汝陰城面積廣闊，東西南北四城形成工整對稱的格局。
都督府位于北城，而刺史府位于橫跨整條中軸線的南城。
正堂之內，定州刺史許佐面南而立，在他對面站著一位風塵仆仆、手持圣旨的年輕內監。
“……定州刺史許佐宣德明恩，守節乘誼，治政有方，以安社稷，朕甚嘉之。茲特加封爾為觀文殿大學士，蔭長子許正倫為通直郎。欽哉。”
內監名叫何濟，乃是內侍省少監苑玉吉的親信，同樣是今上潛邸時期的舊人。
他上前一步，將圣旨交到許佐手中，微笑道：“恭喜許大學士。”
依照大齊官制，定州刺史為從一品，觀文殿大學士則是正一品，一般是給當朝宰相和致仕高官的恩榮和虛銜。
現今朝堂上，只有兩位宰相兼著大學士的虛銜，許佐是在任第三人，由此便能看出天子這道圣旨的器重之意。
只不過許佐臉上沒有太明顯的喜色，他掂了掂手中的圣旨，似乎是在感受其中的分量。
站在側后方的刺史府長史黃公甫低頭輕輕咳嗽了一聲。
而何濟見許佐遲遲沒有反應，臉上的笑容不由得僵硬。
“臣拜謝陛下隆恩。”
許佐最終還是領旨謝恩，隨后對何濟說道：“天使請坐，請用茶。”
何濟心中悄悄松了口氣。
許佐讓黃公甫收好圣旨，落座之后說道：“君賜之恩，臣不敢辭，然則無功受祿，令我十分惶恐，還請天使明言解惑。”
何濟當然知道面前這位封疆大吏的光輝歷史，對他這種直白的風格早有心理準備，于是謙卑地說道：“許大學士何必過謙，您赴任定州之后，將這里治理得井然有序，百姓安居樂業，官吏清正廉明，這是有口皆碑的政績，陛下雖在江南亦一清二楚。您是當朝憲臺，甘為大齊遠赴邊陲，如此擔當令人敬服，朝野上下誰不敬佩大學士的品格呢？”
對于慣常侍奉宮中貴人的內監來說，這種稱贊人的場面話可謂信手拈來。
許佐稍稍沉默，何濟這番話沒有任何價值。
要是按照他的說法，只要做好本職就能加封大學士，朝中六部尚書豈能心服？
片刻后，許佐加重語氣道：“敢問天使，陛下如何看待臣之前呈上的密折？”
何濟下意識有些緊張，斟酌道：“陛下讓奴婢轉告許大學士，此番天時地利人和皆備，北伐已然勢在必行。許大學士一心為國，進諫合乎情理，陛下深受感動，盼大學士能夠始終如一，不吝諍言。此番陛下無法采納許大學士的建言，只是因為對于大齊而言，若不抓住這個天賜良機，收復故土將變得遙遙無期，還請大學士體諒一二。”
平心而論，天子這樣的態度稱得上虛懷若谷，禮賢下士。
面對許佐那封辛辣犀利的諫章，他不僅沒有見怪，反而給許佐加官示恩，又讓何濟轉達如此誠懇的嘉獎，一般官員此刻多半已經感激涕零，口中稱頌不已。
然而許佐只是沉默地坐著，如刀鋒一般的濃眉漸漸擰起。
黃公甫心知不妙，連忙笑著插話道：“陛下英明神武，實乃大齊之幸啊。”
許佐很清楚這位親信幕僚的擔憂，讓他不要在這內監面前直言天子的是非，誰知道此人是不是那種陰險小人？倘若讓對方懷恨在心，回京之后添油加醋，難免會橫生枝節。
即便如此，許佐依舊問道：“既然陛下決意北伐，不知何人為主帥？”
何濟有些遲疑，迎著對方肅然的目光，最終只能老老實實地答道：“陛下本意由山陽郡公統領大軍，然而山陽郡公對北伐顧慮重重，所以陛下在和軍事院諸位大人商議之后，決定由勇毅侯和靖州劉都督共領大軍。陛下知道許大學士關注此事，所以在奴婢臨行前特意叮囑，可將此事告知許大學士。”
許佐何其敏銳，登時領悟天子此舉的深意。
天子知道他和陸沉都不贊同北伐，既然如此索性撇開他們，選擇從西線進兵，定州軍主要起到一個牽制和震懾的作用。
這樣一來，就算許佐想反對也無計可施，因為圣旨不會傳到定州，他這個御史大夫兼定州刺史就算想封駁也沒有機會。
何濟唯恐面前這位封疆大吏鉆進牛角尖，又按照天子的叮囑，將朝廷就北伐大業的商議、各方面的因素簡略說了一遍。
“陛下果然思慮周全。”
許佐說出一句令何濟很費解的話，隨即便見他對黃公甫說道：“將那封圣旨取來。”
黃公甫楞道：“刺史——”
許佐正色道：“取來！”
黃公甫不敢硬頂，只得暗暗嘆了口氣，起身朝后堂而去。
