姑孰城始筑于東吳黃武年間，因姑孰溪而得名，東臨白纻山、西頻長江，乃建康門戶，控制了姑孰，建康就是門戶大開。
晉元帝時鎮東大將軍王敦以“清君側”為名起兵叛亂，攻入建康，誅殺異己后還屯武昌，晉明帝即位后，被迫詔王敦入朝輔政，王敦從武昌移鎮姑孰，自領揚州牧，遙制建康，若不是王敦老病無能為，晉祚已終。
桓溫素慕王敦，過王敦墓，稱其為可兒，可兒者，稱心如意者也，桓溫對一個叛臣如此仰慕，其不臣之心可知，并且于升平年間師法王敦，以北伐為名，從荊州移鎮姑孰，其篡逆之心，可謂路人皆知，晉皇室和王謝世家一方面要倚重桓溫來對抗北方的苻秦和幕容燕，另一方面又擔心其篡逆，偏偏又沒有強有力的手段制衡桓溫，只有眼睜睜看著桓溫坐大——
桓溫還有一點也與王敦相似，王敦娶晉武帝司馬炎之女襄城公主為妻，桓溫妻子是晉明帝之女南康公主。
四月二十四日午辰時，陳操之與謝玄、王坦之一行數十人繞過橫山，不遠處，姑孰城北的子城在望，姑孰子城是桓溫三年前移鎮姑孰時修筑的，主要用于屯兵，子城外巡邏的軍士見到謝玄，都是恭恭敬敬行禮，這些軍士對俊美的陳操之不甚注目，卻是驚訝地看著騎白馬的冉盛，象冉盛這樣雄壯的大漢就是在這數萬軍士的姑孰也是極罕見的
謝玄笑著對陳操之道：“子重，姑孰是男子之城，崇尚武勇，可不比建康，這里可沒有人擲果獻花給你。”
陳操之道：“幼度取笑了，論吃苦耐勞，我不會輸于任何人，請拭目以待。”
一行人繞過子城，將至姑孰北門時，見城門大開，馳出百余騎，鎮西大將軍桓溫率文武屬僚來迎接帝使王坦之，桓溫已得謝玄快報，知道朝廷下詔加他為侍中、都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞，故出城相迎。
陳操之終于見到了東晉一朝的梟雄桓溫，那劉琨家桓溫與劉琨相比“面甚似，恨薄;眼甚似，恨小;須甚似，恨赤;形甚似，恨短;聲甚似，恨雌。”實在有些污蔑，桓溫身高七尺余，豪爽有風概，紫眸猬髯，面有七星，姿貌甚偉，所謂面有七星，就是桓溫臉上有七個黑痣，呈北斗七星排列，相者認為這是極貴之相，以知人聞名的沛國惔嘗稱之曰：“溫眼如紫石棱、須作猥毛磔，孫仲謀、晉宣王之流亞也。”把桓溫比作孫權和司馬懿，評價甚高。
桓溫十五歲時其父桓彝在蘇峻之亂中為蘇峻將領韓晃所殺，韓晃伏誅，而涇縣縣令江播曾參與謀劃，卻安然無事，桓溫枕戈泣血，誓報父仇，三年后，江播去世，桓溫懷揣匕利刃，以吊唁為名，沖入靈堂，將江播的兒子江彪等六人殺，哄動一時——
桓溫今年五十一歲，身無贅肉，矯健如少年，紫眸如電，不怒自威，這樣一個人，任誰第一次見到，都會惕然生畏，陳操之也不例外。桓溫見到陳操之，上下打量，肅然不語，一般人被他看得這么兩眼，早已是心中忐忑、額頭汗出了，陳操之從容施禮道：“錢唐陳操之拜見桓郡公。”
桓溫乃驟然大笑，說道：“我聞江左衛玠之名，以為陳操之如衛叔寶一般文弱，不料陳操之卻能騎馬，俊朗矯健，衛叔寶不如也。”于是為王坦之、陳操之引見軍府英才，周楚、袁喬、袁宏、羅含、郝隆諸人皆在，還有桓溫長子桓熙和三子醒歆。
桓溫見跟隨陳操之的冉盛雄偉非常，便問是何人？陳操之道：“乃我陳氏部曲，姓冉名盛，今年十六歲。”
桓溫恍然道：“郗嘉賓對我提起過這個冉盛，是猛將之材。”即命行軍司馬授任冉盛為伍長，東晉軍制，五人一伍，伍長就是五個士兵的領，是最低的軍階。
冉盛卻不肯當伍長，理由是不想離開操之小郎君。
桓溫哈哈大笑，說道：“這是塊璞玉啊，尚須磨礪。”
一行人入城，來到大將軍府，王坦之宣旨，并代皇帝賜桓溫假黃鉞，桓溫拜謝，隨即大擺宴席，宴請王坦之、陳操之。
酒過三巡，郝隆起身對陳操之道：“陳掾，你現在已經是佂西軍府的一員，既為桓大司馬幕僚，必知軍府慣例——”
陳操之眉頭微皺，謝玄并未對他說過什么慣例，當即拱手道：“操之初來乍到，還要請郝參軍多指教。”
