分手時，沈默讓高拱拿一筐花回去，老高笑道：“咱可不要，吃不得喝不得，擺在那兒還怪占地方的。()”
“可以使人愉悅。”沈默笑道：“給您和老嫂子也增加下情趣。”
“大了膽了，敢編排我！”高拱笑罵一聲，但還是拿了一盆紅彤彤的石榴去，經過這一下午，兩人的關系似乎更密切了。
沈默也回家，若菡本來有些不樂，但見丈夫捧著一大束花回來，頓時消了氣，不再追究他為何把孩子撇下，獨自去耍樂了。
看著妻子快樂的擺弄那些，沈默心說幸虧今兒是和賣花的聊天，要是跟賣十三香的整一下午，回來還沒法交代呢。
第二天是初六，每年的這一天，都是徐階的門生們，在座主家聚會的日子，沈默只要在京的時候，都沒有缺席過。但每年這種場合，都是歌功頌德、爭相拍馬屁的調調，自己現在身為閣臣，若是去隨大流，難免讓人看輕；但要是特立獨行，吝惜辭藻，又會被認為是得志猖狂，著實讓人為難。可要是不去，必然被一干徐黨中人杯葛，也給徐階對付自己的口實。
無論如何，還是得走這一趟，畢竟師生名分擺在那，些許浮言傷不了身。
第二天，沈默也沒早走，而是過了巳時才出門，到徐階家門前時，就見胡同里停滿了各式車轎，顯然賓客已經基本到齊，時間拿捏的剛剛好……他一下轎，就看見李春芳和張居正幾乎是前后腳的到了。等級越高、到的越晚，這種官場陋習雖可笑，卻又是每個人都自覺遵守的。
三位大學士一下轎，就有門子趕緊通知門房里的徐璠，說：“三位中堂已經到門口了，大爺趕緊迎一迎！”徐璠代父迎客，但他好歹也是個三品官，一般的賓客哪能勞他大駕，都是門子直接領進去。他則在門房里喝茶取暖，只有重要的客人，才會出去迎一迎。
聽說正主終于來了，徐璠高興得一躍站起，一推門出去，就見三人已經站在大門口了，忙拱手笑道：“三位中堂到了，快請上房里坐，你們這一來就好開席了！”這時屋里的官員們也都聽見了，紛紛出來歡迎。
今兒天氣晴好，中午頭穿不住大氅，是以三人下轎就是輕身簡行。只見張居正穿一身極合體的寬袖元青絲直裰，衣料細薄柔和且很有墜性，一看就是上乘絲品，腰上系了一條極為名貴的滲著飯糝的深綠色玉帶，懸著墨綠色的和田玉佩，單看這身打扮，如果不認識，還以為他是賦閑的王公。但配上他器宇軒昂的表情，目光深湛的雙眸，一看就是成大器者。但他不大愛說話，除了跟同年還說兩句，其余人問好，一概只是點點頭而已。
相較而言，沈默的穿著就簡單多了，只是一身月白色的儒袍，沒有任何修飾，但他勝在風華內蘊，溫潤如玉，言行舉止如春風般暖人，一面呵呵笑著與徐璠說話，一邊朝周圍的官員們打招呼，每個人都覺著他特意關照了自己，而心中升起被重視的感覺。
如果說張居正像鉆石一樣耀眼奪目，令人不敢逼視，只能仰視；沈默就像溫玉一樣，從不耀眼，卻誰也奪不走他的神光，讓人愿意與他親近，愿意把他當成自己人。
“還沒給老師拜年，哪有臉入席？”與兩位天之驕子相比，老學究似的李春芳，就有些不顯眼了。但三人中還是以他為主，對徐璠道：“快領我們去見老師。”
徐璠忙將三人向后堂引。一進門，就見徐階穿一身深藍色的五蝠捧壽紋大襟，笑瞇瞇的坐在堂上，三人連忙下拜道：“學生給老師拜年了。”便在蒲團上磕了頭。
“快快起來吧，都是中堂了，以后就免了吧……”徐階笑著起身，示意只受他們半禮道：“他們都要等急了，咱們快入席吧。”于是三人簇擁著徐階來到了正廳。
廳里的眾學生連忙起身相迎，見正主都到了，徐璠將手一拍叫過管家道：“開席！”
雖然朝中許多官員，都對徐階執弟子禮，但徐階的正牌弟子，只有嘉靖二十六年丁未科，和嘉靖三十五年丙辰科，他擔任會試主考官的這兩科。可也不知是他育才有方，還是運氣爆棚，偏偏這兩科人才濟濟，一科就能頂別人的好幾科。
比如說丁未科的，有內閣大學士李春芳、張居正；吏部左侍郎殷士瞻；工部右侍郎李幼滋；大理寺卿楊豫樹；僉都御史凌云翼、狄斯彬、曹禾、黃元白；名垂千古的楊繼盛、文壇領袖王世貞、陜西巡撫楊巍、江西巡撫殷正茂等等……其余人等雖然稍遜，也大都位居郎中、知府一級。可謂是要文有文、要武有武、要名有名、要權有權、已經隱為徐黨的骨干。
丙辰科的也不差，有內閣大學士沈默；都察院左右副都御史林潤和鄒應龍；國子監祭酒徐渭；詹事府少詹事諸大綬；山東巡撫孫鑨；江西督學陶大臨；福建按察副使孫鋌；大儒耿定向等等……其余稍遜者，大都在五六品。雖然總體而言，普遍不如前者位高，但綜合考慮時間因素的話，進步倒更快些。