何濟愣愣地看著這一幕，心中涌起不詳的預感。
不多時，黃公甫將那份明黃色的圣旨拿來，許佐從他手中接過，隨即起身來到何濟身前，后者也連忙站了起來。
許佐雙手捧著圣旨，沉聲道：“請天使轉呈陛下，臣在定州只是盡本分職責，并無半點功勞，當不起陛下如此厚賞。大學士之恩榮，臣愧不敢當，懇請陛下收回成命，否則無法平息朝野上下悠悠之口。”
“這……這……”
何濟幾近手足無措，他倒是知道清貴文臣大多有矜持的習慣，一般不會輕易接受天子的賞賜，但那大多是京官所為。
地方官吏因為距離京城遙遠，不可能反復推辭再接受，再者也會擔心天子因此生怒。
何濟沒想到許佐如此堅決，此刻他不禁擔心自己的小命，要是這樣灰溜溜地回到京城，指不定天子會有怎樣震怒的反應，到時候不還得他來承受？
許佐似是看出他的心思，直接將圣旨塞到他手中，決然道：“請天使轉呈陛下，此事是臣堅辭不受，與天使無關。”
何濟臉上擠出比哭還難看的笑容，艱難地說道：“許大學士，陛下是欣賞你的清正忠耿，你又何必……”
許佐搖頭道：“天使無需多言，本官自有不受的權利，請回吧！”
何濟又看向一旁的黃公甫，后者給他一個愛莫能助的眼神。
“唉。”
何濟重重嘆了一聲，拱手道：“告辭。”
許佐轉身背對，黃公甫見狀只好將何濟送出刺史府，路上百般好言勸慰，又將一疊會票塞到此人袖中。
他也不知道這樣做有沒有意義，只能盡力轉圜一二。
送走何濟，再度回到正堂，許佐已經不在此地，黃公甫便來到書房，果然見許佐已經在案前處理政務。
他走到一旁的交椅邊坐下，喟然道：“大人，何必如此？”
許佐沉默不語，只看著手中的卷宗。
黃公甫繼續說道：“先前大人呈上那封密折的時候，卑職便暗暗擔憂不已。”
許佐漠然道：“為何？”
黃公甫輕嘆道：“陛下讓大人牧守定州，其用意不言自明，只是為了監督和制衡山陽郡公。大人在北伐這件事上的態度，和山陽郡公不謀而合，難保陛下不會心生猜疑。從今日那位何內監的言辭以及加恩圣旨來看，陛下并未懷疑大人的忠心，足見胸懷廣闊有容人之量，大人何不順水推舟，豈不是皆大歡喜？”
“皆大歡喜？”
許佐眼神愈冷，寒聲道：“國家大事豈能兒戲？！”
“大人息怒，卑職并非此意。”
黃公甫與他知交多年，雖有上下尊卑之分，但也不會太過畏懼，直言道：“大人深諳為官之道，理應明白北伐已是大勢所趨。從方才何內監所言可知，陛下有一眾軍務大臣的支持，又有幾位尚書大人的擁護，再加上景國內亂、代國相助，這一仗已經無法避免。您這個時候強行和陛下作對，除了引起陛下的反感，并不能改變大局。”
“為官之道……”
許佐一字字念著，旋即將卷宗拍在案上，厲聲道：“朝中奸佞橫行，盡皆目光短淺、利欲熏心之輩，陛下識人不明好大喜功，此戰焉有不敗之理！”
黃公甫緊張地說道：“大人，慎言啊。”
許佐緩緩起身，走到窗前望著逼仄庭院中的幾抹綠意，緩緩道：“慎言？當年先帝提拔我于微末，我親眼看著先帝披荊斬棘不懼萬難，在暗無天日的困境中步步往上。遇此明主，我許彥弼愿粉身碎骨矢志不移，替先帝掃蕩奸佞。只恨上蒼無情，先帝天不假年，但他終究為后繼之君留下一個穩固的朝堂，一個生機勃勃方興未艾的大齊。”
“陛下他只需要按部就班，順著先帝規劃好的路線一步一步向前，必能重現大齊盛世之景。然而這短短一年時間里，人心離散，妖魔橫行，君臣猜忌，爾虞我詐！”
“先帝十五年宵衣旰食，沒有享受過一刻清閑，還有李相、薛相、魏國公、榮國公、秦提舉他們嘔心瀝血，歷經艱難才讓大齊站穩腳跟，最終卻變成現在這副模樣。”
“為何？”
“為何！”
許佐的手背上青筋暴起，渾濁的眼淚順著臉頰流下。
黃公甫大驚失色，垂首道：“大人，陛下只是想要盡快完成先帝的遺愿，再者此戰我朝多占優勢，未必會敗——”
“不必再說了。”
許佐抬起袖子擦去臉上的淚痕，重新恢復往日的冷峻之色，一字字道：“準備馬車，我要去見陸沉。”
黃公甫一聲長嘆，低聲道：“是。”
