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臘月初三，陳操之和徐藻博士、還有嫂子丁幼微一行五十余人離開吳縣、繞道華亭回錢唐，徐博士要去錢唐看望馮凌波母子，徐邈已有書信寄到，他今年不能從荊州回來——
陸夫人張文紈和小道輔、陸葳蕤同路去華亭，卻不過陸夫人的盛情，陳操之與嫂子丁幼微她們在華亭又暫住了兩日，初六渡松江還鄉，相約明年正月十六在華亭相聚，一道入建康。
潤兒看到黃小統架著的雌雄白隼，甚是喜歡，問雙隼何名？
黃小統道：“小人只喚它們大白、小白。”
潤兒笑問陳操之：“丑叔怎么不給這一對俊雕兒取個好名？”
陳操之道：“留待潤兒命名。”
潤兒大喜，美眸一轉，即道：“雄雕叫戾天，用毛詩‘鴥彼飛隼，其飛戾天’典故，雌雕叫扶搖，用《莊子》‘摶扶搖而上者九萬里’，丑叔說可好？”
陳操之笑道：“甚好！讓小統好生調教，以后這一對白隼就以戾天、扶搖為名。”
潤兒笑靨如花，一路看黃小統如何調教雙隼，放飛和回收，收回來后要以布罩將雙隼的腦袋罩住，有一次，雄隼戾天飛出去后還抓了一只狐貍回來，把潤兒給樂壞了——
潤兒坐在車里，冉盛騎在馬上向潤兒說在鄴城隨慕容沖去太行山打獵之事，有大山貓、獼猴、黑鶴、褐馬雞、野兔，冉盛為的是投潤兒所好，才說起這些的，潤兒聽得津津有味，忽然問：“小盛，你的胡子呢？”
冉盛知潤兒不喜歡他滿臉的大胡子，所以昨夜將剃刀磨快，剃得滿腮青茬，自以為英俊了許多，答道：“剃了，我以后三日一剃。”
潤兒“噢”了一聲，心道：“沒有了胡子，看著怎么這么別扭。”口里卻道：“小盛，你現在是不是整日舞刀弄槍，再不讀書了？”
“豈敢。”冉盛趕緊道：“只要一有空閑，我可都是手不釋卷，都是虛心向阿兄請教。”
潤兒“格”的一笑：“手不釋卷，這詞用得不錯，小盛是儒將嗎？那你這一年來都讀了哪些書？”
冉盛答道：“論語是早就熟讀了，本來是想繼續讀毛詩，但阿兄說毛詩可讀可不讀，要我直接讀《左氏春秋》，還有《太公六韜》、《尉繚子》、《孫子》，這些我都能記其大概。”
潤兒驚奇地看著冉盛：“那好，我考考你——”
冉盛腰桿一挺，全神貫注，如臨大敵。
潤兒問道：“小盛說說魯僖公二十二年宋楚泓水之戰。”
冉盛緊張思索，答道：“這個我記得牢，宋襄公引兵救鄭國，與楚戰于泓水，軍司馬子魚建議趁楚軍半渡而擊之，宋襄公講仁義，不肯，子魚又建議趁楚軍未列好陣勢就沖擊，宋襄公又不肯，楚軍本來就人多勢眾，宋襄公貽誤戰機，結果大敗，這個迂腐的宋襄公說什么君子不重傷、不擒二毛，真是太可笑了。”
潤兒贊道：“小盛說得不錯，條理分明，那么請就宋楚泓之戰試論兵不厭詐。”
冉盛得了夸獎，精神大振，想了想，說道：“孫子曰兵者詭道也，又曰故兵以詐立，阿兄說以正治國，以奇用兵——”
潤兒嬌笑不止，冉盛噤若寒蟬，以為自己說錯了，正惶恐呢，聽潤兒道：“以正治國、以奇用兵，這不是丑叔說的，是《老子五千文》里的。”
