曹太岳把掌柜帶到蕭夏房間，此時已是晚上，蕭夏剛從沉睡中醒來，藥物服用過量帶來的副作用讓他沉沉睡了一天。
蕭夏頭腦已經漸漸清醒，心中的虛無狀態也終于消失了，他又恢復了常態。
望著忐忑不安的客棧掌柜，蕭夏笑問道：“那些被馬匪搶劫的商人還在嗎？”
客棧掌柜搖搖頭，“他們都進縣城了，他們覺得在我這里也不安全。”
“他們在哪里遇到了馬匪？”
“就在我們南面約三十里外，那邊有座峽谷，叫做琵琶谷，公子來時應該經過。”
蕭夏有印象，他們來時是經過一條峽谷，但峽谷很寬，寬足有十幾里，要不是兩邊有大山，他們根本看不出那是峽谷。
“但我們過來都一路平安無事，從未遇到什么馬匪，他們怎么會遇到了？”
掌柜嘆口氣道：“我們這里的馬匪已經被薛總管剿滅了，他們遇到的馬匪是張掖郡那邊的祁連幫，有人認出來了，因為快要下雪了，大家都急著趕路，這幫商人就沒有在縣城過夜，直接走夜路南下，以為馬匪都被剿滅了，很安全，沒想到被張掖南下的馬匪偷襲。”
蕭夏不解道：“這里屬于蘭州境內吧！張掖的馬匪居然跑這里來？他們能過前面的河西走廊關口？”
“公子有所不知，我這里當客棧掌柜二十年，這種事情遇到過無數回了，這些馬匪都是分幾批零散過關，然后聚集起來，一旦搶掠了商隊后，就喬裝成商人，趕著搶來的駱駝隊北上了，只要交過路錢，守關軍隊也不管，任由他們過關北上，二十年來一直是這樣。”
“馬匪叫祁連幫，他們有多少人？”
“聽說有幾百人，都是殺人不眨眼的強盜，有傳聞說他們都是吐谷渾那邊過來的羌人，昨天這批商人是張掖本地的粟特人，老老實實把貨物和錢都給了，所以才沒有被殺，如果是漢人，早就人頭落地了。”
“掌柜認為這幫馬匪已經回張掖了？”
“肯定回去了，必須連夜走，否則官府派人通知關口，他們就過不了關了。”
蕭夏又詢問了一些天氣情況，這才命令手下收拾行李，連夜出發北上。
次日中午，蕭夏和手下抵達了烏鞘嶺山口，這里是進入河西走廊的必經之路，烏鞘嶺南北橫亙，像一座巨大的屏障，把河西之地和中原王朝分隔開來。
穿越烏鞘嶺，只有一條極為綿長的谷地通道，長約數十里，隋朝在北部的峽口外修建了一座關城，就叫做硤口城，駐扎三百士兵，南來北往的客商都要從軍城中經過。
軍城在戰爭狀態時管束得非常嚴厲，嚴格盤查，要看通行證，要檢查貨物有沒有違禁品，要盤問來歷和去向。
但平時狀態軍城管理就很松懈了，稍微檢查一下貨物，或者看看通行證之類，如果私下給通行錢，加上又是本地商人，基本上暢通無阻，根本不檢查盤問。
蕭夏一行有朝廷兵部簽發的通行證，士兵們自然不敢過問，直接放行，不過蕭夏卻沒有急著離去，他詢問守關校尉道：“請問薛總管在哪里？”
薛總管便是隋朝名將薛世雄，出任涼州總管，下轄武威郡、張掖郡和敦煌郡，統帥兵力兩萬人。
薛世雄的兩個兒子薛萬均和薛萬徹也是隋末唐初名將，其中薛萬均也參加武舉，最后總分排名第七，授武進士，出任涼州總管府驃騎將軍，他比蕭夏早一天出發，三天前已經抵達涼州。
校尉撓撓頭道：“如果沒有特殊情況，總管應該在姑臧縣！”
蕭夏出任張掖兵馬使，頂頭上司正是薛世雄，他必須向薛世雄報道并申請，從薛世雄那里得到張掖的兵權，準確說，蕭夏身上只有朝廷的半只虎符，要和薛世雄手中的半只虎符合二為一，薛世雄才有可能把軍隊給他。為什么說有可能，因為兵馬使一般是由總管任命，或者由總管推薦，然后朝廷任命，換而言之，蕭夏并沒有得到薛世雄的認可，如果薛世雄不同意他出任張掖兵馬使，也可以將蕭夏改任他職。
所以蕭夏得到的張掖兵馬使委任狀，實際上只是一份推薦委任狀，兵部推薦蕭夏出任張掖兵馬使，由薛世雄實際任命。
蕭夏帶著手下向姑臧縣方向疾奔而去
次日中午，蕭夏帶著手下進了姑臧縣城，和中原城池的繁華相比，姑臧縣城要冷清得多，主要是人口太少，整個縣城只有三萬人口，大部分還是河西胡人，漢人很少，即使有，也主要是流放犯人、商人和隨軍家眷。
農業區也主要集中在城外的姑臧河兩岸，由民田和軍田組成，當然，絕大部分都是軍田。
蕭夏在城北找到了涼州總管府，總管府兵曹參軍李大通接待了他。
李大通歉然道：“蕭將軍可能要等兩天，薛總管昨天去大斗拔谷了，要過幾天才能回來。”
蕭夏猶豫片刻道：“等兩天倒也無妨，我就擔心暴風雪來臨，我們會被困在半路。”
“這倒也是，現在進入十一月了，前段時間剛下了一場小雪，暴雪說來就來。”
李大通想了想道：“要不然這樣吧！我派一名向導，帶將軍去大斗拔谷軍營，薛總管可能在那里？”
蕭夏欣然答應了，他又不解問道：“眼看要下大雪，總管怎么去了大斗拔谷？”
李大通苦笑一聲道：“有人發現了張掖的祁連幫馬匪，二公子萬徹將軍沒有告訴總管，便悄悄帶著兩百騎兵去追擊，總管放心不下，又帶了一千人趕去接應，昨天剛走。”
蕭夏立刻明白了，他們說的馬匪，應該就是從會寧縣趕回來的那批馬匪。
“我知道了，請李參軍安排向導，我現在就出發！”
李大通當即找了一名向導兵，帶著蕭夏一行向西南方向的大斗拔谷奔去。
次日半夜，蕭夏一行抵達了大斗拔谷外的大斗軍城，這里距離大斗拔谷還有十里，位于高處，駐軍約三百人。
之所以遠離大斗拔谷，實際上大斗拔谷是被吐谷渾軍控制，如果距離太近，很容易發生沖突。
大斗軍城實際上是在監視大斗拔谷，一旦有吐谷渾軍隊殺出來，他們就會立刻點燃烽火，通知張掖縣和姑臧縣。
這座軍城正是屬于張掖軍府管轄，只不過蕭夏還沒有正式上任，暫時還不是這座軍府的上司。
蕭夏詢問了軍城鎮將，不料鎮將和其他將士都沒有看見總管薛世雄，薛世雄根本就沒有來過，這讓蕭夏有點糊涂了，他們現在去哪里找薛世雄。
休息了一夜，還是沒有薛世雄的消息，蕭夏有點坐不住了，他決定親自去大斗拔谷看一看。
天剛亮，他帶著二十名手下和向導向十里外的大斗拔谷而去。
(本章完)
