“快！快！快！”大庫房里，羅摩什又跳又叫，像是監工的卒頭，他伸手往一名屬下腦袋一拍，喝道：“云南土司好了沒！”
“好了！好了！”屬下慌張忙亂，急急將筆桿放落下來，手上沒端來吃食，卻送來一本簿子。眼看墨色霧自未干，羅摩仆趕緊翻開內頁，急急呼氣來吹，他見身邊眾人呆立不動，霎時怒聲厲喝：“去把本子排好，一會兒大掌柜就來視察了！”
忙碌半天，遠處腳步聲響起，長官已然駕到。羅摩什行色匆匆，忙將本子扔給屬下，自到庫房門口守著。天日雖冷，兀自滿頭冷汗，就怕耽誤了期限，那可大大麻煩了。
啪啪……過了很久很久，又有一記腳步輕響……啪啪……啪啪……
側耳再聽，腳步聲沒了，光頭上卻傳來一陣冰涼，羅摩什吊眼來望，但見一只玉白手掌輕輕摸上腦門，在光頭上輕輕敲了敲。
“有人在家嗎？”優雅的嗓音響起，羅摩什趕忙直起身子，陪笑道：“在家、在家。”
催魂判官來了，他英俊也陰森，英明神武也陰魂不散，他是天下排名第一的特品怪胎，大家都這么稱呼他……“大掌柜”啊！
正統朝復辟十年，別人老了，這人卻是老天爺情有獨鐘的寵兒，別人歲月染白頭，刀刀刻年輪，一刀一刀，亂七八糟，老天爺卻只送給大掌柜一幅短髭，橫在那紅潤如玉的唇上。
漂亮的短髭修剪合宜，向來屬于大人物，江充留過，卓凌昭蓄過，江山代有才人出，如今輪到這家伙了。看他輕撫唇上短髭，那模樣讓他更加穩重、更加精明、更加位高權重，也更加像是大魔頭……江充與卓凌昭合而為一的……
“啟秉大魔……大……大掌柜！”羅摩什躬身拱手，險些說錯話了，他雙手貼緊褲縫，大聲凜答：“各行省土司、州縣衙門帳本，全都妥善了！還請大掌柜過目！”
這日一早天沒亮，三十六歲的“大掌柜”精神奕奕，一大早便來庫房視察了。
大掌柜腳步輕緩，來到了一疊本子前，他提起玉白的手指，朝面前的帳本點了點，問道：“北直隸？”羅摩什慌張地道：“嗯……是……喔……不是……”他運起畢生功力，捧起了一疊八尺來高的簿子塔，搖搖晃晃，轟然放在大掌柜腳邊，喘道：“還有這些……
北直隸衙門多，六部五院、內宮外廷，加起來才是北直隸的。“
每年此時，羅摩什都要陪在大掌柜身旁，一同巡視那堆如山高的帳本，沒法子，羅摩什職司府庫，他是客棧的六當家，專來管帳。
所謂的管帳，那可不是笑死人的閑差，而是真正的明細簿記。疊起通天高、鋪地四面廣，西起朵甘，東至琉球，北起建州女真，南至川滇黔三土司，舉國上下的帳都在這兒查完。自宋代出了一本“神宗會計實錄”之后，這套查記手段便一路流傳下來，遇上精明若鬼的“大掌柜”，他可愛死了。
羅摩什口中嘔嘔，不停瀉出一夜未眠積下的晦氣，大掌柜倒是神清氣爽，沿途視察，只見山東江西、河南湖北，各地帳本排立在地，宛如群山之海，他拍了拍羅摩什的肩頭，微笑道：“辛苦你了，六當家不愧西域出身，果然精于算術。”羅摩什垂手答謝：“多謝大掌柜贊譽，本分而已。”大掌柜微微一笑，不置可否，他走到小山般的帳本旁，隨手翻了翻，問道：“軍部的帳本呢？”羅摩什急忙取過一本薄薄的冊子，送到了大掌柜的手中。
無論是五輔還是六部，每個官衙門都繳了厚厚一大疊帳本，不過軍部就是不同，每年送來的帳冊都這么薄，“五軍大都督”最能干了，薄薄小小的冊子中，總能記載百萬軍卒的配給糧餉，干凈俐落最清爽。正陪笑間，忽聽大掌柜輕輕咳了咳，低聲道：“取算盤來，我要對帳。”羅摩什早有準備，當下從懷中取出一只紅木算盤，又取過朱砂筆，一并交到了大掌柜手中。
劈劈啪啪、啪啪劈劈，大掌柜坐了下來，一手算盤一手筆，點批挑閱之間，已然開始查對。
玉白的手指翻動如電，區區十九頁帳本如煙飄過，在一目十行的大掌柜眼中，十九頁等于常人的半頁。一眾帳房滿心推崇，都在瞧著大掌柜的手段，一時驚嘆四起。
每回目睹大掌柜算帳之時，羅摩什必然生出一個疑問，這人還是書生嗎？
書生出身科舉，都會吟詩作對，大掌柜考中了進士，理當讀過四書五經，可羅摩什沒看過他作詩，只看過他記帳。每回見他一手拿著朱砂筆，一手閃電般撥著算盤，羅摩什總會心生疑問，這個人到底還算不算儒生？或是說，他到底還算不算“大人物”啊？
大掌柜喜歡作帳。過去江太師雖也精于此道，可他不會親力親為，大掌柜卻不同，他喜歡簿記、喜歡算帳，遇到這種干系風憲的大事，他從不假手他人，他誰也信不過。
也許……這就是江太師輸給大掌柜的原因，而羅摩什也付出了他的代價，在這十年里夜夜秉燭累牘的結果，非只耗盡他的目力，連那“幽冥玄指”也回歸幽冥，以前戳得爆一塊磚，現下除了假帳以外，真不知自己還戳得破什么。
敗軍之將，何足言勇？差堪安慰的，只有兒女多了。江太師死的那一天，羅摩什看破紅塵，決定還俗了。
越來越俗的羅摩什，正想著自己的心事，大掌柜也已對完了帳本，他翻到了最后一頁，眼前現出了整齊劃一的數字，讀作“九百五十萬兩銀”。
沒有一點零頭雜亂，九百五，大都督無愧是本朝第一號的起義大臣，漂亮的數目顯出了軍紀森嚴，憑著深厚交情，為了愛護“大掌柜”的目力，他才繳來薄如蟬翼的小冊子。
想起“紙短情長、義氣深重”這八個字，羅摩什內心更加感佩起來了。
大掌柜招了招手，問道：“是這個數字沒錯？”羅摩什干笑道：“沒錯，小人加過了。”大掌柜以手支額，沈聲道：“沖銷簽函何在？”羅摩什道：“參謀說全部遺失了。”
大掌柜點了點頭，低聲又問：“單據謄本呢？”羅摩什道：“被怒蒼賊匪燒毀了。”
啪地一聲，大都督送來的帳本飛上了天，落到小山上去了。大掌柜無言無語，窩回他慣常算帳的太師椅里。以手托腮，模樣有些像打盹，又有點像沉思。羅摩什守在一旁，問道：“大掌柜，您還要看別的衙門帳么？”
玉白的手指搖了搖，大掌柜不急，羅摩什也松了口氣。
厚得壓死人的帳本，縱使一目十行如“大掌柜”，也還是得在寒冬冷夜里拿起冰算盤，一路從小大撥到元宵夜……縱使雙目發紅、頭暈眼花，氣得他拿出那套傳說中的“六道輪回”，他還是僅僅能把帳本砍得稀爛，卻也找不出府縣衙門的個中奚竅。想到這兒，羅摩大師忽然有些慶幸，他只是小小的六帳房，可不是什么大掌柜。
小大的下午，窗外雪花紛飛，庫房里靜謐無聲，只見“大掌柜”輕輕托著他那秀氣的下顎，好似在閉目養神。羅摩什一旁守著，卻也不免哈欠連連。連著兩個月耗費心神，加上昨晚一夜沒睡，此刻自也想早些回家睡去。
明日便是除夕了，大掌柜萬一睡在這兒，任誰都回不了家，眾下屬滿心催促，都在盼他早點醒來，早些離開。
正想法子叫他起床，忽聽叩叩聲響，庫房開啟了，回頭望去，一名蒙面人躬身而進，正是客棧豢養的密探。看他手持機密文書，想來有什么要緊公事秉報。羅摩什心下一喜，正要伸手來接公文，那密探卻搖了搖頭，逕朝文書彌封處點了點。
手指落在圓圓的東西上，羅摩什低頭下望，見到了一只龍形圖徽。
“四爪金龍印”，這是軍部送來的消息。
客棧列層分級，大掌柜統帥天下萬物，無論大小公事，于他都不算機密，其余六名帳房彼此間互不統屬，各有所司，機密公文卻也不能任意翻看。羅摩什自知地位與二當家天差地遠，趕忙退開一步，干笑兩聲。那密探捧起密件，跪于腳邊，悄聲道：“啟稟大掌柜，襄陽城回來的軍情。”
