楊浩輕騎簡從地趕赴蘆河嶺，為恐折御卿暗中動手腳，領著他們走冤枉路，剛剛趕到府谷城的葉大少也跟著回去了。
離開府州三天，天地漸漸變得更加開闊起來，放眼望去，到處是綿延無邊的曠野，遠遠的高山上，自山腳、山腰、山頂，不同地帶的樹木把那遠山染成了一道道不同的顏色，這恢宏壯麗的景觀，仿佛是一個天神巨人揮毫潑墨，渲染出來的山水畫卷。
時而，又是寸草不生的一片黃土高原，那山盡為黃土，經年累月受著雨水沖刷，把那劈削似的山壁沖出一道道奇形怪狀的溝壑。看那黃土高坡的滄桑，已不知閱盡了多少歲月，仍然靜靜地佇立在那兒，也許時常有旅人經過，卻從不曾有人注意過它們。
“楊欽差，前邊……就要進入蘆河嶺地界了。”
軍都虞候馬宗強向前方指道：“你看，從前邊那道嶺吹過來的風，使這里的地理天然劃分為兩段。這一段寸草不生，黃土蓋地，越過那道嶺，卻是碧草連天，再行不遠，還有一條大河，那就是蘆河，直通蘆河嶺。這條大河極寬，不過整條大河都掩在蘆葦叢中，一眼望去，肉眼難尋。”
楊浩掃了一眼葉之璇，葉之璇悄然點頭，以示馬宗強所言無誤。繞過了前邊那道山嶺，眼前豁然開朗，綠草連天，如同海洋。油綠的草地就像一匹色彩鮮艷的緞子，起起伏伏的直鋪到了天邊去。
幾座小山包靜靜地趴在草原上，有的也為綠草和小樹覆蓋，有的卻是光禿禿一片，大概是因為土質不同。但是有它們山腳下綠如海洋的野草，上襯透澈的不摻一點雜質的天空藍，卻并不顯其荒涼。這隊人馬的到來，偶爾會驚起草叢中的野獸和飛鳥，顯示著這片土地蘊藏的生機。
楊浩暗自忖道：“這里的確是一片沃土，如果沒有戰爭的因素，在這片土地上開荒、放牧，能養活多少人啊？這里土地肥沃富饒，比他們原來所住的那片貧瘠土地強過百倍，如果沒有各方勢力的角逐，這片地方將會變成那些北漢百姓定居的樂土。不過，若非由于各方勢力的角逐，這么適宜居住的肥沃土地也不會閑置到現在吧？”
楊浩信馬游韁，思緒放開了去，又想：“如果不能妥善照顧到各方的利益，只憑一腔正氣是與事無補的。站在不同的立場上，考慮的就是不同方面的利益，普天之下莫不如此。
大宋伐北漢是正義的？還是契丹攻大宋是正義的？都不是，為的都是各自的國家利益罷了。放到府州來還是如此，事實上，趙官家有削藩之心，我又如何不知？除非折家情愿把府州拱手相讓，去開封府做個寓公頤養天年，否則他們采取一些防范措施也情由可原。我楊浩想要折大將軍改變主意，另行安置這些移民，難啊。此去蘆河嶺，我到底能做些甚么呢？向官家奏表，由朝廷給折家施加壓力？折家如今是聽調不聽宣的，目前這種情形下，趙官家也是不會迫得折家太緊的……”
放眼望去天地寬，楊浩的雙眉卻緊緊地蹙了起來。他走仕途，謀做官，為的本是一己私仇，如今重返霸州報仇雪恨的事尚無著落，一樁樁他楊浩根本無法承擔的重任、一個個他難以解決的問題，卻不斷落在他的肩上，而他偏偏又做不到視若無睹。想起此刻仍在府州驛站大醉不起的程德玄，楊浩心頭一陣苦笑，忽然有些羨慕起那位程大人了。
又行半日光景，野草更形茂盛，藍天下，微風一過，高可齊腰的野草便翻卷著波浪，一層層地跌宕起伏。耳邊，清風送來河水流淌的聲音，可是卻見不到河的影子，右側不遠就是一人高的蘆葦叢，蘆葦密不透風，想必那條大河就隱在蘆葦之中。
