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揚州內史兼大中正庾希，其姑母為晉明帝之皇后，六歲的晉成帝司馬衍即位后，庾太后臨朝，政事皆決于其兄庾亮，庾亮以帝舅的身份領江、荊、豫三州刺史，都督六州諸軍事，鎮武昌，權勢蓋過瑯琊王氏，庾亮病逝后，兩個弟弟都晉升高閏，庾冰為中書監、揚州刺史、都督揚豫兗三州軍事、征虜將軍、假節，代王導輔政，進號左將軍，庾翼為征西將軍、荊州刺史，庾氏家族的權勢達到了頂峰。
庾希便是庾冰的長子，庾氏家族服“寒石散”成風，所以庾氏子弟夭壽的多，十四年前庾冰、庾翼先后去世，因為庾氏家族沒有特別出色的人物，出身譙國龍亢、娶了南康公主的桓溫便以庾希兄弟年輕無資歷為由，奪了庾家的權，為安西將軍、荊州刺史，是以庾希視桓溫如仇。
東晉一朝，不僅重門第，還重人物，士族門閥固然可以占據高位，但位有多高、權力有多大、能否持續掌權，這就要看家族中代表人物的才干和聲望，王導死后，瑯琊王氏浸衰；庾冰、庚翼死后，庚氏家族一蹶不振，現在的東晉則是龍亢桓氏的天下，庾希之不得志就可想而知了，雖然在別人看來，揚州內史亦是極清貴之職，位在郡太守之上，在本州僅次于刺史而已，但對庾希來說，他伯父、父親、叔父都是都督數州軍事、兼任數州刺史，而到他手里，在一個州還只能當副手，就覺得不能繼承父輩家業，情緒郁積，恃酒放曠，服散之后更是嘻笑怒罵，常有驚世駭俗之舉。
三月十八辰時，庾希帶著幾個屬官、隨從自渭塘出發前往吳郡郡城，渭塘離吳郡約三十里，一行人剛出官驛，就見道旁匍匐一人，嘶聲叫道：“庾中正——庾中正，小民錢唐陳流，控訴族弟陳操之欺兄占田，小民來此與他理論，他竟指使人將我毆打致殘，請庾中正為小民作主。”
庾希這兩日服散有些發散不暢，心中燥熱，不耐煩道：“這等事也要由我來管嗎，太守府的屬官掾吏都是泥塑木雕嗎？”
那陳流塌著半邊肩膀，長跪不起道：“庾中正，此事只有庾中正能管，那陳操之是散騎常侍全禮新近擢拔的六品官人，以為不日就能領到六品免狀，狂傲不可一世，在族中驕橫跋扈，占我之田、毆打于我，庾中正請看——”
陳流伸右手將左肩衣領扯開，露出紅腫未消的畸形的肩膀，哭訴道：“庾中正看哪，這就是我那惡弟縱仆行兇、打得我差點死去啊。”這時的陳流簡直有些感激冉盛那一棍，這是苦肉計了，要他自己下手肯定是舍不得下這樣的重手，也就沒有現在這樣觸目驚心的效果。
庾希眉頭一皺，對身邊屬官道：“原來是這次要定品的陳操之，這個名字我見過，諸位看到了吧，散騎常侍全禮是如此訪問遺才的，品行這般卑劣的也擢拔上來——對了，錢唐陳氏并非士族吧？”
陳流這時站起身歪著肩膀道：“不是士族。”
庾希冷哼道：“不是士族竟擢至六品，寒門六品是最高品，全禮竟給一個欺兄無行之人定為寒門最高品，真是荒唐，我定要向大司徒司馬昱稟報此事，中正官將這等品行低劣之人擢拔上來，難辭其咎。”命手下讓陳流坐上牛車，一道去吳郡。
太守陸納率署衙官吏數十人出城相迎，把庾希一行安置在官驛，宴席早已備好，便即入席飲宴，那庾希卻只飲自己帶來的酒，怕吳郡的酒不醇，服散之人對酒食極其講究，尤其是酒，對行散至關重要。