此時怒蒼賊匪全力開打，一路從荊州殺向襄陽，此刻送來加急密件，大戰結果必然分曉。眾人聽得緊急軍情來報，無不屏氣凝神，全都安靜下來了。
大掌柜好似睡眼惺忪，直至探子把話說了第二遍，方才睜開了眼，接過了公文。
府庫一片噤默，俱在等候“大掌柜”拆封批示。他瞄著“四爪金龍印”，拆也不拆，讀也不讀，批也不批，逕自扔到公文堆里上了，剛巧不巧，恰恰壓在大都督送來的帳本上。
既是飛鴿傳書，軍情必然十萬火急，大掌柜居然不看不批不理睬？眾人望著那高如小山的公文堆，都感目瞪口呆。那探子不敢多話，只得叩首三次，便自離開。
腳步聲漸漸遠去，密探已然走了。大掌柜再次閉目養神，鼻息沉沉，竟然又睡了。庫房里靜得怕人，羅摩什與屬下面面相覷，卻都不知如何是好。
正想找機會尿遁，忽聽腳步聲陣陣響起，又有人過來了。眾人回首去望，來人卻又是那蒙面密探，羅摩什不知此人何以去而復返，皺眉便問：“不是才送過文書么？怎又回來了？”那黑衣人微微一愣，奇道：“回來了？我什么時候來過了？”
羅摩什瞼上一紅，先前密探的口音是西北腔，這人卻是江南嗓。此黑非彼黑，原來這位蒙面人不是方才那條黑狗，而是一只黑貓。羅摩什咕噥一聲，正要接過文書，那密探卻不給他，只伸出手指，又朝彌封處點了點。
火漆印記，四四方方，卻也點出了來歷，這是四當家的“黃金指環”。羅摩什大驚之下，急急讓到一旁，那密探單膝跪地，又將文書呈給大掌柜。
羅摩什心下緊張，四當家職責重大，此番南下護衛那柄鬼東西，想來戰況兇險。“魔刀、勇劍、圣光”，為了那柄刀，朝廷十年來耗費百萬兩白銀。現下金凌霜若有什么不幸消息傳回，必是震動人心的大事。羅摩什暗暗發愁，他與金凌霜算是老相識了，彼此雖沒什么交情，但前朝老將死一個少一個，不免兔死狐悲，轉眼又要過年了，只盼事情俐落，別要出了亂子。
玉白的手指接過信封，大掌柜舉手一看，一見是四當家送來的公文，再次不拆不讀不批示，逕把信封拋上了公文堆。
快垮了……羅摩什望著通天高的公文帳本，只感駭然，大掌柜舉止莫測高深，好似要瞧瞧公文能積壓得多高，硬是不睬。羅摩什吞了口唾沫，正想出言探詢，忽然之間，便又閉上了嘴。
管他的……這人可是“大掌柜”啊……連江太師也敗在他手里，自己還怕什么呢？
大掌柜生平縝密，絕不出錯，他不像江太師一般說學逗唱，大掌柜的話很少，一旦開口，上下凜遵，一招使出，眾皆驚服，比起前朝廠衛，“鎮國鐵衛”更干凈、更廉潔，更噤若寒蟬，也更唯命是從。
唯命是從的意思，就是不可胡思亂想。有諸葛亮當老大，自己何妨做傻瓜？就算“大掌柜”脫褲子放屁、穿褲子拉屎，大伙兒也不該多問一句。因為“上頭的人”無論做什么，都有一些大道理在內，只是自己這個白癡琢磨不出而已啊！
江充在上，滿朝盡成安道京，有口無手；大掌柜指揮，朝廷便多了一堆帥金藤，有手無腦。
總而言之一句話，地獄一共十八層，大伙兒還沒逛完啊！
正喬裝啞巴間，“大掌柜”輕輕打了個哈欠，終于站起身來，想來要走了。羅摩什大喜欲狂，自知可以回家泡熱澡，他痀僂著身子，大聲道：“恭送大……”
掌柜還沒說，玉蔥般的白手指招了招，卻要自己跟上來。羅摩什心下叫苦連天，只得隨行上去。背后下屬倒是把聲音拖得慢慢長長，一路把自己恭送了出去。
來到門外，寒風陣陣刮來，涼意直從褲腳里鉆了進去，冰得自己腳步蹣跚。只見軟轎已在府庫門前相候，這四名轎夫望似尋常，其實個個武功精強，全是金凌霜精心選出來的好手。羅摩什向屋頂上偷瞄一眼，果然又見到了一個黑影，那是“六丁六甲”，也是大掌柜貼身保駕的隨扈死士。
“大掌柜”今日興致好，逕從轎旁擦過，卻沒坐上去。眼看大掌柜不入轎，羅摩什臉上擠著強笑，道：一大掌柜，您……您現下要去哪兒？“大掌柜撇了羅摩什一眼，輕輕說道：”咱們去迎接一個人。“
平輩送往迎來，稱作接風送行，以下對上，方得迎接二字。羅摩什心下微微一奇，不知“大掌柜”身為本朝第五輔，官職顯赫，卻是要迎接什么人？羅摩什咳了一聲，想起自家老小還在等他回去過年，當下大著膽子，低聲道：“大掌柜，小人年歲老邁，模樣不稱頭，還是別去吧。”
十年過去，羅摩什皮肉松垮，身形發福，瞧他眼窩多了兩個重重的眼袋，頭發卻怎么也長不出來，望來既光又丑，確實不稱頭。正等著躬身告退，大掌柜卻搖了搖頭，道：“別走，你認得這位大人物，一會兒可以幫點忙。”羅摩什越聽越奇，卻不知江充一死，樹倒猢猻散，自己還認得什么大頭？悄聲便問：“我認得他？他是誰啊？”大掌柜容情平淡，道：“護國天女。”
長官故弄玄虛，羅摩什不免又吃一驚。國字輩的人物，他只認得殺人成狂的“鎮國鐵衛”，卻哪里認得什么“護國天女”？也是以為自己聽錯了，忍不住挖了挖耳孔，滿心都是疑惑。
大過年的，一定沒好事。羅摩什愁眉苦臉，心中不住叫苦，只能跟著走了。
寒風吹來，羅摩什如履薄冰，只是亦步亦趨地跟著。正怕踩中大掌柜的后腳跟，忽見路上行人目不轉睛，全朝自己這方望來。羅摩什心下暗暗驚疑，忖道：“怎么了，給人認出身分了？”
鎮國鐵衛行事低調，等閑不露臉，瞧今日大掌柜不必上朝，著穿了一身便服，自己也是身穿尋常布袍，路上卻怎么有人認得他倆？
凝神回望，正想找出理由來，冷不防見到了一名少女，正自滿面暈紅地望向自己，看她雙頰羞火，好似發燒了。羅摩什眉心微蹙，忖道：“天候太冷，風邪四下蔓延么？”他懶得理會，撇眼再看，霎時又見了一名少婦，瞧她低下頭去，不住以眼角偷看自己，那臉頰卻也紅通通的，好似左右開弓，給人抽了兩記大耳光。
羅摩什高僧出身，自是大為驚訝，正納悶間，忽見路旁的太婆阿媽雙目發亮，全數朝自己瞅望。羅摩什六十好幾的老頭了，不知自己怎能臨老人花叢、吸引大批女人的目光？
陡見怪異情狀，急忙換了摸自己的禿頭，就怕上頭停了只蟲子。說也奇怪，頭頂光溜溜，一如平常，轉看褲子，卻也牢牢系著褲帶，不曾精光光。
他呆了半晌，腳步緩了下來，便在此時，但見老婦少女目光轉向而過，全數隨“大掌柜”而去。羅摩什啊了一聲，卻也看懂了道理。
毋庸置疑，她們瞧得不是老邁光頭的自己，而是面前的那個美男子。
獅虎鷹隼，世間越是兇猛的東西，越是光彩繽紛，英俊的大掌柜，顧盼自得，沉雄若定，真是一等一的權臣氣派。看他那身玉雪肌膚、明亮雙眸，盡管今日身著便服，寶藍長袍還是如此奪目，贏走了滿街娥眉粉黛的眼光。
“狐假虎威啊……”羅摩什笑了笑，他平日少和“大掌柜”出門，自不知會有這種怪事情。也難怪金凌霜這老賊總是跟著他，想來沿途晃蕩，必也偷吃不少。羅摩什微微一笑，轉念想到了大掌柜的風流情史，眼前登也浮起了“書林齋”三字。
大掌柜是個奇男子，他雖然位高權重，對女子卻甚專一。不愛姑娘也就罷了，一旦真心相待，便要愛得轟轟烈烈，舉國皆知。也是為了這等古怪性子，他才為了“書林齋”一事挨盡了皇上的刮，不過也為了書林齋門口的那碗豆漿，天下女子莫不暗暗仰慕大掌柜，都曉得他是個癡情男子。
