這座位于黑水寨核心區域的祖屋，在雅隆部乃至所有沙州人心中的地位極其崇高。
祖屋采用沙州地區傳統的建造格局，周圍封閉中間開闊，取直達天地之意，選用材料大多為石料，地基為堅石所筑，臺階為石板切割，就連屋頂的蓋瓦都是石片，極具風俗特色。
大堂頗為寬敞，正北方供奉著沙州歷代先祖的畫像，七把沾染著斑駁歲月痕跡的交椅一字排開，下面左右兩排才是各部頭人的座位。
洛耀宗自然是坐在左首第一位。
至于那些年輕晚輩，只能站在各家長輩的身后。
陸沉只帶著三名親兵步入大堂，洛耀宗沖他微微頷首。
按照提前安排好的儀程，陸沉來到香案之前，從虎頭虎腦的洛恒山手中接過長香，沖上方的畫像和排位躬身一禮，焚香三揖，然后將長香插在爐鼎之內。
禮成。
看著這位來自齊國的年輕侯爺虔誠敬香，眾人的神情略顯復雜。
敵視的目光依然有，但是也有一些人決定觀望一二。
“陸侯，請坐。”
洛耀宗指向自己下首的空位。
“多謝。”
陸沉神態沉靜，邁步上前落座。
洛耀宗輕咳兩聲，環視眾人道：“各位兄弟，這位就是齊國欽差大臣、山陽侯陸沉。他在得知我們沙州人的想法之后，特意翻過云嶺趕來，與大家當面談一談。”
接下來他又向陸沉介紹其他六部的頭人。
坐在右首第一位的鐵陽部頭人沈敏望著陸沉，目光平靜且深邃，表面上沒有什么敵意。
然而站在他身后的沈天逸神色陰冷，對陸沉的態度不言自明。
洛耀宗說完之后，陸沉不疾不徐地開口道：“各位首領，百余年來，沙州和大齊守望相助親如兄弟，這是不爭的事實。但是在十九年前，因為我朝的過錯，導致貴部八千壯士不幸遇伏犧牲，這同樣是誰都不能否認的事實。”
在他說到“親如兄弟”的時候，大堂內響起幾聲冷笑，一些頭人的臉色也很不好看。
不過當他十分坦誠地指明燕子嶺那場血案的真相，原本將要沸騰的局勢稍稍緩和。
自從陸沉開口，洛耀宗便眼觀鼻鼻觀心地端坐，對周遭的騷動沒有任何反應，看起來似乎是不會出面幫陸沉說項。
陸沉將眾人的反應盡收眼底，隨即開門見山地說道：“陸某此來有三件事，其一是代表我朝陛下和大齊臣民，就十九年前的事情向沙州各部賠禮致歉。其二，陸某準備了一份薄禮，白銀三十萬兩、糧食物資兩百車、無償贈予的耕作改良之法，以此稍稍彌補大齊對沙州各部造成的損失。其三，陸某受我朝陛下所托，愿與諸位商談沙州和大齊合作諸事，包括互市通商、互通有無、互為臂助。”
坐在沈敏身邊的金川部頭人哈代忽地調整了一下坐姿。
他對陸沉所說的第三件事很感興趣，因為北邊來的商人胃口很大，但是雙方在貨價上出入較大，假如這個時候齊國的富商也參與競爭，自己豈不是可以坐地起價？
兩家相爭顯然要好過一家獨占，哈代很清楚這個道理。
不過就在他準備接話之時，旁邊的沈敏不輕不重地咳了一聲，同時意味深長地看了他一眼。
哈代立刻清醒過來，按下開口的沖動。
另一邊，大石部頭人那巖冷聲道：“陸侯果然像傳聞中那樣光明磊落，一席話便將當年的恩怨簡單帶過。其實這也很正常，畢竟對于陸侯和貴國皇帝來說，十九年前的事情早就模糊不清。可是對于我們沙州人來說，那是八千條血淋淋的人命，那些人當中有我們的父輩兄弟。今天在座的所有人，除了陸侯和你的下屬之外，誰沒有幾個親人死在十九年前的河洛城外？”
他微微一頓，望向陸沉的雙眼里泛起冷峻的光：“莫非在陸侯看來，三十萬兩銀子和兩百車糧食，就能買沙州八千條人命嗎？”
局勢瞬間緊張起來。
陸沉鎮定地回道：“這些銀子和糧食，與沙州八千勇士相比不值一提。”
那巖哂笑道：“既然陸侯明白這個道理，又何必說那些廢話？”
“在那首領看來這是廢話，陸某卻有不一樣的看法。”
陸沉平心靜氣地接過話頭，順勢說道：“關于第一件事，陸某當然不會只是嘴上說說。只要七位首領同意，陸某將會代表我朝陛下，在沙州面北之地舉行一場莊嚴的祭禮，以大齊朝廷的名義祭奠八千勇士。”
那巖微微一怔，隨即正色問道：“當真？”
陸沉點頭道：“自無虛言。”
七部頭人之中，那巖性情冷僻，不怎么好打交道，但是熟悉他的人都知道他并非那種蠻不講理的角色。
此刻聽到陸沉鄭重的承諾，那巖沒有繼續駁斥，反而陷入沉思之中。