冉盛撓頭道：“我沒讀過《老子》，這話是阿兄講解左傳時對我說的。”
潤兒含笑道：“算你說對了，請繼續論兵不厭詐。”
冉盛苦思陳操之曾對他講過的以及他自己的領悟，說道：“用兵打仗不厭詐偽，尤其是敵眾我寡時，勇力不濟就佐以詭譎，可以趁敵人剛剛集結時進攻、可以趁其未食時進攻、可以趁其趕長路疲憊時進攻、可以趁敵人等候渡河時進攻，總之，抓住一切有利的機會擊敗敵人，這才是最重要的，只有勝者才可以講仁義，我勝了，那時要仁慈一些也行，不殺二毛啊什么的都是我一句話，若是我敗了，那時要懇求別人施恩，別人不給，要殺我，我能和他講理嗎？”
陳操之騎在黑駿馬上，聽得頻頻點頭，夸獎道：“小盛說得通透，很好。”
潤兒也贊道：“真是士別三日，當刮目相看，小盛大有長進啊，丑叔可是很少夸許人的。”
冉盛喜不自禁，暗下決心，要做智勇雙全的名將。
初九日過了嘉興，彤云密布，天氣愈發寒冷，到午后開始下起雪來，來福喜道：“雪下大點才好，明年麥子會有個好收成。”寒秋九月以來，三吳大地下了幾場雨，旱情已得緩解，或再有一場大雪就更好了。
潤兒坐在陳操之的馬車里，這馬車是出使長安前瑯琊王司馬昱贈送的，華麗舒適，潤兒倚著車窗看雪花紛紛揚揚落下，與小嬋輕聲說話，心里的快活如沉香數縷，裊裊而上，升騰、消散、再起——
陳操之在展看謝道韞整理的兩淮州志和豫州舊將資料，思索明年重建北府兵會面臨的各種困難，首先是錢糧，司州是個空架子，無任何租稅收入，這得向朝廷和桓溫索取，論起來今年江東大旱，國力受損、廩藏空虛，而且司馬勛之亂初定，近期實不宜大動干戈，可以想見，明后年北伐時會有很多朝臣反對，但若不抓住慕容恪死后燕國內亂這千載難逢的良機，那么東晉恢復中原故土就再無機會——
馬車一顛，陳操之從沉思中回過神來，抬眼見潤兒亮晶晶的雙眸正看著他，便道：“看什么，不看雪了嗎？”
潤兒笑瞇瞇道：“白雪紛紛何所似？撒鹽空中差可擬，未若柳絮因風起——”見陳操之笑了起來，又道：“丑叔歇一會吧，不要太辛苦，陪潤兒說會話？”
陳操之“嗯”了一聲，將帛書收好，問：“潤兒想問什么，問吧。”
潤兒指了指那卷帛書，說道：“丑叔，這是另一位丑叔母寫的吧，明年入京，潤兒該如何稱呼兩位丑叔母呢？是左丑叔母、右丑叔母，還是別有更好的稱呼？”
小嬋忍俊不禁，笑出聲來。
陳操之正襟危坐道：“這的確是個難題，待丑叔好好想想，費神哪。”
潤兒笑得不行，好不容易止住笑，道：“還是不要以左右丑叔母稱呼為好，反正都是丑叔母，哎呀，想想真神奇，潤兒幼時就聽說過‘花癡陸葳蕤、詠絮謝道韞’的美名，萬萬沒有想到會與潤兒成為一家人，真是不可思議！”忽又想到一事，問道：“丑叔，潤兒聽黃小統說，在鄴城，有個鮮卑公主追著要嫁丑叔是不是？”
陳操之笑笑，這個侄女太好奇，問個不休，答道：“那是謠言，沒那回事。”
潤兒睜大眼睛仔細端詳陳操之的表情，說道：“丑叔休要瞞潤兒，以前陸小娘子與丑叔的事說是謠言，最后是真的；早幾個月謝家娘子與丑叔的事也說是謠言，又成了真——”
