翌日一早，馬車候在柳府門口，山月上馬車，柳家無人來送，唯有劉尚宮送行時。
劉尚宮為山月別鬢發：“‘青鳳’出身的姑娘，也有作出大作為的，凡事無絕境，都有出路。”
山月抿唇發問：“大作為？”山月眨眨眼睛，順勢問道：“誰有過大作為？”
劉尚宮自知失言，即刻轉了話頭，開始激勵山月：“別人怎么樣都不要緊。你的作為就是安安穩穩做御史夫人，三品以上，成婚即可誥命加身，就算過了身，也是要進族譜，牌位也可進薛家祠堂，受鼎盛世家百年供奉的。”
山月咬唇不語，保持沉默。
咱能先談活著的事兒嗎？過了身的榮耀，咱也看不見呀。
劉尚宮查看山月右手手腕：很好，蜿蜒的水泡已經結痂，雖然仍舊不好看，但拿筆至少沒問題。
昨日，程大夫回去后，立時送了一只小瓷瓶白玉膏來。她從宮里出來的，什么好東西沒見過？她單是聞了聞，就知道這白玉膏里加了靈芝、紅花這些個豐白骨血肉身的上等藥材。
這瓷瓶也很精致，底子厚厚的，釉色雖一般，但描紅很精致，看得出是認真選了的。
劉尚宮心里想：那位一戰成名的程大夫，恐怕對這位山月姑娘是有點心思的。
劉尚宮看山月的眼神便多了些惋惜：若不來“青鳳”，嫁與程大夫也是一條好路，程大夫受人尊敬，程家父子一個死一個殘，庶出的程大夫撿了個落地桃子，娶回家的夫人一進門不受磋磨，立時當家
只可惜呀。
劉尚宮是真挺喜歡山月的。
有理有節、進退有度的漂亮小姑娘，誰不喜歡？
宮里頭許多相貌出挑的小宮人都不得善終，她原以為出了宮，天地寬了，這樣的境況會好些。
可經推介，入了這“青鳳”，看世間百態，方知，有人的地方就有三六九等。
少部分的上等人掌握著大部分的生死存亡，宮里是這樣，外面也是這樣，半點沒變。
劉尚宮干得有些惡心了。
但仍要繼續做下去。
一入“青鳳”，再無脫身可能。
她是這樣，山月也是這樣：這個姑娘，要么破繭成蝶，做近年出路最好的那只“青鳳”；要么失敗當日就黃土白骨。
要么她死，要么別人死。
劉尚宮見四下無人，駕車的馬夫正靠背街吃旱煙，一把將山月扯過，壓低聲音道：“此次有四個人最后入選，分別由鎮江府、金陵府、松江府與嘉興府推出，四府皆為富庶繁華之地，嘉興府找的是一舉人之女，幼承庭訓，素擅丹青，在當地頗有才名和孝名；鎮江府與金陵府的人選尚未挑破，但我猜測這兩府應是在原有的人選集訓后挑出來的，各種質素應當都不錯，尤其留心金陵府，金陵府邱懷比在五年前特意網羅了十個小姑娘訓練武技，神出鬼沒、技藝高強，不知是不是從這十人選出來的人。”
這些話，她本不該說，她不隸屬于柳府，她只是柳家提請需求后，在“青鳳”內部被派遣上門來做先生的。
她的立場應該是完全中立且客觀的，但她私心覺得山月可惜，猜透程大夫對山月的情愫后，她愈覺遺憾。
就算不能回頭嫁得良人，至少也別做早死鬼吧。
劉尚宮思索之后，再附耳低聲道：“牢記東家之所欲，方能成事。”
東家所欲：怯懦、老實、膽小、順從。
山月點頭。
馬車向北駛去，一路過稻田、藕塘、林間，每到一個驛站，馬車便換一個馬夫，兩個時辰后，至松江府與鎮江府相鄰的丹徒縣郊外一處隱沒山坳的堡樓。
堡樓墻高一丈，兩進別院建在崖角，山月入里，分得一張木牌，名曰“秋獲坊”。
一個年歲只有七八歲的小丫鬟，名喚秋桃，小碎步躬身帶路，將山月帶進“秋獲坊”后并不走。
山月遞了小碎銀過去，小丫鬟紅著臉搖頭：“山月姑娘，不是這個意思，往后五日，都由奴婢侍奉姑娘日常。”
山月看了小丫鬟一眼，笑了笑：“聽口音，你是鎮江府的人？”
秋桃連連點頭：“是呢是呢，奴婢是鎮江府粟陽縣人。”
“此處這堡樓有些意思，不像普通的別院，倒像是為抗匪建成的碉堡。”
“您猜得真對，這確是好些年前為抗擊杜州山流寇建成的碉樓。”秋桃看起來傻傻的，也愛說話，順著山月的話能說許多出來：“抗匪發生時，奴婢還沒出生呢！聽說死了不少人，那幾年不太平，先是流寇，再是杜州決堤，鎮江府的知府都換了好幾個”
山月若再不發聲，她害
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