眼見氣氛開始緩和，坐在陸沉這一排的水西部頭人楊金沉聲說道：“陸侯此言確實誠懇，但是終究太晚了，遲了整整十九年。方才那老哥表述的很清楚，這十九年里沙州人心里的仇恨早就變成死結。就算我們這些人可以理解陸侯的苦衷，但是族人們不會接受。我們也知道，陸侯在齊國京城幫了洛家丫頭很多，侯玉被治罪也離不開你的出力，所以你來黑水寨做客，我們沒有意見，只不過這和你今天提的要求是兩碼事。”
“楊首領說的沒錯，十九年的時間確實太久了，導致這件事越來越難以解決。”
陸沉轉頭望去，誠懇地說道：“但是我想糾正楊首領一點，這十九年里我朝陛下不是沒有想過彌補。早在十四年前陛下剛剛登基的時候，他就已經派遣使臣來到沙州，后續也派出過幾任使臣，只是他們沒有求得沙州的諒解而已。誠然，沙州各部擁有拒絕的權利，不代表我朝陛下沒有作為，這同樣是兩碼事。”
坐在旁邊的洛耀宗心中生出幾分贊賞，這個年輕人不卑不亢的態度確實與常人不同。
楊金沒有因此動怒，只是皺眉說道：“不管陸侯口才如何了得，你總得認清一個事實，沙州不想再來一次十九年前的悲痛舊事。八千兒郎葬身河洛城外，從那以后沙州就不可能再成為齊國的屬地。”
陸沉從容道：“楊首領又錯了，陸某此來的目的很明確，不是要讓沙州和大齊回到二十年以前的關系，而是希望能夠建立一種新的關系。”
“新的關系？”
楊金略顯不解，其他頭人也投來好奇的目光。
陸沉環視眾人，侃侃而談道：“方才我說的銀子和糧食，只是一點微不足道的心意，真正能夠改善沙州和大齊關系的是第三項內容。沙州地處西南邊陲，風景固然秀麗，交通卻非常不便，肥沃的田地更加不多。大齊愿意開放互市，良種、糧食、細鹽和鐵器都會以相對低廉的價格售于沙州。與此同時，沙州這邊豐富的藥材、原木和石材都可以順江而下，賣往江南各地。”
聽聞此言，哈代不由得扭動身體，眼中的熱切完全無法遮掩。
陸沉繼續說道：“沙州不再是大齊的臣屬，而是處在完全平等的地位與大齊展開貿易。各位首領肯定可以理解這里面的區別，更重要的一點是，沙州可以憑借和大齊的貿易往來，讓族人們的生活變得富足且安逸。沙州可以變得更好，而各位首領作為促成這件大事的關鍵人物，必然能夠在沙州的厚重歷史上留下自己的名字，供后世無數子孫瞻仰憑吊。”
“說得真好啊。”
哈代終于忍不住感嘆出聲，而一貫剛直固執的楊金也變得沉默，因為陸沉勾勒的畫卷擊中了他最薄弱的地方，那就是讓水西部族人吃飽穿暖，從此以后不用擔心生存的問題。
洛耀宗依舊平靜，心中卻自然飄起一句暗嘆：難怪齊人說女大不中留，九九這孩子將沙州內部的情況抖露得一干二凈。
好在這本就是他默許的事情，所以沒有生出惱怒之心。
能夠看清楚這一點的人不止洛耀宗，始終沉默的沈敏忽地淡淡一笑，悠然道：“想不到陸侯不光擅長帶兵打仗，未卜先知之能同樣了得。你來沙州沒幾天，就能洞察我們每個人的心思和弱點，并且提前做好對癥下藥的準備，不愧是短短三年時間就青云直上，指揮千軍萬馬戰無不勝的齊國勛貴。”
陸沉一直將部分精力放在此人身上，聞言鎮定地說道：“沈首領謬贊。其實這也不算什么能耐，陸某此行唯有誠心二字，自然要提前考慮周全。陸某一直秉持有錯就認的想法，既然事情已經發生，必須要想辦法盡力彌補，所以無論是設典祭拜，還是銀子和糧食，乃至于將來沙州和大齊平等互交，都是源于我朝陛下的虧欠之心。”
“我相信陸侯的誠心，只不過……”
沈敏微微一頓，輕笑道：“貴國陛下將陸侯這樣重要的大臣派來沙州，力求促成此事，恐怕不止是因為當年的過錯吧？”
陸沉注意到其他人的目光都聚焦在自己身上，不慌不忙地說道：“還請沈首領明示。”
沈敏道：“我聽說北方的景國已經吞并趙國，燕國也已是他們的囊中之物，接下來那位景國皇帝的目標肯定會指向南方，說不定這個時候景軍已經開始活動。如此緊張的時刻，陸侯身為齊國邊軍不可或缺的人物，不去邊疆指揮軍隊，反而跑到毫不相干的沙州，這可真是讓人想不明白的事情。”
他坐直身軀，定定地望著陸沉，語調漸冷：“陸侯，你究竟藏著什么目的呢？”
(本章完)