陳操之曲指在潤兒光潔的額角輕輕一彈：“難道你希望丑叔被鮮卑人扣留不能歸江東？”
潤兒“格格”笑道：“丑叔可以把那個鮮卑公主悄悄帶回來嘛，那多有趣，鮮卑人非氣壞了不可，小嬋姐姐你說是不是？”
小嬋笑道：“那你家丑叔就要一路逃到江東了，鮮卑白奴會在后面窮追不舍。”
陳操之也笑道：“那鮮卑公主才十二歲，脾氣又壞，帶回來做什么！”
“啊，才十二歲，只長我一歲！”潤兒吃了一驚，潔白無瑕的臉蛋抹上一層羞紅——
臘月十二午后，一行人冒著嚴寒、軋冰輾雪回到錢唐，錢唐縣令馮夢熊已知消息，迎出十里外，剛至馮府，尚未坐定，丁異、丁夏商、丁春秋父子三人也到了，請陳操之一行去丁氏別墅歇息，馮府也住不下這么多人，馮夢熊便命人擺酒設宴，飽餐后再去丁氏別墅——
徐邈之妻馮凌波出來拜見阿翁和義兄陳操之，保母抱著尚未滿周歲的徐邈之子徐豁也出來相見，徐博士抱孫大樂，那孩子也不認生，還伸手揪徐博士花白的胡子，揪得徐博士點頭不迭，眾人皆笑。
陳操之蒙太后賜婚將雙娶陸、謝二女之事也已傳至錢唐，馮凌波向義兄恭喜道：“義兄婚姻得偕，真是天大的喜事。”
馮夢熊、丁異等人初聞陳操之雙娶的消息，簡直不敢置信，單娶陸氏女郎已經是難如登天，更不要說同時娶陳郡謝氏的女郎，而且南北士族極少聯姻，只是這錢唐陳氏源于穎川，可說是北地士族，但居江東已歷五世，又要算南人，但不管怎么說，同時娶南北兩大門閥女郎為妻都是不敢想象的事，陳操之偏偏就做到了，丁異是無比震驚，同時也深感慶幸，若是當年陳操之母親病逝時他堅決不允許丁幼微回陳家塢奔喪，那現在錢唐丁氏的日子只怕就很不好過了，丁立誠又如何能從遙遠的西蜀遷任吳寧大縣長吏！
——錢唐陳氏與吳郡陸氏、陳郡謝氏成為姻親后，家族地位飚升，而丁氏又與陳氏是姻親，族望自然也就水漲船高，現在丁異之女丁蕙與陳咸之子陳譚聯姻可就是丁氏在高攀了，短短五載，形勢翻覆如此，若丁異當初一時愚昧，走錯了一步，那丁氏家族的前途就會完全不一樣，陳操之年甫弱冠就已是六品州司馬，將建北府兵，前程遠大，丁氏子弟以后都要仰仗陳操之提攜——
陳操之在丁氏別墅歇了一夜，十三日上午與陳謨、陳譚還有宗之一起去拜訪了致仕賦閑在家的原散騎常侍全禮，全禮可以說是第一個賞識并提拔陳操之的人，現在見陳操之擢升高位、名動天下，自是覺得顏面有光，留陳操之叔侄用了午餐——
午后陳操之又拜訪了錢唐天師道首杜子恭，因盧竦叛亂，朝廷對天師道也相應下了一些禁令，諸如不許傳授男女合氣術、天師道眾不許私藏兵器、除三官帝君誕辰慶典不許大規模集合等等，杜子恭為了避禍，近來也深居簡出，陳操之來拜會杜子恭，是代皇帝司馬昱來對杜子恭進行安撫，天師道信眾遍布江東諸州，雖然盧竦利用天師道眾叛亂，但朝廷還是不能過分打壓天師道，只能以安撫為主，杜子恭在江東天師道信眾中極有威望，而且品行高潔，未聞任何道德有虧之事，所以陳操之出京前向皇帝司馬昱建議，利用杜子恭的影響安撫天師道眾，莫要使天師道與受災流民煽動作亂，皇帝司馬昱便賜杜子恭御筆親抄的《老子五千文》一卷和絹帛若干，杜子恭自是喜悅，拜謝皇恩——