陸納因為愛子長生服散致病，現在對“五石散”是深惡痛絕，見庾希如此做作的模樣，心下不喜。
庾希想起那個歪肩膀的陳流，便問：“祖言兄，貴郡本次定品者當中是否有個名叫陳操之的？”
陸納笑道：“陳操之名聲傳到廣陵了嗎，竟連庾內史都知道這個陳操之？”
庾希嘿然道：“果然名氣很大，全常侍擢此奇才，真是獨具慧眼，必定天下知名啊。”
陸納以為庾希是真心夸獎陳操之，說道：“那陳操之果然天才英博、亮拔不群，音律、書法、繪畫、玄儒都有可觀之處，甚至醫道、園圃都頗精通，全常侍曾言道，訪吳郡十二縣遺才，得陳操之一人足矣。”
庾希知道陸納與全禮頗有交情，自然是為全禮說話的，當下冷笑不語，只是飲酒。
錢唐陳氏族長陳咸是在三月十五日午后趕到吳郡的，陳操之定品是錢唐陳氏第一等大事，早在年初陳咸就與陳操之約定，他會在三月十五日前來到吳郡。
陳咸一進吳郡城，就聽聞街坊傳言錢唐純孝少年陳操之在真慶道院為母祈福抄寫《老子五千文》，不禁暗暗點頭，當即尋到真慶道院，卻見道院中竟然是摩肩接踵、人滿為患，男女老少都是來看陳操之抄道經的。
陳咸和長子陳尚站在青銅鼎邊看了陳操之一會，不時有人上前為陳操之磨墨抻紙，大都是婦人、女郎，借磨墨之機，或含笑或含羞細看陳操之，而陳操之只是微笑點頭，便即專心抄寫，目不斜視，風姿卓絕。
陳尚對父親陳咸笑道：“十六弟在吳郡聲譽如此之盛，定品是篤定的事，父親還有什么可擔憂的。”
陳咸欣慰點頭，并未立即上前與陳操之相見，一直等到傍晚陳操之抄完三卷《老子五千文》后才走過去相見，沒有注意偏殿廊柱邊一個素裙窈窕的女郎也想近前與陳操之說話，見陳咸父子搶了先，便微笑著搖搖頭，望了陳操之一眼，帶著小婢款款離去。
陳操之見四伯父陳咸與從兄陳尚終于趕到了，心下一松，有四伯父在，就不懼那陳流暗中搗鬼了。
陳咸聽說陳流也到了吳郡，投在褚儉門下，被冉盛打傷后又無影無蹤了，對兒子陳尚道：“你看，我不來不行啊，陳流真是死不悔改了，竟與褚氏勾結要害操之，這是徹底自絕于陳氏列祖列宗了，還好年前沒答應他回歸陳家塢，不然這次他又有話說，而現在，他只是一個被陳氏宗族除名的無根基之人，他想怎么攀扯都說不上理。”
一邊的冉盛道：“族長，那陳流被我打傷了，應該傷得不輕，陳流會借傷誣陷操之小郎君吧。”
陳咸越想越怒，若陳操之此次不能定品，那對錢唐陳氏的打擊簡直是致命的，縣里魯主簿必定要生事，有褚儉撐腰，只怕汪府君也無力幫助陳操之了，陳流這個陳氏不孝逆子是想把錢唐陳氏搞垮啊，怒道：“打得好，我若見到那個敗類，必親手痛毆之。”又道：“小盛，若有人問起你為何要打陳流，你就說是我指使，這個族中敗類還在外面敗壞我陳氏家族聲譽，打死又何妨。”
冉盛喜道：“好，下次再見到陳流，我就一拳打死他。”
陳操之責備道：“小盛，還是這么魯莽嗎？”
冉盛忙道：“不敢了，不敢了。”
陳咸父子以及一個仆從都在真慶道院用晚餐，戌時初，陳操之引著四伯父與從兄去徐氏學堂拜會徐藻博士，在小鏡湖畔與劉尚值、徐邈相遇，劉、徐二人正是來尋陳操之的，于是一道回徐氏學堂，陳咸與徐藻相見，聽徐藻夸贊陳操之品行學識，陳咸甚覺有面子，便對徐博士言道，明年他幼子陳譚年滿十五歲，想來徐氏學堂求學，徐藻自然是允了。