葉之璇忽道：“楊欽差快看，那座山嶺，看到了沒有，那兒就是蘆河嶺，嶺后是群山環抱的一座山谷，說是山谷，其實其中平原極大，住多少人都不成問題。”
楊浩抬頭看去，興奮地道：“走，咱們加快些速度。”
一旁馬宗強笑道：“楊欽差莫要著急，望山跑死馬，看著雖近，真要趕過去路還長著呢。”
這句話楊浩也聽說過，只是方才一時忘形，聽他一說才省到自己有些沉不住氣，不禁赧然一笑，但是那心卻已飛到了蘆河嶺上去。
天色將暮時，終于趕到了嶺前。楊浩胯下的戰馬不覺加快了速度，與馬宗強、壁宿、葉大少等人向前趕去。眼看將到嶺下，突地發現前方草原上正展開一場惡戰。山腳下千余宋軍步卒持槍前指，排成密集的陣形，將山嶺入口牢牢堵住，另有百余名身著宋軍或民裝的勇士手舞刀槍，騎著戰馬，正與數百騎士廝殺在一起。
這些騎馬的宋軍或漢服民壯顯然也知道自己的弱處在于人少，與對方遠射或讓對方排開沖鋒隊形對自己大大不利，所以個個驍勇，殺入了敵陣中去，與敵人捉對兒廝殺，這一來對方外圍人馬根本使不上力，只得策馬盤旋，一邊呼喝助威，一邊注意著嶺下宋軍的動向，防止步卒靠攏。
那些沖入敵陣的宋人太過驍勇，個個人如虎、馬如虎，在敵陣中沖來沖去絲毫不落下風，待見突然又有數百人的宋軍隊伍出現，而且這一次出現的宋兵大多是騎兵之后，那些敵人終于驚慌起來，有人唿哨一聲，數百名騎士便向遠處退卻。
楊浩定睛細看，只見那些騎士胯下戰馬雖然神駿高大，可是一個個穿著卻顯襤褸，大多數人在這炎炎夏日，都是斜穿一襲破舊的羊皮襖，就像許多草原上因為過于貧窮，一年四季都只有一身衣服的牧民。其中身上穿著簡陋皮甲的不守寥寥數人。他們用的兵器更是五花八門，有些根本就是牧馬放羊防御野狼的叉桿。
一見敵襲，馬宗強立即集中一支騎兵隊趕上去支援。其實那些敵人被突如其來的這支騎兵大隊給蒙了，這支宋軍當中大多數人乘的只是代步的劣馬，并不能疾馳做戰，真正能用于征戰的不過二十多匹馬而已。
那些草原牧人一得號令，立即開始撤退，其中有幾名著簡陋皮甲的，顯然是這支隊伍的首領人物，他們使的刀槍也比較犀利，關鍵時刻，他們便負責斷后，與宋人騎士竭力廝殺掩護大隊撤退。楊浩這才看清與牧人們作戰的那些民裝漢人乃是李光岑手下那十多條大漢。
這些大漢馬術精湛，武藝高強，人人有以一敵十的本領，其中尤以木恩為甚，他使一柄勢大力沉的鐵戟，大開大闔，縱橫八方，如同狂風暴雨，壓制得與他對戰的一個穿半身甲的騎士脫身不得。
那些草原騎士大多已經逃去，斷后的幾個人本已逃開，眼見那人被木恩追殺難以脫身，其中一個穿短甲、頭上戴著一個不知是秦漢什么朝代款式的鐵盔少年突然返身策馬向木恩沖來，抬手一矛刺向他的后心，想要為那被木恩纏住的小將解圍。
木恩十幾個兄弟這時都圍攏過來，可是他們并不上前，似乎對木恩的武藝十分信服，只是紛紛圍攏在四周觀戰，只見木恩單槍匹馬，手使一根大戟，戰馬馳騁，在方圓數十丈的范圍內與那兩個少年走馬燈一般大戰，其精彩真有虎牢關前三英戰呂布的風范，只是這木大哥生得張飛一般，實不如人中呂布一般俊朗。