十四日一早，陳操之早早用了午餐，與嫂子丁幼微、宗之、潤兒、陳謨、陳譚、冉盛一行四十余人渡錢唐江回陳家塢，一度幾近斷流的錢唐江水近日水流增大，雖尚未恢復往日的浩浩湯湯，但總不至于象條小溪模樣了，看對岸楓林渡口，昨日得知消息的陳家塢族人已在等候，自老族長陳咸以下，全族男女老幼數十口一齊迎出二十里在江畔等候陳操之歸來，還有數百陳氏佃戶，一個個喜氣洋洋，比三年半前錢唐陳氏列籍士族還要高興，與吳郡陸氏、陳謝謝氏聯姻，而且操之一娶就是兩個，這是何等神奇的喜事！
雪昨日就已經停了，地上積雪約半尺厚，從楓林渡口直至陳家塢的路上，積雪已被車輪和腳印踐踏成雪泥，牛車駛過，嘰嘎作響——
陳操之坐上四伯父陳咸的牛車，隨著牛車的輕簸，向四伯父稟報出使北國以及崇德太后賜婚的事——
當陳操之被鮮卑人擄去的消息傳回，老族長陳咸是憂心如焚，不顧年老衰邁，想要入京設法營救操之侄兒，是謝道韞勸告他暫不要入京，說子重定會平安歸來，果然，沒過一個月，十六侄出使歸來的消息傳回了，然后是丁幼微的兄長丁立誠來陳家塢拜見，說得十六侄之力從西蜀調至吳寧縣為縣令，讓陳家塢族人驚喜的消息不斷傳來，陳尚升任七品殿中監、陳裕為七品騎軍校尉、陳操之更是擢升為六品司州司馬，而三日前馮夢熊派人傳來消息，說崇德太后賜婚，陳操之與吳郡陸氏的女郎陸葳蕤、陳郡謝氏的女郎謝道韞將喜結良緣，白發蒼蒼的老族長陳咸簡直象做夢一樣，走路常自言自語、嘿然獨笑，又怕自己是在做夢，今日終于盼到陳操之歸來，聽陳操之親口說起那些事，這才確信，錢唐陳氏從此興矣，當年十五歲的陳操之在祖堂頂撞其六伯父陳滿，所言擲地有聲：“我父是八品郡丞、我兄是八品縣長，我為什么不能克紹箕裘、做一個有免除賦役特權的品官？”五年多過去了，陳操之做到了，他引領陳氏宗族一步步踏上振興之路——
老族長陳咸笑得合不攏嘴，盤算道：“如此說咱們正月初十就要啟程，十六趕到華亭與陸府的人匯合，正月底至建康，然后與陸、謝二氏行納采、問名之禮，納吉的彩禮也要準備，一式兩份，偏頗不得——”
陳操之道：“這可要有勞四伯父了。”
老族長陳咸笑道：“這是快活事，再忙再累也是值得。”忽舉目嘆道：“唉，要是七弟婦尚在世，得知今日這大喜事，可知有多好！”
陳操之喟然長嘆，他做得再好、再優秀，可惜母親都看不到了，這是永不能彌補的缺憾！
陳操之回到陳家塢，先去拜見了各房長輩，也不及用餐，即與嫂子丁幼微和宗之、潤兒去玉皇山陳氏墓園祭拜陳母李氏，冉盛、荊奴、黃小統、小嬋、還有陳母李氏的陪嫁老婢英姑也跟去了——
積雪皚皚的山陵，銀裝素裹，滿山松柏冰雪壓枝低，上山道路已砌成蜿蜒階梯，不再象以前那樣遇雨雪天氣就濕滑難行，陳操之站在母親墓前，四年前他為母守墓時手植的數百株松柏現在已蔚然成林，木猶如此，人何以堪！
清掃墓門前積雪，左置五盤，右置六耳杯，圓盤肴饌、疊案奠酒，丁幼微、陳操之、陳宗之、陳潤兒依次祭拜——
