全置身事外不太可能，但是只要站穩腳跟，不胡亂做別人手中的刀，便不會有什么危險。
無論是想要推動北伐的天子，還是反對勞民傷財的江南世族朝中大臣，他們都不會刻意針對邊軍，因為二者至少有一個共同的訴求，那便是淮州和靖州不能失陷。
唇亡齒寒的道理，這些大人物還不至于漠視。
陸沉想過初次面圣的很多種可能，比如天子從廣陵陸家說起，或者以他在江北之戰當中的表現打開話題，這些都是上位者拉攏下屬的常用手段。
萬萬沒想到，在見禮過后天子直接拋出這樣一個宏大的命題。
這應該算是考校？
總不可能是皇帝真的想要問計于區區一個檢事校尉。
心念電轉之間，陸沉已經平靜下來，回道：“臣愚鈍，不知陛下指的是哪個方面。”
李端不以為意，悠然道：“那么朕就說得更清楚一些，你認為大齊北伐有幾分勝算？”
然而這個問題更加宏大。
正常而言，這不該是你和宰相樞密討論的事情嗎？
再不濟，也得是兩位邊軍大都督才有資格進言。
陸沉抬眼看過去，只見皇帝面帶笑意地望著自己，白凈的面龐上有一雙深邃的眼眸，猶如深不可測的寒潭。
他在陳舒等人面前的表現并非偽裝，確實是不太緊張，更多的其實是好奇。
前世偶爾看到一些資料，大抵將古代有為的皇帝描繪成人性逐漸泯滅的權力機器，仿佛他們每一句話每個動作都暗藏著深意。
如今當面一見，除了身體瞧著不太健康之外，好像也沒有太多的出奇之處。
李端心中略感新奇，在朝堂上見識過太多城府深沉之輩，亦或是權欲熏心的貪婪之人，無論他們私下里怎么看待天子，在御前都會表現的極其謙卑，極少會有人像陸沉這般敢于平視，而且目光中并無太多的惶恐。
很像當年他與秦正剛剛認識的時候，但問題在于那時他還只是一個不受寵的普通皇子，并非今日逐漸掌握大權的天子。
想到這兒，李端帶著幾分鼓勵的語氣說道：“大膽直言，朕很想聽聽邊軍將士最真實的想法。”
陸沉對這句話半信半疑，但是基于進京前那些長輩的分析和叮囑，他在沉思之后還是選擇坦誠地回答：“稟陛下，從目前的情況來分析，我朝北伐沒有任何勝算。”
李端臉上沒有半點怒意，他只是細細品味著“從目前的情況來分析”這幾個字，然后問道：“當真？”
陸沉謹慎地答道：“陛下，這是臣粗淺的想法，肯定比不上大都督等人的真知灼見。只是陛下相詢，臣不能刻意隱瞞。綜合邊軍的實力、敵人的根基以及后方的支持來看，如果貿然發動北伐，縱然我軍可以取得一時的勝利，最后也必然會以失敗告終。當然，只要蕭、厲兩位大都督可以主持大局，即便我軍最后不得不后撤，也可以保住淮、靖二地安穩無憂。”
李端眼中浮現幾分欣慰的神色，他已經很久沒有聽過這般直接且懇切的回答。
這不禁讓他想起前幾天聽到礬樓內沖突的時候，那種極為快意的心情，于是沒有點評陸沉的答復，話鋒一轉道：“朕聽說當日在礬樓之內，李三郎險些與你發生沖突。朕想問你，如果當時李三郎決意和你撕破臉，你是否真的會選擇動手？”
陸沉微微揚眉，坦然道：“陛下，臣肯定會揍他。”
李端好奇地問道：“為何？你要知道他的祖父是當朝左相，朕的臂膀之一，滿朝公卿有一小半出自他的門下。左相公忠體國世人皆知，你要是打傷了他最疼愛的孫子，就不擔心給自己引來彌天大禍？”
對于這個問題，陸沉其實已經仔細地考慮過。
此刻面對皇帝的詢問，他十分平靜且理直氣壯地說道：“李三郎無一官半職，臣是從五品的淮州都督府檢事校尉，他若是對臣動手，難道臣就得平白受著？當日臣便對他說過，陸某是來自邊疆的粗人，不懂那些規矩和禮數，因此莫要欺人太甚。”
他微微一頓，從容地說道：“臣是陛下的臣子，又非相府的門子。”
李端望著這張年輕俊逸的面龐，忽地輕聲笑了起來。