癡情男子最疼老婆，為了“書林齋”那份銘心刻骨的戀情，這幾年大掌柜始終沒討小妾，無論誰來搓和，他全都加以婉拒。滿朝文武明白他眷戀嬌妻，自是佩服得五體投地；北京城里的名門閨秀聽聞此事，更是愛煞了他，人人都尊他一聲“仁義楊太師”。
“放屁……”羅摩什喃喃自語，踢開了路邊的小石子。
哪個男人不好色，只是膽大膽小而已。大掌柜成親前號稱“風流司郎中”，瀟灑倜儻，更是如假包換的風流浪子。這等人嘴中蜜里調油，區區收房少妾，哪怕老婆同他來吵？
床頭吵，床尾和，屆時十個八個為國為民的大理由扛出來，還不家和萬事興么？也是這人明里一套，暗里一套，客棧上下便生出了傳言，都說他之所以不收小妾，純是因為他早已養了個秘密情婦，這才止住了癢。
據說這個情婦不是普通人，長得雖美，醋勁卻是奇大，雖想一股腦兒嫁給大掌柜，卻又怕惹出軒然大波，只能勉強忍耐做小的。妻不如妾、妾不如偷，偷不如偷有老公的，據說那情婦還有個武功高強的丈夫，足以一拳打爛崇文門。想到此處，羅摩什忽然心下一醒，忖道！“啊呀！什么護國天女，該不會是……”
“秘密情婦”四字飛入心中，羅摩什嚇了一跳，連念十聲阿彌陀佛。
越是秘密，越是瞧不得，這個什么“護國天女”，十之便是他的秘密情婦。萬一自己不小心撞見了床第丑事，這雙老眼哪能拿來記帳？縱使不給大掌柜刺瞎，怕也要給那個情婦挖出來。羅摩什心中大喊倒楣，早知如此，他寧可去江南押送業火魔刀，那還少惹一點麻煩。
在滿街美女的流連注視之下，大掌柜落落大方，沿途含笑而過。眾家美女一見他的目光，無不掉頭避開，可待他走過，卻又全數轉過頭來。羅摩什一見少女幽幽情思，便想拿起腦袋撞墻，最好暈倒在地，那就不必見那“秘密天女”了。
正想著尋墻撞壁，忽然大掌柜袍袖輕拂，卻已駐足下來。羅摩什趕忙停步，陪同身側，順著大掌柜的眼光去看，卻見遠處有座衙門，正是朝廷的太醫院。
太醫院可以治百病，可大掌柜練有玄功，諸毒不侵，卻為何要來這兒？他是來抓藥的、還是來訪友的？想到“護國天女”四字，眼前忽又飛來一個“孕”字，嚇得羅摩什冷汗流得一身。
正害怕間，忽見幾名衙役端過木梯，正在門口裝架匾額。前幾日太醫院里生出打斗，據說有個黑衣人原地跳躍起身，居然一舉踢破匾額，想來是在整修了。羅摩什雖也知曉此事，此刻卻無心理會，只不住低頭咳嗽。
“好孩子……”大掌柜幽幽說道，羅摩什一聽“孩子”兩字，心下大驚：“果然有了！”正慌亂間，又聽大掌柜道：“先敗哲爾丹，后挫三達劍，我在他那個年紀，可萬萬沒有這個功力。了不起、了不起。”
牛頭不對馬嘴，原來他說得是另一檔事，羅摩什身居六當家，自也聽聞過“龍影太子”的傳說，他干笑幾聲，自管低下頭去，不發一詞。大掌柜忽道：“你怎么了？滿頭冷汗的？”
羅摩什鼓起勇氣，合十道：“胎可安，不可打，上天有好生之德，無論生母是誰，父親都是同一人。”大掌柜聽得怪話，只睜眼望著羅摩什，眼中滿是疑惑，瞧了半晌，自管搖了搖頭，便自掉頭離開。羅摩什干笑幾聲，只得搶上隨行去也。
來到了廣安門大街，經過一處池塘，忽見大掌柜駐足下來，那目光卻朝池塘望去，羅摩什隨之去望，但見白雪藹藹，堆積池底，那池水卻早已干凋了。
冬日越冷，夏日越干，羅摩什每年看著帳本，天下谷糧收成自是倒背如流。他望著大掌柜的背影，忍不住苦笑幾聲。這人再精明、再能干，還是得看天吃飯。如今老天爺出了難題，怕也要無計可施了。正想問，大掌柜目望干凋池水，忽道：“小小魚兒……”
“小小魚兒？”大掌柜每句話都有深意，羅摩什間得此言，自是心下一凜，忖道：“魚？是于還是余？這是什么意思？”也是飽讀經書，立時想到朝廷里的于余雙姓，正推測是誰犯上作亂，忽聽大掌柜低聲吟道……
小小魚兒過鉤鉤，西江月，伴夜舟悠悠漫漫，簍了清風……
笑碧波無浪，葉伴蛙友，花滿池塘得自由大掌柜忽發清興，居然吟起了童詞，羅摩什一臉茫然，悻悻聽著，一路聽到“得自由”三字，登已恍然大悟：“暴政必亡，他的情婦受不了荼毒虐待，這當口想要自由了。”
他心中“啊呀”幾聲，卻也推算起大掌柜的心事。為何他今日收了幾封密報，卻都無暇處置？為何他老謀深算，今日卻對著池塘喟嘆？想來他的情婦受不了荼毒，這當口終于想逃走了。
照今日的情勢來看，“護國天女”私通成孕，想把孩子生下來。偏偏大掌柜天性涼薄，執意要她打胎，卻難免引起天女憎恨，這會兒必是來收拾她了。至于為何找自己過來，想來家丑不能外揚，這等私事不便帶著隨扈過來，只有找自己這個守口如瓶的老帳房，方才可靠。
羅摩什過去是儼然高僧，每日猛敲冷冰冰的木魚，自是殺人放火，無惡不作；還俗后娶妻生子，每日抱著會哭會叫的小嬰兒，居然成了慈悲父親，想起除滅情婦有損陰德，居然低聲嘆了口氣。
好人難做，壞人易為，果然嘆息才出，大掌柜立時撇眼過來，問道：“你嘆什么氣？你不喜歡這首詞兒么？”羅摩什嚇了一跳，忙道：“不是，不是、大大不是。”正努力推卸間，大掌柜又道：“羅摩國師，都說您文學淵博，經史子集無所不知，您覺得這首詞想說什么？可以替我解一解么？”
羅摩什喔了一聲，想到“得自由”三字，正想依實解說，忽見大掌柜盯著自己，眼神有些不善，也是他聰穎過人，便把話頭壓了下去，他低頭算了算全詞，合十道：“啟稟大掌柜，方才那首詞兒一共三十七個字，字字珠璣，所言大大有物。”大掌柜頷首道：“我也知大大有物，再來呢？羅摩什是簿記行家，文史算術無一不精，平日自是口若懸河，只是想起秘密情婦得自由，這當口卻似噎了個大饅頭，怎么也說不出話來。他有意敷衍拖延，當下合十躬身，跟著取出手巾，細細擦抹冷汗，眼見大掌柜目光越來越冷，索性將心一橫，兩手一拍，行險道：”恭喜大掌柜！賀喜大掌柜！“大掌柜俊居一軒，冷冷地道：”你恭喜我什么？“羅摩什喜道：”據屬下再三推敲，這詞兒蘊有深意，恐怕是贊揚朝廷德政、弘揚中華文化之意。“
小小魚兒游來游去，居然與偉哉中華有關？眼看大掌柜頗有詫異，羅摩什趕忙搖頭晃腦，吟道：“管子有言：”浩浩者水，育育者魚‘，這就是說君臣之間，如魚得水，想咱們中華上國遼闊宏大，有月兒，有花兒，有鉤兒，什么都有了，便如花開池塘般錦繡盎然……魚兒們心存仰慕，自然魚貫而入，魚游釜中，阿彌陀佛，全都自由羅。“
滿口胡說八道，言不及義，“大掌柜”卻也沒發脾氣，他搖了搖頭，莞爾一笑，便自掉頭走了。羅摩什逃過了一劫，卻是大大松了口氣。
行到了廣安門游藝園，當地張燈結彩，喜氣洋洋，卻是要過年賀歲了。大掌柜轉了幾處街角，眼前現出一排糕餅鋪，想來是要視察了。羅摩什躬身道：“啟稟大掌柜，此地共有八十七家點心鋪，去年六家舊鋪關門，新開店鋪三家，合計上繳銀稅一千八百七十七兩……”
正洋洋灑灑倒背如流，卻見“大掌柜”走到了一旁的點心鋪里，問道，“店家，東西準備好了么？”一名店家迎了過來，他推來一輛小車，忙道：“好了！好了！豆沙包、蟹殼黃、馬蹄爽、豌豆黃、年糕，每樣兩大包，早備好了。”
若是別人走入點心鋪里，羅摩什連瞧都不會瞧上一眼，可這人是“大掌柜”，羅摩什卻不免滿心訝異。大掌柜出門后從不取用外食，便是御賜酒菜，也只作勢欲沾。豈料他今日這般好興致，居然要買點心吃？