“嗨！”木恩一聲大喝，長戟一掃，戟尾掃中那少年的頭盔，那鐵盔被揚上半空，只聽那少年驚呼一聲，一頭長發便飛揚起來。木恩反手一戟又是一勾，將他手中的長矛也扯了過來，哈哈大笑聲中雙馬一錯鐙，縱身一探，便抓住了那少年的腰帶，將他整個人扯下馬來，打橫舉在空中，顧盼生威，洋洋自得。
四下的武士們齊聲喝彩，那些聯手追擊草原騎士未果的宋軍騎士們剛剛趕回來，見此情形也是大聲叫好。另一個少年見狀大急，勢若瘋虎一般撲上來奪人，木恩嘿嘿一笑，手舉著戰利品已閃出了眾人圍攏的包圍圈。木恩一出去，便有兩名大漢撲上來，使兵器擋住了那少年的攻勢，將他迫回了圈子里去，只見他們貓戲老鼠一般圍成一個圈子，不管圈內那少年沖向何處，都使武器將他逼回去。
那圈子隨著他們的戰馬一步步靠近，變得越來越小，被木恩擒住的少年嘶聲大叫：“小野可兒，不要管我，你快走。”楊浩遠遠聽他聲音尖利，倒像一個女孩兒家似的。
眼見包圍圈子越來越小，四下里十幾名武士極有默契，不約而同收了刀槍，從戰馬佩鉤上摘下一條套馬索，在空中搖晃著，口中習慣性地發出驅趕似的呼號，被困在當中的少年紅著眼睛向木恩沖去，可他使槍只擋開幾條繩索，其他的繩索便極準確地套在了他的身上，那些大漢哈哈大笑，四下用力同時使力一拉，那少年整個人被繩索牢牢捆住，竟然懸在了空中，胯下的戰馬直沖了出去。
眼見二人被擒，余者盡皆逃去，山嶺下的宋軍收了刀槍，一些百姓也從山上奔下來，楊浩策馬上前時被百姓們看見，看見帶領他們歷盡千辛萬苦逃出生天的楊欽差出現，百姓們登時歡呼起來，引來了更多的百姓，這一番解圍已被他們自發地算在了楊浩的頭上。
眼見楊浩已經卸任，還能受到百姓如此擁戴，赤忠和馬宗強神色微動，不約而同地朝對方遞了一個眼色。
與那數萬歡迎的百姓們打過招呼，整軍收隊返回山谷時天都黑了，楊浩與赤忠、馬宗強進了半山腰上一幢已經修好的窯洞，眾人稱為木老漢的李光岑也被邀請了來。如今就算普通百姓也看得出這木姓老者極有來歷，此番驅走那些強盜，木老漢的人是出了大力的，他們所展示的高絕的馬上功夫、精妙的箭術、高強的武功，便連赤忠、馬宗強也是另眼相看的。
這地方泥土的土性極粘，李玉昌依據山勢，盡量采用挖掘，配以少量磚石木料，已經修蓋好大量的房舍，這樣的房子冬暖夏涼，極為適合這里的氣候，而且極為結實。他們進了一幢房子，依次坐好，便令人把那被擒的兩個少年帶了上來。
果然，被木恩生擒的那個少年其實是一個少女。她穿著一身粗葛布的衣衫，衣衫邊緣鑲嵌著褐色的皮革，這能對衣服起保護作用。盡管如此，由于那衣衫太過陳舊，她的膝蓋肘彎處還是早已磨破了。
少女身子高挑，鼻梁修挺，小麥色的健康皮膚，長得清秀端莊，可是那雙湖水般澄澈的大眼睛卻帶著一股兇狠和野性。她看著楊浩時，楊浩毫不懷疑，如果現在讓她掙脫了綁繩，她縱然赤手空拳，也能撲上來一口咬住自己的喉嚨。
狼……她就像一頭舛傲不馴的小母狼。那么，旁邊那個少年呢？