陳操之眼望母親長眠之地，想著母親的慈愛，禁不住潸然淚落，只聽老婢英姑在一邊念念有詞道：“娘子，阿英又來看你了，阿英今日好快活啊，六丑郎君回來了，六丑郎君就要成親了，要娶兩個妻子，一個是吳郡陸氏的女郎，那年曾來看望過娘子的，娘子很喜歡她是不是？娘子過世后，陸小娘子還派了婢女代她為娘子送葬，陸小娘子早已是陳家塢的人了；另一個謝氏女郎，娘子也是見過的，就是那個祝郎君，原來她不是祝郎君，她就是謝氏女郎，是為了六丑郎君而扮作男子模樣呢，都是好孩子是不是？等明年六丑郎君正式成婚了，讓六丑郎君帶著陸氏、謝氏兩位小娘子一齊來看望娘子你……”
老婢英姑絮絮叨叨地說著，就仿佛陳母李氏還坐在倚床上與她閑話，陳操之、丁幼微等人早已是淚流滿面——
從這日起，陳家塢上上下下一片忙碌，一是準備過年，二是為明年陳氏宗族長輩入建康之事做準備，陳咸、陳滿、丁幼微都要赴建康，若說陳滿以前還對陳操之還有些芥蒂，現在是完全拋開了，家族的榮譽就是一切，十六侄為陳氏宗族增光添彩，陳滿還能有什么不滿，而且這幾年陳氏家業的急劇擴大是陳滿以前做夢都不敢想的，陳氏的一年兩季水稻已大獲成功，畝產幾增一倍，陳氏莊園的土地擴大到三百多頃，比去年年底的兩百頃又增加了一半有余；陳氏的鍛冶鋪一擴再擴，現在已擁有鐵匠近百名，附近數縣的鐵匠全來陳家塢了，今年共打造數萬件農具，全部由顧氏代為銷售，盈利甚是可觀；陳氏的茶園現已擴展到四千畝，年產葛仙茶五十余萬斤，竟然還供不應求，因為東山謝安石喜飲葛仙茶，遂風靡江左；陳氏莊園的六畜養殖、明圣湖的漁業都是逐年增長，勢頭喜人；陳氏的造紙、紡織都不惜重金聘請技藝專長的能工巧匠，若有創新，則予以重賞，而陳氏私兵也已由原來的八十人增至一百六十人，其中八十人不事農耕，專司巡防，另八十人則農閑時練兵，平時躬耕，若有緊急事可立即形成戰力，這些都是荊奴負責訓練，家大業大，若無強橫的武裝，難保流民山賊不來劫掠，現在的陳氏私兵在錢唐附近數縣都是首屈一指的，這都是陳操之當初定下的家族發展計劃——
但這一切，若沒有朝廷為官的族人做堅強后盾，家族的田產錢帛累積得再多也保不住，正如去年褚氏勾結賀氏欲陷害陳氏，若無陳操之，那么家族產業分崩離析也是轉眼間的事，陳滿現在是深知這一點了，所以為籌備陳操之與陸、謝二女的定親禮是竭盡全力、不惜巨資，因為陳操之的婚事可不僅僅是西樓陳氏的事，而是整個錢唐陳氏宗族的頭等大事，與陸、謝兩大門閥聯姻對陳氏的族望提升簡直是一日千里——
正月初三，陳操之還騎馬赴山陰拜會了孔氏、魏氏、謝氏家主，又與會稽內史戴述長談，因為時間緊，余姚是去不了了，陳操之又特意寫了書帖派人送給虞預，這都是為了鞏固與會稽士族的交情——
正月初八，陳操之風塵仆仆返回錢唐。
初九日午后，陳家塢的車隊浩浩蕩蕩過錢唐江，以陳咸、陳滿兩位長輩為首，其余丁幼微、陳尚妻子、陳操之叔侄和婢仆諸人，以及冉盛的二十名軍士、荊奴率領的二十名陳氏私兵，連同車夫近百人，傍晚趕至丁氏別墅歇夜。