正想問，大掌柜推著一輛小車出來，上頭放滿了糕餅點心。大頭目親來操勞，羅摩什內心震撼，慌忙搶上前去，大聲道：“大掌柜，這等賤役，還是讓屬下來吧！”
大掌柜搖了搖頭，道：“一年一次，別搶了我的樂趣。”他支開了羅摩什，便推著滿車點心，直向安定門而去，卻是要出城了。
莫名其妙的一天，客棧第一號大人物前推點心車，六當家背后默默隨行，這事若要傳將出去，怒蒼群匪定要笑破了肚皮。羅摩什望著上司的背影，不由搖頭苦笑。大掌柜日理萬機，今日卻為何推著點心到處跑？襄陽城戰況緊急，揚州渡口魔刀遭劫，他難道毫不關心？想到一家老小都在北京定居，羅摩什只得行到推車旁，低聲問道：“大掌柜，到底西南戰況如何，咱們是不是打輸了？”
大掌柜自顧自地推車，淡淡便道：“國師多慮了。若依吾所料，襄陽之戰應當贏了。”
羅摩什聽得南方大捷，自是又驚又喜，怒蒼南下，血洗襄陽，此役戰況膠著，已達數月之久，看定遠大都督好生了得，居然在年關前擊破敵匪，那可真是天下最大的紅包了。
想當然爾，勝利不會無故到來，大掌柜一定做了什么手腳，朝廷這才旗開得勝。羅摩什又驚又佩，喜道：“恭喜大掌柜、賀喜大掌柜，西南一定，天下便要太平了。”大掌柜搖了搖頭，低聲道：“天下能否太平，那還言之過早。”陡聽此言，好似怒蒼還有什么陰謀，羅摩什老眉顫抖，慌道：“您……您是說四當家他……他保不住魔刀……”
臘月初敵方軍師東進長洲，逼得金凌霜趕赴江南，押送魔刀北上，倘若己方拿下了襄陽城，卻輸掉了那柄大兇刀，怒蒼失之東隅，收之桑榆，得失之間，倒真是難說得緊。眼看羅摩什滿心擔憂，大掌柜目望推車上的糕餅，幽幽地道：“你別怕，秦仲海若要過來奪刀，楊某人求之不得。”他拍了拍羅摩什的肩頭，示意安撫。
發寒的手掌，拍得羅摩什身子發冷、心頭發熱。看這幅陰森森的模樣，想來大掌柜另有毒計對付怒王。羅摩什擦抹冷汗，干笑道：“大掌柜英明神武、料事如神，屬下有幸跟隨您，當真是一千個幸運、一萬個感佩……”大掌柜聽得稱頌，卻沒什么喜色，他嘆了口氣，低聲道：“料事如神……要是我真的料事如神……那天下也不會是這個模樣了。”
羅摩什咦了一聲，忙道：“大掌柜，情勢已定，您還有什么憂慮么？”魔刀已有后著防備，襄陽戰況更已明朗，說來大勢已定，哪還能有什么變故？他眼望大掌柜，心頭滿是納悶。大掌柜深深吐了口氣，讓口中熱氣凝為團團水霧，一片水氣之中，他瞇起了眼，說道：“你曉得的，秦仲侮不是平常人，他絕不玩旁人布置的棋局。”羅摩什心下一凜，躬身道：“屬下愚魯，還請大掌柜多加開示。”
大掌柜微起哂然，低聲道：“當年景泰皇爺的軍馬包圍怒蒼，他跪得下來，就已大出我的料想之外，倘若這回他突發奇招，朝廷恐怕滿盤皆輸。”確實如此，秦仲海一生大起大落，斷腿殘廢、落魄江湖，可無論戰況如何兇險，卻怎么也殺他不死。羅摩什心下一驚，不由得吞吞吐吐，寒聲道：“那……那咱們該怎么辦？”
大掌柜淡淡地道：“方才不是同你說了么？咱們現下去見誰？”想到“秘密情婦”四字，羅摩什滿面尷尬，喃喃地道：“護……護國天……天女……”大掌柜頷首道：“正是護國天女。只要能迎來這位仙子，無論秦仲侮怎么出招，咱們都有法子應付。”
“是，小人知道了。”羅摩什聽了怪話，自是苦了一張臉，無言以對。
荒唐無比的一天，連情婦也能上戰場了，還有什么不行的？
經過了鐘樓，來到了國子監，二人便從安定門離開北京。沿途大掌柜都撿小路來走，絕不與熟人照面。才一離開京城，天候轉為陰寒，大雪撲面而來，大掌柜越走越快，明明手推小車，渾無用力，哪知卻如風雷電掣，又似風中魅影，轉眼便消逝在大雪之間。羅摩什急起直追，卻仍跟隨不上，氣喘如牛之間，只能延道查訪足跡。
羅摩什武功絕非泛泛，也不知是自己怠慢多年，還是大掌柜進展神速，區區輕功較量，便給人打得一敗涂地。他拂開瞼上的白雪，滿心煩亂之間，只得駐足下來，猜測大掌柜的計策。
依著大掌柜的意思，護國天女可以牽動全局，甚且能夠協助朝廷敉平怒蒼之亂。并非羅摩什執意懷疑上司，實在是這話太玄，讓人難以置信。
猜不透，卻也不必猜了。大掌柜不是普通人，他活到三十六歲，所有壓在他頭上的人全無一個善終，他的父親失蹤了，他的師父無端死了，連他最為親近的長官柳侯爺、岳丈大人顧尚書，全沒一個好下場……秦仲海既然算是大掌柜的好友，最后一定會死在大掌柜手中。
羅摩什松了口氣，正要放落心事，忽然腦中微微一醒，卻又轉了個念頭。
不對……秦仲海未必會死……柳侯爺不只是大掌柜的上司，他還與“火貪一刀”情同父子，可他最后落得家破人亡……為了那無情無義的一晚，方子敬選擇和徒弟分道揚鑣，還有那個叫盧什么的倒楣鬼，他也挨了魔頭的一刀……
背叛了朝廷，拋下了舊友，與恩師反目成仇，連舊日上司的兒子都能見死不救……秦仲海什么都不在乎，他如果真心承繼父親留下的志業，他早已接受正統皇帝的招撫，又何必扛起景泰的旗幟，與朝廷拼到這個地步？想當然爾，他早已背叛父親的志向。
大掌柜和這種人交朋友，難保不被他下手宰掉。
文楊武秦，實在太像了……苦笑之中，羅摩什卻也不敢多想了，他察看大掌柜留下的足跡，緩緩追蹤而去。約莫又過三里，眼前赫然出現了一座寺廟，三面環山，一面傍湖，卻是紅螺寺。
紅螺寺又稱護國寺。只因方今皇帝信仰佛法，即位后便下旨重修佛寺，潭柘、戒臺、臥佛、碧云等五大古剎，均蒙圣澤，諸多廟宇中更以這座“紅螺寺”最為要緊。此寺于正統年間改名，定為“護國資福禪寺”，住持由皇帝欽定，官封六品，領袖天下十方普賢，號稱京北第一寶剎。
想起“護國寺”之名，羅摩什心中一醒，已知護國天女必與此地有些關連。他心中存疑，趕忙上山入寺。此時雪勢漸大，來到殿前廣場，四下更起了大霧，羅摩什循著大掌柜的足跡而去，又走數百尺，忽然眼前一亮，驚見陰霾雪花之中，山頂亮起一片紅光，眼前卻是兩座寶塔，望來古意盎然。羅摩什心下一凜，自言自語道：“紅螺天女。”
原來如此，大掌柜口中的護國天女真有其人，原來他指的是紅螺女。
相傳玉皇大帝生下兩位公主，只因喜歡這座紅螺山，便化作了兩只美麗的大水螺，棲在寺中的珍珠池里，夜間紅光璘璘，堪為異象。之后天女回歸天界，后世為了感念這兩位天女娘娘，便搭蓋了這兩座寶塔，盼她們有朝一日重回凡間，再為眾生庇護。這就是紅螺寺香火鼎盛的由來。
一路走到紅螺塔下。忽見塔門外擱了一輛推車，塔門卻只虛掩著，再看車上大小點心少了一半，毫無疑問，大掌柜進塔去了。羅摩什暗暗想道：“好你個大掌柜，金屋藏嬌，原來是藏在廟里。明擺是情婦，居然還拐我什么‘護國天女’？”
鎮國鐵衛公務繁忙，今日這個下午卻是亂七八糟，大掌柜連火速公文都不看了，盡在這兒裝瘋賣傻，一會兒天女，一會兒情婦，當真亂得人頭皮發麻。反正羅摩什早已交上了帳本，樂得陪上司清閑瞎混，至于大掌柜在塔里干什么，生了兒子還是女兒，他可懶得管。
昨晚算了一夜帳，至今未曾歇息。羅摩什盤膝坐下，背倚寶塔，稍稍一閉目，睡意便濃。正要打呼間，忽聽背后傳來一陣笑聲：“羅摩什，好久不見了。”羅摩什大吃一驚，急急睜眼回頭，驚見門內朦朦朧朧，好似有人倚在門里，正自撇眼笑望自己。羅摩什揉了揉眼，凝神去望，只見那人五十不到年紀，臉上掛著笑，唇上蓄著須，卻不是……卻不是……
