孔映冬家學淵源飽讀詩書，又有長期擔任封疆大吏的履歷，論口才自然是出口成章滔滔不絕。
他先從這次恩科命題開始引經據典，鉤章棘句詰屈聱牙，幾乎每段話都要帶上圣人之言，生怕陸沉聽得太明白。
然后他又不厭其煩地詳細闡述閱卷過程，甚至連最后姜晦對他的質疑都沒有隱瞞，順帶將那幾十份江北士子答卷的問題簡略說了一遍，以此表明他沒有任何私心，完全是出于公平公正的態度為朝廷取士選材。
陸沉從始至終沒有打斷他，似乎是被這位禮部尚書舌綻蓮花一般的表現鎮住。
寧太后和兩位宰相面色沉肅，秦正則是面無表情地站在一旁，而殿內資歷最淺的厲良玉已經忍不住深深皺起眉頭。
他雖然不是進士出身，終究要比陸沉多讀了不少書，因而很清楚孔映冬的說辭雖然艱深晦澀，但是大體上沒有錯誤。
孔映冬一口氣講了小半個時辰，最后神情鄭重地對寧太后說道：“臣奉陛下之命主持今歲恩科，自問沒有任何偏袒徇私之舉，固然江北士子高中者不足一成，這是因為他們的文章功底確實遠遠遜色于江南士子。臣非常明白，增開恩科作為新政八策之首，是為了彌合大江南北分離二十載的隔閡，但是這不能以破壞科舉規制作為代價。”
他又對陸沉說道：“王爺，科舉作為國朝掄才大典，容不得半點輕忽大意，畢竟所有的答卷都允許天下士子閱覽，以此證明朝廷的公平和公正。當然，下官身為禮部尚書，將來會著重對江北士子的培養，相信最多只需要三五年時間，江北士子自然就能做到和江南士子平分秋色。兩邊都是大齊子民，并不存在高低之分。”
在他想來，自己這個說法再加上先前長篇大論的鋪墊，足以讓陸沉心存顧忌，不會冒然發作。
“孔尚書，你先等一等。”
陸沉讓孔映冬退到一旁，看向對面的兩位宰相，平靜地問道：“不知薛相和許相如何看待這個結果？”
直到此刻，他依舊沒有表露出明確的態度，讓人無法斷定他究竟是認為孔映冬說的話有道理，還是另外藏著深意。
薛南亭看了一眼貌似泰然自若的孔映冬，淡淡道：“孔尚書言之有理，不過就算按照現在確定的甲乙兩榜公布結果，也要委婉地告知江北各地，朝廷這次不能強行壞了科考的規矩。往后朝廷會在江北各地大量增設府學和縣學，并且安排江南大儒親自教學，從而保證江北士子能夠在短時間內熟悉科舉的章程。”
“不妥。”
當先開口反對的人不是陸沉更不是許佐，而是先前一直沉默的寧太后。
她十分果斷地說道：“當初秦王向哀家奏請增開恩科，本質上便是為了對江北士子做出彌補，如果按照現在這份名單張貼皇榜，江北臣民如何看待朝廷？這豈不是違背了增開恩科的初衷？”
“陛下，無方圓不成規矩。”
孔映冬今天的態度出人意料地堅決，他微微垂首道：“如果僅僅是為了收服江北士子之心，就強行讓他們金榜題名，那么千辛萬苦來京趕考的江南士子何其無辜？明明他們的文章更好，卻要被迫接受這樣一個結果，此舉必然會引起江南動蕩，讓他們誤以為朝廷還于舊都就會偏袒江北士人，一如二十年以前的狀況。”
最后那句話并非虛言，在河洛失陷朝廷南渡之前，大齊的文章道統一直被江北世族掌控，由此延伸出來的現象就是江北士紳占據著朝堂高位，如李道彥這樣的名相之才都被趕出中樞履任忻州刺史。
“此言謬矣。”
右相許佐終于開口說道：“凡事有輕重緩急之分，對于朝廷而言，當下最要緊的大事便是團結南北人心，盡快將新政各項舉措落實。這其中需要考慮一個很現實的問題，江北各地脫離大齊長達二十年，目前正處于一個很脆弱很敏感的狀態，如果朝廷這次將他們拒之門外，將來需要付出多大的代價才能彌補？孔尚書，你能承擔起這個責任？”
孔映冬一窒。
薛南亭搖頭道：“許相，這件事不能怪在孔尚書的頭上，他只是盡到了主考官的職責，完全按照那些答卷的優劣來確定名單。”
寧太后的神情愈發凝重，因為這是她自從掌權以來，兩位宰相在她面前首次出現明顯的分歧。
過去幾年里，薛南亭和許佐配合得頗為默契，因此百官才會老老實實地為邊軍做好后勤供給，否則那些官僚有的是法子從中作梗。
其實寧太后大抵明白薛南亭的心思。
自從新政推行以來，陸沉表面上循規蹈矩，實則一步步深入朝廷的方方面面，尤其是那個左御史中丞劉秉元，幾乎每隔一兩天就會送上彈章，其中不少被彈劾的官員并非無能之輩，甚至沒有過于明顯地反對新政，只是辦事稍微有些拖拉而已。