桃林小筑自丁春秋搬出去之后，有幾間房都空著，陳咸父子還有一仆就都住在桃林小筑，陳操之向六伯父問及母親及宗之、潤兒情況，得知都安好這才寬心。
相談到夜深，陳操之請四伯父早點歇息，他帶著冉盛回真慶道院，《老子五千文》已經抄寫了二十七卷，明日是最后一天，十日之期便到了，他將回到桃林小筑。
從桃林小筑至真慶道院有六里多路，正亥時分，一輪圓月高懸，小鏡湖清波如鏡，湖中月影沉璧，四岸林木蔥籠，混雜的花香隱隱，彌漫在這暮春之夜。
陳操之心中輕松，足下輕快，忽聽身后有人喚道：“子重兄——”回頭看時，卻是祝英臺，后面還有兩個仆役和一個婢女跟著。
陳操之道：“英臺兄還未安歇嗎，我這可是要趕回道院去歇息。”
祝英臺道：“明月皎皎，難以成眠，想著徐氏學堂三大怪，繞湖竟逐排第一，便來這湖邊漫步了，子重兄陪我走一程可好？”
陳操之便放慢腳步，與祝英臺并肩而行，隱隱覺得祝英臺有些異樣，側頭看，才發現祝英臺臉上未敷粉，想必是夜里把粉洗凈了，月光下顯得臉部肌膚非常光潔，象越窯青瓷一般有光澤，比敷粉時好看得多，有嫵媚之姿。
陳操之只瞧了一眼，便沒再多看，心道：“這個祝英臺十有是女子，可是這么久了，也沒看到梁山伯在哪里啊！”問：“英臺兄，令弟呢？”
祝英臺道：“方才與我對弈了一局，輸了，就不肯隨我出來走，一個人在那憋著氣擺棋。”
陳操之笑了起來：“有你這樣高才的兄長，才華橫溢如祝英亭也難免有些壓抑。”
祝英臺道：“那是他努力不夠，若有子重兄這般勤礪，如何會處處不如我？——多日不見子重兄了，我兄弟二人都覺得意興闌姍，哪日還能與子重兄手談？”
陳操之道：“待定品之后吧，賢昆仲是上虞人，也屬吳郡，這次不參加定品嗎？”
祝英臺道：“英亭已經有了免狀，我卻不想定品，優游林下，我之志也。”
陳操之一笑，心道：“果然是女子，女子定什么品啊，只不知祝英亭定的是幾品？”卻也不問。
祝英臺問：“敢問子重兄之志？”
陳操之笑道：“英臺兄要學孔夫子問志嗎？我之志，不可說，小，只在眼前，大，則在天下。”
祝英臺莞爾一笑，說道：“我知子重兄非池中物——”
陳操之不想多說這個，岔開話題道：“英臺兄你看，繞湖逐走真的風行了，那邊又有幾個人在走呢。”
祝英臺凝眸看了看，說道：“是在行散，是賀鑄吧，我遇到過幾次。”
兩個人在月下一邊走一邊閑談，說些名士掌故、花鳥蟲魚，品評各自見過的書法碑貼的高下，論江左各大畫派的風格，這時的祝英臺收斂了一些咄咄逼人的詞鋒，娓娓而談，風雅至極，讓陳操之陶然忘倦，談興愈濃。
不知不覺間，吳郡大城就巋然端坐在道路前方，道左的真慶道院還留著燈火，想必是黎院主等著陳操之歸來。
陳操之抬頭望月，月在天心，說道：“子時了吧，英臺兄請回吧。”
祝英臺“哦”了一聲，驚訝道：“就走到這里來了，那我回去了。”帶著二仆一婢返身走了幾步，回頭道：“子重兄，你不吹笛送客，我這腳步沉重得邁不動啊。”
陳操之笑道：“柯亭笛在桃林小筑，不能吹曲相送，奈何？”
祝英臺道：“那就煩子重兄親自送一程了。”
明月在天、蛙鳴呱呱，這春風沉醉的夜晚陳操之卻覺得神清氣爽、了無睡意，便道：“那好，就送你到小鏡湖畔相逢之處。”