楊浩的目光轉向了他，那個少年的穿著比那少女更加破爛，可是那破衣爛衫里裹著的身軀，充滿了野性和張狂。他被反剪雙手，綁在可以一言決他生死的人面前，但是他直挺挺地站著，那氣勢就像站在山巔俯瞰大地。傲，狂傲。而他的目光，卻那少女更加凌厲，如果說那少女的目光透著兇狠和野性，那么他的目光根本就是嗜血了。
赤忠冷聲問道：“你們是黨項哪一部的？”
那一男一女兩個少女狠狠地瞪著他一言不發，仿佛根本聽不懂他的話。
赤忠冷笑起來。黨項八氏最初在青海之東南游牧，自隋代開始便向中原靠近，到了唐代中期，就已遷徙到如今的陜西北部了，與漢人接觸極早。黨項八氏中的拓拔氏曾是北魏皇族，北魏入主中原后穿漢服，說漢語，鬧到后來鮮卑族本族的語言都有很多人不會說了。如今拓拔氏為黨項八氏之首，漢語在黨項羌人中更是成了通用語，根本沒有聽不懂的道理。見他不說，赤忠冷笑一聲道：“看來，不動大刑，你們是不會招了。來人吶……”
“且慢！”危急關頭，唱紅臉的來了。楊浩笑吟吟地攔住了他，和顏悅色地道：“兩位，本官知道，西北各部之間，常常鬧些糾紛。可話說回來，無論是夏州的定難軍節度使李大人、還是麟州楊將軍、府谷折將軍，都是一殿之臣，都是大宋的將領。咱們，都是大宋的子民。部族之間起些糾紛，我們這些做官的，只有盡量平息、排解，不會在百姓之間制造更大的仇深。你們是什么人，為什么攻擊這些百姓，可否說與本官知道？如果你們是受了什么人差遣，被什么人蒙蔽，本官……是會酌情處理，盡量寬大的。”
“呸！狗官！”那少女一口唾沫差點沒吐到楊浩臉上，楊浩摸摸鼻子尖上的唾沫星子，轉向赤忠，攤攤雙手道：“赤軍主，還是你來問吧。”
赤忠肩膀一端，揚聲道：“來人啊……”
“且慢。”唱紅臉的又來了，一旁側坐的李光岑那雙銳利如鷹的老眼在這一對少年臉上轉了轉，微微一笑，說道：“幾位大人，老夫有句話說，雖然如今咱們都是大宋子民，但是這草原上的風俗習慣，還是應該遵守的，入鄉隨俗嘛，你們說對不對？”
“那是，那是。”楊浩對他的來歷越來越好奇了，忙不迭點頭道：“不知道木老有什么話說。”
李光岑道：“草原上的規矩，兩軍交戰，勝者所俘，為其私人所有，為奴為婢，悉從其便。依老夫看，這些人衣衫襤褸，武器陳舊，應該是些草原上的流匪，從他們嘴里能問出什么有用的消息來呢，在他們身上實無必要再浪費功夫，處置了他們，嚴加防范流匪再來便是。
楊欽差，您保護我們數萬軍民，直至把我等安全送抵此處，所有的百姓都感念你的恩德，可是我們又沒有什么可以送給欽差大人的禮物，心中一直很是不安。老夫看這少女雖然蠻橫，姿容還有幾分俏麗，好生調教一番便也溫馴了。她是我這仆從木恩擄回來的，如今我就做主把她轉贈于欽差大人，讓她為你鋪床疊被，端茶遞水，侍奉枕席，還望欽差大人莫要推辭。”
這話一出，那對少年男女臉色頓時一變，楊浩目光一閃，已然清楚了他們之間的關系，這兩人當是一對情侶無疑，楊浩暗贊老木眼光毒辣，便也配合著他，轉過頭來色瞇瞇地看著那少女。
那少女雖悍不畏色，這樣被他盯著，也不免露出些膽怯來。楊浩由頭到腳仔細打量一番，嘿嘿笑道：“嗯，的確不賴，好生打扮打扮，再換一身衣裳，倒也是個俏麗的美婢。木老一番美意，呵呵，楊某就生受了。”