大批官員被罷免或者問罪，朝廷就出現大量的缺額，下面的官員被提拔上來，同樣需要新晉的官員填補。
這就是陸沉力推今歲恩科舉行的原因，一方面籠絡江北民心，另一方面不斷擴大他在朝中和各級官府的影響力，尤其是他之前在江北提拔的官員和這次恩科取中的江北士子，想必將來都會成為他的忠心擁躉。
難道薛南亭不知道按照孔映冬擬定的貢士名單，肯定會引起江北士林的非議？
他之所以會偏向孔映冬，只因他明白現在已經無法繼續沉默，如果從始至終什么都不做，任由陸沉步步為營不斷擴大權勢，等到了不忍言那天，恐怕天家已經沒有任何抗衡陸沉的底氣和力量。
一念及此，寧太后的心情格外沉重。
以她對薛南亭的了解，這位左相要做出這樣看似愚蠢的決定，內心不知要經受多少煎熬。
要么顧全大局眼睜睜看著陸沉培植黨羽，要么違背自己的原則，但也有極大的可能是螳臂當車。
這時她下意識地看向陸沉，發現他的視線落在薛南亭臉上，心中猛然一驚，很快就反應過來。
陸沉明顯不是沒有準備，更不是被孔映冬那些話弄得云里霧里，他只是想借這件事觀察眾人的態度。
可是兩位宦海沉浮數十年的宰相真的看不出來這一點嗎？
寧太后又看向還在爭執的薛南亭和許佐，漸漸明白過來。
其實他們也清楚陸沉的目的，所以當陸沉詢問之時，薛南亭十分干脆地表明立場。
寧太后說不清此刻是什么滋味，她只能暗暗嘆了一聲，然后開口打斷兩位宰相的爭論，輕吸一口氣道：“列位愛卿，今歲恩科的目的一在取士選材，二在彌合南北，因此無論如何不能按照孔卿家呈上來的名單發布皇榜。此事不必再議，哀家已經決定了。”
孔映冬嘴唇翕動，微露不解。
他其實十分佩服皇太后的睿智，但眼下明顯是一個讓陸沉謀算落空的機會，為何要這樣輕易地放棄？
寧太后沒有看他，轉而對陸沉說道：“秦王，此事確實有些棘手，江北士子需要安撫，江南士子同樣不能委屈，不知你是否有兩全之法？”
陸沉知道她已經反應過來，如此決定不可謂不果決，同時亦能證明此事與她無關，也和薛南亭無關，如果是這兩位親自操持，肯定不會像孔映冬這般愚蠢。
連他都知道歷屆科舉最有前途的便是殿試前一百名，孔映冬大可在三百六十人的名單里勻給江北士子一百來個，將他們全部放在靠后的位置，如此足以向江北各地有個交待。
但這不是他想要的結果。
陸沉按下心中思緒，點頭道：“回陛下，臣確實有個簡單的法子。”
寧太后道：“愿聞其詳。”
陸沉直白地說道：“江北和江南情況不同是客觀事實，朝廷既不能辜負江南士子，也要適當照顧江北士子，那么今歲恩科南北分榜取士便可，往后幾屆科舉也如此安排，等到南北士子不存在太大的差距或可合為一榜。”
殿內一片沉寂。
孔映冬只覺臉上一片火辣辣的疼痛。
薛南亭默默攥緊了手。
他知道這是最合理的權宜之計，自己沒有任何拒絕的理由，再強行反對那就是完全不顧國朝穩定的舉動，他委實做不到那個程度，縱然他今天的表態已在踐踏為官數十年的準則。
寧太后勉強一笑，贊道：“南北分榜確實可行。”
這已經不知是她多少次在面對陸沉時涌現無力感，雖說這個建議不算很復雜，但陸沉能在這么短的時間里想到一條能讓所有人接受、又不違背朝廷公義、又能照顧到南北兩邊士子的對策，足以說明他的城府遠比表現出來的深沉。
陸沉臉上沒有自得之色，因為這不是他自己想出來的對策，只是得益于前世曾經有所耳聞的一個故事。
殿內的氣氛漸漸緩和，孔映冬此刻自然是那個最尷尬的角色。
唯一讓他慶幸的是，雖然他無法利用這次的機會挫敗陸沉，至少自己也能全身而退，畢竟他從頭到尾都表現得公允為先，這是他身為禮部尚書兼恩科總裁應該秉持的信條，并無可指摘之處。
陸沉對孔映冬的想法了如指掌，他甚至能猜到此人內心十分慶幸，不過他并沒有立刻朝孔映冬發作，而是轉頭看向殿內一角，看向那個從始至終一直沉默不語的中年男人。
似是感應到陸沉的目光，秦正面色平靜地抬眼望來。
兩人陷入對視，陸沉的眼神里隱含鋒芒。
秦正那雙眼睛卻像是幽深的潭水，不見波瀾。