“江大人啊！”羅摩什驚喜交迸：“你還活著啊！你還活著啊！”他直直沖將過去，對著舊日上司指指點點，有些手舞足蹈了。江太師哈哈一笑，斜目撇了羅摩什的光頭，道：“瞧國師這熊樣，怎地換了大老板，卻似越混越回去了啊？”
“是啊，是啊！”羅摩什擦去淚水，拼命頷首：“江大人，您怎會在這兒？”
江蠻子哈哈笑道：“傻子，這紅螺塔是我家啊。”羅摩什想起了秘密情婦四字，慌忙便道：“啊呀！原來您……原來您就是護國天女？您有身孕了么？”
“孕你奶奶個大頭鬼！虧你說得出來！”江大人先是呸了一聲，跟著忍俊不禁，終于哈哈大笑起來。想起江大人嫖妓宿娼的往事，羅摩什自知錯怪了人，忙道：“那……那這塔里住得是誰？”江大人笑道：“自己去查吧，我現下無官一身輕，可不是你的大老板了。”
大老板姓楊，不再姓江，羅摩什只得連連陪笑，躬身道：“大人說得是，那您老人家怎么會來這兒，莫非……莫非……”連著幾個莫非，卻也猜不出道理，江蠻子伸了個懶腰，懶洋洋地道：“告訴你吧，咱今日是下凡吃供品的。”羅摩什納悶道：“吃供品？什么意思？”江蠻子嘻嘻一笑，道：“自己想吧，我可沒空陪你了。”說著說，好似怕供品給人吃完了，便急急望塔中移步而去，轉瞬間消失不見。
羅摩什呆了半晌，趕忙追入塔中，慌道：“大人留步啊，我還有話跟你說啊，你不想知道大清公子的下落么？別走啊！別走啊！”他越叫越凄慘，終于哭著喊出自己的心愿：“大人！不要扔下我啊！帶我走！帶我走！我不要再記帳了啊！”
咚地一聲，腦袋撞到了東西，羅摩什愕然睜眼，驚見自己躺在紅螺塔中，地下冰寒徹骨，四周幽暗寧靜，回首望去，午后寒光正從塔窗照入地來，外頭那輛推車兀自停放門口，一切便如睡前一個模樣，大掌柜還沒出來。
羅摩什做了個怪夢，忍不住怔怔喟然，他摸著自己的疼腦袋，不知適才撞著了什么硬東西。他咕噥一聲，定睛去望，霎時眼里瞧到了圓圓的東西，不知不覺間上見是熱淚盈眶。
江大人……
羅摩什輕輕苦笑，眼中垂下淚來。那十八省總按察、威風凜凜的太子太師，就這樣裝在圓圓的骨灰壇里，仿佛還眨著眼，作弄他那庸庸碌碌的老部屬。
塔墻四遭放了一壇又一壇骨灰，認得的、不認得的，全都在凝視自己……羅摩什雙手輕撫上司的遺骨，一時涕淚橫流，竟是久久不能自已。
也不知哭了多久，忽有人拍了拍自己的肩頭，羅摩什醒了過來，抬眼去看，面前一名男子凝視著自己，看他容貌英挺，卓卓不群，卻是頂頭上司來了。羅摩什趕忙擦抹了淚水，低垂顏面，道：“大掌柜。”大掌柜側目來看，只見羅摩什雙手環抱，捧著江太師的遺骨痛哭，他也沒多說什么，只仰起頸子，朗聲道：“如玉，我這便走了。年初一倩兮會帶著孩子過來，到時我便不來了。”話聲甫畢，聽得一名女子柔聲答應：“多謝楊大人，您慢走吧。”
羅摩什吃了一驚，趕忙抬頭去望，只見塔內階梯站了一名女子，看她年莫四十來歲，早非豆蔻年華的少女，卻不知是那“秘密情婦”？還是那傳聞中的“護國天女”？正想出口來問，大掌柜伸手一拉，已將羅摩什帶到了塔外，似不愿他出言驚擾這名女子。
來時急如風火，歸時卻信步緩回，眼看大掌柜推起了小車，離山而下，羅摩什也不再裝扮小丑，只一路默默無言，大掌柜見他滿腹心事，微笑便道：“國師，不想問塔里住著什么人嗎？”羅摩什聽了這話，卻只微微苦笑，搖頭道：“大掌柜，我已經老了。”
老了，老到不想知道了……這不是他的時代，鼓掌輪不到他，奉迎也不必他，他的光榮已經結束。大掌柜望著羅摩什，反手拍了拍他的光頭，那手掌溫溫熱熱的，好似帶著一抹安慰。
兩人推著攤車，一路回到了京城，時在年關下午，路上白雪藹藹，往來行人俱有笑容，卻是一幅年節歡景。兩人走過半里，來到了一處陋巷，見是京城里的老街銅鑼胡同。大掌柜停車下來，自從懷中取出人皮面具戴上，轉眼間便成了個面色臘黃的中年男子。
今日一路走來，大掌柜舉止始終怪異，看他又有新招，羅摩什也只能呆呆望著，不知該說什么。他想到了老婆孩子，低聲便道：“大掌柜，下官家人還在等我回家過年，我可以走了么？”大掌柜微笑道：“還不行，咱們還沒迎到天女。”羅摩什驚道：“這……又是天女，她不是住在塔里了么？”
大掌柜笑道：“你倒忘得快，紅螺天女共有幾位？”眼前現出了兩座寶塔，羅摩什苦笑便道：“兩……兩只……”大掌柜似沒聽出他的嘲諷之意，只自顧自地笑了：“正是兩位，帝釋天給了咱們兩位天女，一位可以替咱們祈福保命，已然住在塔中。另一位可以降魔驅鬼，卻還在凡間走動，咱們便是來迎接她的。”
“護國天女”有兩位，這是什么意思？莫非他養了兩個情婦？以大掌柜的風流倜儻，便要養十個情婦也無不可，只是美女鶯啼燕叱，卻哪有什么法力降魔驅妖？羅摩什也無力多想了，只站衛兵似的垂立一旁，滿面都是愁容。
大掌柜也不多談朝廷事，他掀開了長袍，自坐街邊，眼看羅摩什始終站著，便拍了拍身邊空位，道：“過來坐下，陪我聊聊。”大掌柜扮成了中年販子，神色似也慈和起來。
羅摩什張大了嘴，不知這人是否吃錯了藥，他遲疑半晌，終于大起膽子，坐在大掌柜身邊，神色有些不安。
大掌柜笑了笑，淡淡問道：“你很懷念江太師，對么？”
羅摩什咦了一聲，竟是遲疑難言，過得半晌，終于鼓起了勇氣，極輕極輕地點了點頭。大掌柜拍了拍羅摩什的后背，微笑道：“不只你懷念他，連我也想見見他，向他請教些道理。”
江太師早已亡故，便算還活著，說來也不過是大掌柜的手下敗將，還能指點人家什么？羅摩什呆呆望著大掌柜的假面，陪笑道：“大人……您……您在說笑么？”大掌柜嘆了口氣！道：“也許吧，總之治國如烹小鮮，要能像他一樣恰到好處，不溫不火，不是那么容易。”
耳聽大掌柜語帶推崇，羅摩什自是愣了，忽在此時，聽得一人道：“店家，這些糕餅怎么賣？”羅摩什醒覺過來，趕忙回頭去望，赫見一名美婦站在推車之前，手上持著銀兩，看她東挑西撿，似要買些馬蹄糕。大掌柜居然也站起身來，自行來到推車之旁，學著販子的模樣陪話。
那美婦嗓音柔曼，聽她道：“這些餅兒鮮么？”羅摩什干笑幾聲，便要上前來答，卻聽大掌柜渾起嗓子，搶先答道：“上午才發好，放夫人一萬個心，絕不會吃壞肚子。”
吃壞肚子？耳聽大掌柜有模有樣，居然做起生意來了，羅摩什自是眨了眨眼，嘴角發出了苦笑。那美婦點了點頭，回首便道：“阿秀來吧，想吃什么，自己過來挑啊。”一名男童快步而來，看他膚色黝黑，目光炯炯，額上還系了條玉帶，望來精力彌漫。羅摩什呆呆看著男童，忖道：“阿秀，這名字好熟……”忽然心下醒悟：“神秀小少爺？”他大吃一驚，轉目再朝那美婦的背影望去，更已認出這女子的身分。
“兩代朝議書林齋、專論天下不平事”，這位美婦不是別人，正是當年顧兵部的千金小姐倩兮，她是書林齋的女主人，也是大掌柜的元配嬌妻。羅摩什雖是大掌柜的下屬，卻因長年躲在府庫算帳，少與大掌柜的眷屬往來見面，是以乍然一見，居然認不出人。羅摩什正自訝異，又聽大掌柜道：“這位小少爺，甜糕每盒二十錢，買二送一，想什么盡管拿。”