郝隆道：“入軍府，不比那些說無論有、談空說玄的清談，要有務實的才學才行，初西府的幕僚，都要回答三個問難，這三個問難不涉儒玄、無關釋道，只考識見和時務——”
謝玄暗暗不忿，狂士郝隆想給子重來個下馬威啊，入西府何曾有這種慣例，他去年來姑孰就沒有這樣的事，明著欺負子重門第不顯而已，子重精通通儒玄，但這樣關于時務的問難只怕倉促無法應對，當即目視桓溫，希望桓大司馬制止晉陵隆——
桓溫舉杯含笑，心想：“郗嘉賓對這個陳操之推崇備至，譽為漢高祖之張良、魏武帝之荀彧，我實未深信，今日就讓郝佐治考上一考，看究竟有無真才實學，陳操之不是名門子弟，入我軍府不能僅靠夸夸清談。”見謝玄朝他看來，便點了一下頭。
謝玄便知桓溫也有意考校陳操之，當即靜坐旁聽，有點為陳操之擔心，若一入軍府就受挫，必被桓溫看輕，陳操之在西府的前程堪憂。
陳操之見眾人臉色，心知入西府要答難是這個郝隆杜撰的慣例，但郝隆既然這么說，桓溫也默許，他除了應戰別無選擇，象郝隆這種狂士，一定要想辦法挫折之，有然的話他以后在西府將會舉步維艱，當即不疾不徐地道：“我聞往年七月七，郝參軍坦腹炎陽下，說是曬腹中書，可有此事？”
晉時風俗，七月七各家各戶會把衣帛錦繡之類的織物搬出戶外晾曬，郝隆家貧，無衣可曬，便坦腹日中，人問其故？答曰：“我曬書。”
陳操之知道郝隆這種言行乃是模仿阮咸，阮咸是竹林七賢阮籍的侄子，在家族中比較貧困，居于道南，道北諸阮皆富，七月七，道北諸阮盛曬衣，皆紗羅錦綺，阮咸則以竹竿掛牛犢鼻褲于中庭，人怪而問之，答曰：“未能免俗，聊復爾耳。”
在陳操之看來，阮咸是真正的名士曠達、任誕和幽默，郝隆則明顯的做作，是沽名釣譽的手段。
郝隆對自己當年曬書的風雅言行是沾沾自喜的，說道：“無衣可曬，聊復爾耳。”
陳操之微微一笑，眼睛看著郝隆中年福的肚腩，說道：“郝參軍實在可憫，不但無衣可曬，讀書亦小，一肚能容幾卷書哉！”
眾人一愕，隨便便有人大笑，謝玄亦笑，心道：“妙，這個狂士正該如此挫辱之。”桓溫心想：“往日郗嘉賓夸贊陳操之，不以為然者在少數，要在姑孰立足也非易事，這個陳操之看來是要拿郝佐治來立威了，郝佐治雖然狂妄，卻并非不學無術之徒，很好，這場問難精彩了。”
只見郝隆面皮紫漲，怒道：“幾卷肚，萬卷書亦是一肚，汝焉知我讀書少！”
陳操之這點很篤定，郝隆肯定沒有他讀過的書多，兩世為人，這點自信還是有的，含笑道：“如此，倒要領教。”
郝隆盛氣道：“好，我先問你三難，然后你再問我三難，看到底是誰讀書少！”
陳操之溫文爾雅道：“請郝參軍出題。”
郝隆知道陳操之和祝英臺要來姑孰，早就想好了三個難題，本來是想考陳操之、祝英臺兩個人的，現在只有陳操之一個人來，還當眾取笑他，實在可惱，當即大聲道：“昔者孟嘗君善養士，門客三千，今桓郡公禮賢下士，天下英才翕然歸之，西府可謂人才濟濟，請陳掾試論桓郡公與孟嘗君的高下。”
郝隆此題比較刁鉆陰險，若陳操之褒桓溫貶孟嘗君，那就是面腴，傳出去必為那些所謂的高士鄙夷，面貶桓溫自然更是不行，有這些拘束，陳操之就很難論述了，勉強論述，也必是陳詞濫調，如此，陳操之第一題就難以讓桓溫和眾人滿意。
陳操之搖頭道：“孟嘗君與桓郡公豈能相提并論——”
郝隆道：“孟嘗君乃戰國四公子之，齊之相國，而且需要論及的是愛才重才，如何不能相提并論！”
陳操之道：“郝參軍知雞鳴盜說乎？
郝隆冷笑道：“豈有不知，孟嘗君就是憑借雞鳴盜才從秦國脫身回到齊國的，這正是其養士之用。”
陳操之道：“世皆稱孟嘗君能得士，士以故歸之，而卒賴其力以脫于虎豹之秦。我以為大不然，孟嘗君特雞鳴盜之雄耳，豈足以言得士？不然，擅齊之強，得一士焉，宜可以南面而制秦，尚何取雞鳴盜之力哉？夫雞鳴盜之出其門，此士之所以不至也——郝參軍把桓郡公與孟嘗君相比，不亦謬乎？”
此論一出，滿座皆驚，郝隆臉成了羊肝色，張中結舌，無言以對。