兩個人又慢慢地往回走，重續先前話題，說些江左風流，又走回小鏡湖畔——
冉盛哈欠連天地提醒道：“操之小郎君、祝郎君，又到老地方了，分手吧，好困啊。”
陳操之一笑，說道：“英臺兄，今夜談得真盡興，不要太辯難，輕松得很，往日與英臺兄說話，心弦總要繃著，生怕一言漏洞被你揪住，心惴惴焉。”
祝英臺抿唇無聲一笑，說道：“我是這么咄咄逼人的嗎，不過辯難就是要尋覓對方一切疏漏的嘛。”又道：“子重兄明日要早起抄寫道經，我卻不要緊，明日高臥不起也無妨，反正現在也不倦，我再送你到真慶道院我再回去。”
陳操之道：“莫要再送，夜已深，英臺兄回去吧，莫讓令弟牽掛。”話音未落，就聽湖岸那端傳來祝英亭的呼喚：“阿兄——英臺阿兄——”
祝英臺笑道：“子重兄，那我走了，明日再見。”袍袖一擺，轉身而去。
三月十九日辰時，陳操之、劉尚值來到吳郡署衙，吳郡中正官、散騎常侍全禮擢拔上來的吳郡十二縣近百名士子衣冠楚楚齊聚一堂，每人一張烏木小書案，書案上除筆墨紙硯外，還有一塊刻有縣名和人名的竹牌，這竹牌有兩套，一套交由各縣的縣相，讓其負責核對本縣等待入品的士子，若有差錯，由各縣縣相負全責。
錢唐縣縣相馮夢熊比陳咸晚一日到達吳郡，因為定品之前不便與本縣士子多接觸，所以馮夢熊并未召陳操之來見，昨日核定身份分發竹牌才見到陳操之，也未多說什么，但笑意中明顯比對劉尚值等人多了幾分親切。
九十六名士子持竹牌對名入座，江東最富庶的吳郡十二縣年輕一輩的英才濟濟一堂，高堂上據席端坐的是揚州內史兼本州大中正庾希、吳郡太守陸納、丞郎褚儉，再就是十二縣的縣相和州郡的一些屬官。
先是由各縣縣相唱名，被念到名字的士子要起身向堂上諸官吏行一個揖禮，然后坐下，這一縣一縣報來，很快輪到錢唐縣，都是先報士族子弟之名，然后才是寒門學子——
陳操之因為初定為六品，所以排在劉尚值之前，聽到馮縣相唱到他的名字，便起身袍袖一展，兩臂張開再抱攏在胸前，深深一揖，正待坐下，卻聽高堂上的庾希說道：“錢唐陳操之，退出此次定品，在堂外廨亭聽候處置。”
陳操之身子一僵，馮夢熊、陸納，乃到堂上除了褚儉之外的官吏和學子都是大吃一驚，陳操之的品行、才學、聲望可以說是參加本次近百名學子中最出色的，庾大中正何以一聽陳操之的名字就讓他退出定品，難道是不用考核直接定品？但看庾希那略帶嘲弄的臉色，似乎不是這樣的美事吧。
陸納一招手，示意陳操之稍待，問庾希道：“庾中正，何故讓陳操之退出？”
庾希公堂之上還在甩著手中的麈尾，淡淡道：“陳操之品行太劣，沒有資格參加定品。”
陸納皺眉道：“庾中正哪里聽聞陳操之品行低劣？或是小人謠言，庾中正萬勿輕信。”
一邊的褚儉道：“讓陳操之先退出吧，不要影響了其他士人的定品，是否謠言等下再議不遲。”
褚儉這話很毒，只要陳操之現在一退出，那污點就象烙印一般怎么也消除不盡的。
陳操之朗聲道：“庾大中正明鑒，在下讀圣賢書，重品行猶更甚于性命，庾大中正說我品行太劣，無異于置我于死地，請庾中正容我自表清白——”
庾希見陳操之人物俊美出眾，更增嫌惡，冷笑道：“你有何清白？”
陳操之反問：“敢問庾中正，那我又有何品行低劣之處？”