當真荒唐，明日便是除夕，楊家男主人不回家做老爺，不去客棧當大掌柜，卻來陋巷里喬裝易容，買二送一？莫非他籌不出銀兩發壓歲錢了，還是國是繁忙，終于把他逼瘋了？
正猜想間，那孩兒挨到美婦腳邊，手指豌豆黃，笑道：“小老頭！給來兩塊這種的。”話聲未畢，那美婦捏住了兒子的面頰，責備道：“不許說粗話。”那阿秀卻也不怕疼，嘻嘻笑道：“小老頭也算粗話啊，娘還真是孤陋寡聞……”大掌柜給稱為老頭，卻也不以為忤，只拿起了紙板，折做紙盒，跟著將豌豆黃一塊塊放入盒中。那阿秀喊道：“等等！
撿大塊點，別蒙我娘銀子！“那美婦聽兒子說話無禮，便往他凝視而去，眼中帶著不悅。
那男孩倒也乖覺，一見娘親真的生氣了，連忙換了臉色，陪笑道：“大叔你好啊，天氣冷呢，恭喜發財啊。”
羅摩什呆呆看著一家三口的舉止，卻猜不出大掌柜的用意。想起“護國天女”四字，更是滿心疑竇，不知顧大小姐是否就是天女？可她毫無武功，卻有什么法力降魔驅邪？敉平怒蒼？
想著想，那美婦已從懷中取出銀錢，交到兒子手中，囑咐道：“娘先進屋子里了，一會兒你撿好甜糕，記得把東西提進來。”那阿秀見手中足足有一兩銀子，心下大喜，更是東挑西撿，什么都買上一盒，羅摩什撇眼過去，只見顧大小姐緩緩走入巷中，她來到一棟舊屋子前，便自開門入內，跟著拿了掃帚出來，自在門口掃起地來。
那大掌柜一路注視妻子的身影，眼光不曾稍離，想來都在留意她的動靜。羅摩什心道：“這家人當真怪得可以，年關將至，老公賣餅，老婆卻來陋巷灑掃庭廚，真是莫名其妙。”正想間，忽聽阿秀喊道：“光頭老兒，你再敢偷看我娘！小心老子揍死你！”
羅摩什心下一驚，趕忙望向楊家第三人，陪笑道：“哪兒的話，哪兒的話，小少爺誤會了。”
那阿秀天生頑皮，一見阿娘離去，便擺出前架子。他指著大掌柜，冷笑道：“老賊，我以一刖沒見過你，你是不是偷兒！”大掌柜目望阿秀，笑道：“小弟弟好兇啊，你娘常來這兒么？”
阿秀戟指喝罵：“你問這做啥？想打什么壞主意么？”大掌柜道：“你放心，我不是壞人，只是覺得令堂像個官太太，不似附近鄰人，方才多問兩句。”
這街坊位于京城舊街，俗稱銅鑼胡同，乃是北京有名的陋巷，那美婦卻是身段優雅，自不是當地之人。阿秀哼道：“我娘不似這附近的人，你可更不像了。瞧你的瞼皮硬繃繃的，皮笑肉不笑，活似僵尸。該不會是兔兒山墳堆里蹦出來的吧？”大掌柜聽得此言，立時發出笑聲，那臉皮卻不曾牽動，望未果真皮笑肉不笑，真有幾分像那活僵尸。羅摩什看在眼里，嘆在心里，忖道：“咱們客棧的人皮面具制作不精，尚待改良。”
大掌柜手上包著點心，目光仍在瞅望那美婦的身影，見她掃好了地，便又開門進屋，跟著點起油燈，看那暖暖身影透上窗格兒，八成又在打掃屋內。阿秀見大掌柜目不轉睛，兀在窺視母親，霎時橫眉豎目，喝道：“你還看？再看老子便吃垮你！”伸手取過一塊馬蹄糕，自行吃了，想來這塊不付錢了。大掌柜笑了笑，便將點心包入紙盒，淡淡地道：“小弟弟，你這般兇狠模樣，不怕你爹爹揍你么？”阿秀冷笑道：“揍我？我爹哪敢揍我？
他巴結我都來不及呢！“
大掌柜哦了一聲，道：“是么？”阿秀儼然道：“當然是。我爹總想討我歡心。他老說兒子大人啊，肚子餓么？兒子大爺啊，缺錢嗎？想女人嗎？盡管開口啊……”羅摩什聽得頭皮發麻，那大掌柜卻是不以為忤，只搖頭一笑：“世上竟有這等爹爹，真是難以置信。”
阿秀笑道：“不只你不信，咱也不信啊。”他把馬蹄糕扔入嘴里，囫圖吞了，又從懷中掏出銀錢，笑道：“好啦，不跟你羅唆了，賞你錢吧。”大掌柜倒也老老實實收下銀子，另找了一大把銅錢回去，那男童也不去點，自管提了大包小包，便望巷中飛奔而去。
婦孺盡皆離去，上司卻仍目視母子背影，口中發出笑聲。羅摩什小心翼翼，低聲道：“大掌柜，方才是您的公子吧？”大掌柜點了點頭，道：“算是。”
兒子便是兒子，不論親生還是收養，盡皆含糊不得！怎能說“算是”？羅摩什低咳一聲，雖說心頭有些不解，卻也不想多問，畢竟這是大掌柜的家務事，他可不敢管。
正靜默間，腳步聲又次響起，羅摩什回頭看去，卻見一名小女孩兒跳躍而來，笑道：“娘！這兒有賣糕！”嗓音清脆，雖只歲年紀，卻是唇紅齒白，嬌俏可愛。羅摩什六十老人，最疼小女孩兒，正想伸手逗弄，忽然鼻中聞到了一股花香，那香氣仿如金貴牡丹，濃得讓人分不開心。他心下一驚，趕忙順著香味來處去瞧，霎時見到了一名婦人。
明眸皓齒的婦人，生了一張瓜子臉，她身穿貂領皮襖，腰著六幅寶裙，手指翡翠明輝，掌中卻牽著那名女孩兒。羅摩什大吃一驚，好似見到幼虎身邊的母老虎，只把頭縮了回去，再也不敢動彈。
伍都督一生節儉，從來只有一位夫人，千呵護、萬驕愛，不消說，此女正是九華山的前掌門艷婷，“金水芙蓉”。看她精裝巧扮，一旦與女兒并肩站立，當真是金門玉堂臨水居，一顰一笑萬千情。讓人不由得面皮發燙。
比起方才過來的楊夫人，艷婷顯得很熱情、很誘人，她比楊夫人多了幾分艷麗世故，卻不免少了幾分性靈飄逸。羅摩什不敢多看她的麗色，當下轉開身去，面向墻壁立正站好。
眼看女兒興高采烈，只顧撿著甜糕，艷婷眼波盈盈，登時望見了羅摩什的光頭，她啊了一聲，趕忙轉過俏臉，上下打量糕餅攤的大老板，一時間腰枝亂顫，咯咯嬌笑起來：“怎么啦？客棧的大掌柜不好當，改當販子了？”伍崇華忙著挑揀糕餅，娘親卻無端發笑，她抬眼望著母親，疑惑道：“娘，你認得這位老板么？”
艷婷打量著大掌柜，又朝陋巷的房舍望了望，搖頭笑道：“小孩有耳沒嘴，去挑你的糕兒。”
伍崇華哦了一聲，她手撿著甜糕，自顧自地道：“老板，我要綠豆糕，還要仙渣餅……”大掌柜也不理會艷婷，一手提著紙盒，一手替小女孩收糕裝餅。艷婷吟吟笑道：“這位爺臺，瞧你小本生意多辛苦，怎不找老婆過來幫伙啊？”大掌柜不言不答，逕自拿起一塊八寶糯米糕，塞入艷婷掌中。艷婷眼波橫媚，提起八寶糕，輕咬一口，笑道：“這糕可真黏，可是要黏誰的嘴么？”
伍崇華聽得娘親言語奇怪，忍不住抬起頭來，喃喃說道：“娘，你怪怪的。”小孩發問，那比什么都管用了，果然艷婷便已安靜下來。大掌柜快手快腳，便替華妹裝了糕餅，交在她的手里。
伍崇華喜孜孜地懷抱餅兒，回眸望向母親，笑道：“娘，會鈔了。”艷婷搖頭道：“不必付了。你那楊伯母的面子大得很，記她帳上吧。”那個楊字拖得長長的，說話時更眨著一雙杏眼，盡望大掌柜來瞅，卻又是來找麻煩了。大掌柜咳道：“夫人，小本生意，恕不賒欠，還請付現。”
那伍崇華長相像娘親，性子卻如爹爹一般老實，眼看娘親拿出架子欺侮人家，忙道：“娘，爹爹說咱們不可拖欠百姓銀錢，娘要不付現，我便不買了。”艷婷啐了一聲，摟住了華妹，道：“瞧你，老幫外人說話。”她撇了大掌柜一眼，問道：“多少錢啊，掌柜的？”大掌柜居然低頭算了算，答道：“二十三文，算你個整數，一共五錢。”
五錢便是二十文。正所謂四交換一錢，十錢值一兩，聽得大掌柜說得正經，艷婷忍不住咯咯嬌笑起來，她打開繡金錢囊，撿了片鳳紋金葉出來，羅摩什眉頭一蹙，心道：“存心找碴，這怎么找得開？”鳳紋金葉值得二十兩銀，足可換得八百文，果然大掌柜沒這許多零錢，只得垂手不動。那崇華小妹子心腸好，便道：“娘，我這兒有碎銀子，不如我來給吧。”艷婷見女兒老是打岔，便望她背后輕輕一推，儼然道：“快過去習畫吧。別讓楊伯母等了。”聽得學畫二字，羅摩什心下醒悟，這才明白艷婷母女為何會在這處陋巷溜達，原來是送女兒習畫來著。
那伍崇華聽母親催促自己，登時答應一聲，便朝小巷奔了過去。艷婷見她提起裙子奔跑，不由嘆道：“這孩子，可真野了。”眼看女兒離開，她搖了搖頭，轉眼又朝糕餅攤瞅來，瞧這個少婦媽媽媚眼橫視，定要肆無忌憚了。果然羅摩什心存害怕，趕忙縮到大掌柜背后，不敢稍動。
艷婷一雙媚眼上下掃蕩，先瞧了瞧羅摩什的光頭，又瞧了瞧大掌柜的假面，冷冷便道：“這年頭的官兒越來越怪了，明明領著朝廷俸祿，卻大白天地不洽公，只裝神弄鬼地守在老婆房門口，這兒請教兩位，這是什么道理啊？”別人怕大掌柜，艷婷卻是目指氣使，說起話來透著一股辛刺，大掌柜不動聲色，一時低頭排列糕餅，對這些話置若恍聞。
艷婷見他對自己不理不睬，登時彎下身子，眼角瞅著大掌柜，微笑道：“你這張人皮面具做得太緊了，難怪說不出話來。讓我替你瞧瞧。”說著說，作勢去摘大掌柜的假面，才要動手，猛見大掌柜左手探出，竟已扣住了艷婷的脈門，順手一拉，更將她扯了過來。
大掌柜左手拉住艷婷，右手自行取下人皮面具，露出那張俊臉。兩人隔著推車，四目相投，相距不過寸許，艷婷的笑聲終于止歇了。但見她橫黛凝眸，桃腮隱隱泛著紅，露出難得的正經表情。聽她冷冷地道：“男女授受不親，你快放了我。”大掌柜卻不急著放手，他撇了陋巷房舍一眼，淡淡問道：“天寒風緊，人家在屋里吃糕習畫，多熱鬧，你怎不一塊兒去？”
聽得此言，艷婷挺起腰來，輕輕掙脫大掌柜的掌握，她攏了攏一頭秀發，淡然道：“我一嘛不想學什么畫，二嘛……”她隨手拿起一塊梅子糕兒，貼唇香吻，笑道：“更不想給她教。”
艷婷本就美麗，此時星眸側望，撅唇做吻，更顯得楚楚動人，羅摩什呆呆窺看她的麗色，卻也不禁大為驚嘆。艷婷還想再說，忽見羅摩什的光頭照亮攤車，望來極為礙眼，她把那塊糕兒拋回攤上，換上了冷冰冰的神情，莊容道：“西南傳回了戰報，你收到了吧？”羅摩什一聽軍國大事，立時抬起頭來，眼角悄悄打量動靜。卻聽大掌柜道：“收到了，不過還沒拆。”艷婷哦了一聲，道：“為何不拆？你怕失望么？”
大掌柜笑了笑，搖頭道：“哪兒的話，定遠從沒讓我失望過。”艷婷微微冷笑，她點了點頭，自管低下頭去。過不半晌，忽又揚起臉來，這回面上卻堆滿了笑，聽她歡容道：“楊大人說得對啊，我家定遠年年上陣打仗，從不曾讓你失望，那你楊大學士呢？你倆那么好交情，你忍心讓他失望么？”
眼看艷婷睜著一雙慧眼，只在瞅望大掌柜。羅摩什揣摩語氣，醒起她話外有話，不免臉色一變，逕自轉向墻壁，面壁思過去也。也不知過了多久，大掌柜聳肩淡然，說道：“夫人說笑了。定遠不是娶了你么？他還有什么好失望的？”說著戴回了人皮面具，低頭排列糕餅，不再多言了。
兩人面面相覷，艷婷卻是若有所思，她拍落了身上雪花，正要轉身離開，忽地想起一事，回首便道：“我兒子又溜出門了，這事與你有關么？”大掌柜頭也不抬，逕自道：“男兒漢志在天下，我在他那個年紀，早已奔波江湖，四海為家。”
言下之意，自是嫌艷婷管得太多，不免掐住了兒子的未來前程。艷婷聽得說話，卻是微微一笑，她仰望漫天雪花，輕聲道：“觀海云遠、觀海云遠……有時想想還真高興，幸虧你們柳門還有一個秦仲海，不然啊……真不知你要壞成什么樣了……”
魔王血名，萬莫提及，但艷婷輕輕松松說來，對朝廷禁令竟是毫不在乎。羅摩什雖如老僧面壁，但這話聲還是鉆入耳來，他大吃一驚，趕忙掩住了耳孔，來個掩耳盜鈴再說。
約莫過了一盞茶時分，艷婷終于離去了。羅摩什放落手掌，兀在那兒細細考察民房墻壁，雪花飄下，在他的禿頭頂上積了一層薄雪，他也不敢伸手去碰。此時管那“護國天女”是誰，“秘密情婦”是誰，他統通一問三不知，縱使有人過來嚴刑拷打，他也是張飛家里找岳飛，聽都沒聽過。
正裝死蒙混間，忽聽腳步又起，攤車旁緩緩走來一名女子，羅摩什心下一驚，以為艷婷又回來了，趕忙撇眼偷看，卻見這女子身穿粗布衣裙、頭戴斗笠，哪里是姿容嬌艷的京城第一美女？卻是一個再尋常不過的村姑，想來是附近的居民回家了。
那村姑懷抱著一只包袱，沿途低頭行走，經過巷口處，忽爾停步下來，左看右望，好似在察看住址是否有誤。羅摩什心道：“原來是來訪友的。”
小大午后的小老百姓，過著小小恬靜無爭的生活，羅摩什一生歷經大風大浪，死了又活、活了又死，雖未升天，卻已得道，此刻自也不想打擾人家，便低下頭去默默念佛。
正在此時，大掌柜卻揚起頭來，他凝視那名村姑，微笑道：“快過年了，買些糕餅吃吧。”
大掌柜出言招呼客人，八成要勾引女子了。果然那村姑遲疑半晌，瞧她打扮樸素簡陋，卻也不知是否有錢。她朝大掌柜望了半晌，輕聲啟齒：“敢問店家，這兒可是銅鑼胡同的……”說到此處，低頭去看手中紙條，又道：“綠竹巷么？”
羅摩什原是渾不在意，陡聽這女子的說話，忍不住便咦了一聲。溫柔細軟的嗓音，悠悠淡淡，字正腔圓，怎也不像一個村姑的口音。他見那村姑還能識字，自是心下大疑！那大掌柜卻似不察，聽他笑問道：“是啊，這兒正是綠竹巷，您要找什么人么？”大掌柜先前與妻子說話，只因隱瞞身分，便把口音渾了，此刻他不再夾嗓變音，便又回復了一口清脆京腔，聽來極為悠揚悅耳。
那村姑卻也不以為意，看她斜倚墻邊，怔怔朝巷內眺望，幽幽地道：“請問店家，綠竹巷里是否有個書林齋？”書林齋便是顧家父女早年開立的書坊，當時為了正統第三案，曾經引得皇帝雷霆震怒，也曾逼得大掌柜左右難為，吃足了苦頭。耳聽這名女子竟是來訪書齋的，羅摩什心下一凜，撇眼便朝村姑望去，反覆打量她的形貌，不知這女子與顧小姐有何淵源。
大掌柜聽得來意，微笑便道：“真是不巧，顧小姐已經嫁人了，現下書林齋業已關門，專教孩童們畫畫兒。哪…您瞧…”說著舉起手來，遙指巷內寒舍：“她便在那兒，您盡管過去吧。”
午后霜雪飄降，遠處房舍望來很是溫暖，依稀可聞孩童的笑鬧聲。那村姑怔怔望著，卻遲遲不移步，大掌柜微笑道：“怎么了？您又不過去了？”那村姑嘆了口氣，搖頭道：“不了，遠遠看看就行。我不認得顧小姐，只是聽朋友提過她的一些事……”大掌柜低頭整理糕餅，問道：“您聽過她的事？可是她磨賣豆漿、開齋印書的那些往事兒？”
“不……不是這些……”村姑凝視巷內房舍，她垂下斗笠，搖頭道：“我聽到的……
全都是幸福的事兒……“大掌柜聽得此言，登時抬起頭來，靜靜問道：”您是說，她現下不幸福？“
那村姑怔怔嘆了口氣，道：“我不知道……所以我才想過來瞧瞧……”說著說，便要放步離開。正于此時，大掌柜從懷中取出一物，緩緩放在糕餅上，霎時甜糕受力變形，整輛推車更是嘎嘎作響。羅摩什眼里看得明白，那是鐵膽，藍澄澄的鐵膽，也是世間第一神劍，號稱“擒龍”！
陡見這柄天下第一利器，羅摩什不由發起抖來了，一不知大掌柜為何拿出擒龍劍，二不知那村姑究竟是誰，腦海中盤旋回繞，又是“護國天女”、又是“業火魔刀”，說不出的凌亂無緒。正慌張間，大掌柜抬起頭來，含笑道：“這位夫人，請你留步。”那村姑哦了一聲，登也駐足下來，回眸朝大掌柜望來。眼見她轉頭來望，露出了斗笠下的面孔，羅摩什便也趁勢窺看。
第一眼看到了嘴唇，她有著端正的櫻口，生在雪白小巧的下巴上，這讓人覺得她很雍容端正。第二眼看到了她的鼻梁，感覺并不十分高挺，而是淡淡柔和的月滿星橋，羅摩什看了一眼，便己猜知她的脾氣很好，想必一件小事便能逗得她開懷巧笑，當是天生的溫柔性子。
正望間，又聽大掌柜笑道：“這位夫人，我長年在這兒擺攤子，和楊夫人一家很熟，您要是怕冒昧打攪她，不如讓在下替您安排吧。”那村姑微微一笑，喜道：“您認得她的一家，那可太好了……那您是否也認得她的……她的……”大掌柜微笑道：“您是說她的父親顧尚書？我當然認得。”聽得顧家老主人的大名，那村姑點了點頭，低聲道：“嗯……我也聽過顧兵部的事情，只是我想問的是……是……”她有些遲疑，好似欲言又止，大掌柜含笑催促：“來，盡管告訴我，您還想知道誰的事？顧夫人、二姨娘、小紅、劉管家……”他說了一串名兒，隨手提起擒龍劍，微笑道：“還是盧云呢？”
陡聽“盧云”二字，那村姑不由驚呼一聲，霎時仰起臉來，露出那張白雪晶瑩的臉蛋。羅摩什見得她的面貌，卻也同時發出了一聲低呼。
斗笠下的臉龐一點也不像個村婦，她太顯眼了，這與她的樣貌無關，而是她有種說不出的雍容氣質，無須珠寶錦衣來襯，便已讓人覺得她出身極高，無論她身穿什么破衣舊裙，無論她身在何處陋巷酒肆，隨時能讓人們一眼見到她，然后情不自禁地凝視她，卻又不敢隨意接近她。
總而言之，天上謫仙，這位不食人間煙火的美女，她必然來自兜率天，所以才能身不沾塵、心不縈憂，毫無疑問，她就是大掌柜苦苦等候的“護國天女”！
天女現身，羅摩什自是全身大震，見得這名美女的樣貌，他已明白大掌柜何以要自己陪同過來，他更也清楚知道，天女確實有一種法力，足以降妖除魔、敉平怒蒼。
巷中一片寧靜，那村姑卻是全身發抖，聽她顫聲道：“您……您說您認得那位盧……盧……”
天女語氣發抖，想來心情大為激蕩，大掌柜含笑接回：“我當然認得他，以前還和他說過話呢。”他手握神劍，自推車后緩緩行出，柔聲道：“這位姑娘，我猜您一定想知道他的行蹤，對不對？”斗笠下的櫻唇輕輕微顫，輕聲道：“你……你說……”
“大約十年前的一個下午，他離開了這棟喜宅……開始了最后的旅程。”
“最后的旅程……”村姑眼中含淚，喃喃低問：“他……他去了哪兒？”
“別替他難過，他去了一個遙遠的地方，但那也是他該去的地方……”
天色陰霾，雪勢加大，點點雪花飛落巷中，掩去了遠處孩童的笑聲，大掌柜的嗓聲轉為低沉，聽他幽幽地道：“他走了……因為他生了一種病……讓他管不住自己，讓他一直聽到奇怪的聲音……那些聲音催促著他，讓他前往那個無名遙遠的所在，狀元頂戴救不了他，未婚愛妻喚不回他，換帖弟兄也幫不了他……大家只能眼睜睜看著他的背影逐漸離去，看著他墜下懸崖，把自己獻給白水大瀑……你瞧……你瞧夜空……”
村姑發起抖來了，她揚起瞼來，望向萬里天際。華燈初上，歲末天雪飄降，但見寒星點點閃耀，夜空仿佛灑滿了神佛淚水。大掌柜嘆了口氣，輕輕地道：“每回仰望夜空，我都會見到他……見到他淚流滿面，默默問著我：人間是否還有天理，天地是否還有公道？”斗笠下滾落兩行淚水，那村姑環抱著自己的雙肩，竟已啜泣出聲。聽她哽咽道：“你……你怎么回答他？”
“我說啊……”大掌柜拿下了人皮面具，含笑道：“人間要是有公理，我還忙什么呢？”
村姑聞言震驚，急忙抬起眼來，顫聲道：“你……你究竟是誰？”
“我啊……”雪霧散開，面前有一名男子跪在地下，他單膝觸地，挺背直腰，含笑道：“我叫做楊肅觀，也就是創建佛國的人。”
傍晚時分，天邊雪云五彩變換，屋頂傳來細微的腳步聲，似有小小貓兒經過，正于此時，歲末鞭炮炸響，對街爆竹串串，劈劈啪啪之聲不絕于耳，也掩住了貓兒輕盈的腳步。
楊肅觀無視四遭變故，只跪于地下，俊眸回斜，任由那素昧平生的天女殿下打量著自己。
兩人相距數寸，呼吸相聞，天女低頭下望，一時之間，忍不住驚呼出聲。
面前的男子和自己一樣，他非常美麗，非常玉雪尊嚴……也有夜空般烏黑的發絲，亮如高山銀雪的白皙玉膚，黑白分明得像兜率天降下的神佛，亮得讓人不敢逼視，卻又讓人不忍移開目光。
“殿下。”楊大人溫文有禮，他抬起自己英俊的瞼龐，問道：“臣像個壞人么？”
“不……你不像壞人……”天女滿面紅霞，她別開頭去，輕聲嘆息，楊大人微微一笑，正要起身，卻聽天女輕啟櫻唇再訴：“但你像個壞男人。”
砰地一聲大響，對街鞭炮陣陣爆響，好似炮竹中雜了一枚沖天炮，讓人耳孔發麻。羅摩什嚇了一跳，撇眼急看，驚見昏暗天色中，對街樹梢飄起了一縷輕煙。白云裊裊，寄語青天，也讓他看到了他最熟悉的東西，槍子兒。
當年將火槍引入中原的第一功臣，正是羅摩什自己，他比誰都清楚那縷輕煙是何來歷。聽他大喊一聲：“大掌柜！讓開啊！”霎時奮起腳步，直朝大掌柜撲去。
煙消彌漫之中，鞭炮紙花飛散，槍子兒飛天而來，羅摩什卻也遲了一步，他撲出一尺，它飛來十丈，轉眼穿破雪花，奔進小巷，直達大掌柜背后一尺。
生死之刻，頭頂的小貓兒撲天而起，張牙舞爪間，一道袖勁飛抽而過。鎖住了大掌柜的退路。
兩波奇襲閃電而至，說時遲、那時快，修白的手指回動，藍光撲天而起，半空中一片衣袖飄飄飛起，搖搖墜地。寧靜的小大黃昏，對街的鞭炮終于止歇了，大掌柜回臂揚后，擒龍劍高舉在手，不同于十年前永定河畔的跪地垂淚，此時沒有鮮血、沒有淚水，只有那身寶藍長衫睥睨傲然，如是向世間百萬強敵訴說：“天聽吾所聽，天視吾所視，神劍主人，君臨天下。”
刺客近身肉搏，一擊不中，旋即抽身遠去，大掌柜單手持舉擒龍劍，回眸對街樹稍，頃刻間槍陣也開始撤退。巷中恢復了寧和，大掌柜的容情也轉為平靜，他緩步行到村姑面前，霎時抖開長袍，單膝觸地，再次跪了下來。
“啟奏銀川公主殿下。”楊肅觀跪地仰頸，拱手肅身：“臣中極殿一品大學土楊肅觀，恭迎千歲歸國。敬敏恪忠，謝慰天恩。千歲、千千歲。”
大雪紛飛，攏在豐神如玉的男女身上。楊肅觀靜默下來，又成了那個儀態出眾的權臣。天女也不再言語，只靜靜凝視跪倒在地的神劍主人。淡淡冬日天光，照得他倆膚白勝雪。若非先前的殺氣騰騰，他倆簡直就是一對璧人，高貴秀美的玉帝女兒，俊美英挺的凡間大臣，完美無瑕，珠聯璧合，直似天造地設。
美景當前，四周生出詩情畫意，公主忽然嚶嚀一聲，只覺腿彎里穿來一只堅實的臂膀，將她一把抱起，讓她緊靠在楊大人的懷中。三十六歲的壞男人微微一笑，問道：“殿下，臣若自稱自己是個好男人，您會相信么？”天女不再顯現敵意，她伸指抵住腮邊，側頭打量面前的修羅王，含笑道：“這不能問我，該問你的妻子才是。”
“殿下啊殿下！”不是壞人的壞男人仰天大笑，朗聲道：“您這樣說話，內子可要生氣羅！”