今天來府者，是任京官的六七十人，徐府不大，正廳只能擺五桌，剩下四桌只能擺在左右耳房了。座次每年都是排好的，府上人迎賓時，都會告知桌次，這樣省了婆婆媽媽的互相推讓。但每年的都有變動，有人向前進，有人往后退，這里面除了會考慮現有地位的因素之外，更體現了眾門生們在座主心中位置的變化，因此座次退后者無不憂慮畏怯，只能加倍奉承座師，爭取來年能扳回來。座次前進者無不歡欣鼓舞，對座師更是感恩戴德，自然也要加倍表現，爭取更進一步了。
用一個簡單的座次表，便將學生們控于鼓掌之間，徐階這手玩得爐火純青，只是未免有些假權柄而威福自專，與他所倡之‘三還’南轅北轍了。
不過官場之上，向來就是說一套做一套，你要是認真，你就輸了……
這次的座次安排，也著實令人尋味。主桌上八人，除了徐階與三位閣臣之外，另有殷士瞻、王世貞、李幼滋、徐渭在座……本來要是林潤和鄒應龍來的話，至少李幼滋是上不了主桌的，但京察在即，作為主察官員，二人自然要避嫌，是以提前一天過來拜了年，就沒有參加今日的聚會。
這樣桌上便有兩個丙辰科，卻有五個丁未科，且王世貞和徐渭能在座，只是象征著徐階對文壇的尊敬，與無關。所以就形成了一對四的局面——沈默一個，對丁未科的四個。
主桌又是正廳整體情況的體現，丁未科的足足有丙辰科的四倍。在兩側耳房中的，自然是清一色的丙辰科了。按說這也無可厚非，因為畢竟兩者相差九年，丁未科的都是前輩。但沈默清楚記得，上次三年前他參加的時候，諸大綬還能上主桌，正廳里的丙辰科，也還是丁未科的三分之一；怎么時光過了三年，兩科的差距也越拉越小，反倒座次普遍靠后了呢？
這絕不是偶然，而是一種強烈的暗示，沈默的目光望向對面的張居正。感覺到他在看自己，張居正端起酒杯，朝沈默敬了一下。沈默笑笑，與他虛碰了一杯。
徐階簡單祝酒后，便讓學生們自便。大家都是同門，氣氛倒比尋常官場聚會還要輕松些，加之雖然同在京城為官，許多人一年倒難見幾次面，借助這個機會，正好敘敘舊，不一會兒酒酣耳熱，誰還能保證正兒八經的模樣？于是觥籌交錯，有的吆五喝六，有的交頭接耳，有的說笑打諢，有的串席敬酒，逐漸熱鬧起來。
吃了學生們的輪番敬酒，徐階已是紅光滿面，他平時是不喝酒的，但每年今天都會破例，因為他高興啊！望著滿堂濟濟的高足，怎能不生出‘天下英才在我手’之快感，此刻心里有說不盡的得意，怎么不借酒抒情。
不過他發現，主桌上興許因為自己在坐，興許皆是位高權重，遠不如其它桌上氣氛熱鬧，便想活躍一下氣氛、恰好聽到旁邊桌上，有學生們在議論，說近年來的制藝出題，越來越偏難怪。便笑著對眾人說：“說起來今年又是大比，諸生們少不了又是一番折磨，老夫想起數年前一道題，十分有趣。”頓一頓道：“在座諸位不是狀元就是翰林，不如一起參詳參詳，看看如何破題。”
眾人皆欣然應命。
“題目很簡單，就四個字‘井上有李’，”徐階笑道：“難是不難，要做出新意來卻是不易。”這是出自《孟子—滕文公下》的一句，不是出自科舉必考書目。
眾人正在尋思如何出新，就聽徐渭笑道：“出新也不難。”
“哦，我們就聽聽文長的妙文。”徐階高興道。
“這么破——井上有李，似桃而非桃，它身上少了一層毛；似杏而非杏，它身上多了一條縫……”便聽徐渭搖頭晃腦道。言猶未畢，早已哄堂大笑。好幾人一口酒噴出來，前襟都沾濕了。就聽徐渭晃著腦袋繼續說道：“……東風吹也搖，西風吹也動，墜于井欄之下，掇而視之，則李焉……”破題剛完，滿廳的人都笑倒了。
“怪不得人說徐渭輕薄放浪！”王世貞卻沒有笑，冷言冷語道，“圣人之言，豈是你可隨意編排？”為什么別人都笑，唯獨王世貞要掃興呢？說起來還要牽扯到一樁文壇公案。王世貞為什么號稱文壇盟主，因為他不是一個人，而是文學宗派‘嘉靖七子社’之首……這個派里各個都是文壇高手，名氣很大，掌握著文化界話語權。
但其前身只是幾個刑部的年輕官員，組成的‘刑部詩社’，只有李攀龍、王世貞寥寥數人，好幾年都不成氣候，王、李二人為此十分苦惱。一年秋天，享譽天下的著名詩人謝榛來到，為自己的好友著名詩人盧楠鳴冤……盧楠因為禮數不周得罪了知縣，被投入獄中，并擬治以大辟之刑。謝榛聞說盧楠的慘況后，帶著盧楠的著作到求見達官貴人，在謝榛的真情感染下，‘刑部詩社’也幫助他一同為盧楠奔走、辯白，經過一番努力之后，盧楠終于得以無罪獲釋。
謝榛的這一舉動，使他的知名度又大大提升，人們把他當成了戰國時射書救聊城的魯仲連。不只士大夫爭著要結識謝榛，就連北地的青年們也都爭相傳說他的事跡。為了借助謝榛的名氣發展詩社，王、李二人邀請這位大詩人入社，謝榛因為欠他們人情，于是答應了。結果在之后的幾年里，刑部詩社迅速發展壯大，不久，改名‘后七子社’，欲接李夢陽等‘前七子’大旗的野心昭然若揭。
但當七子社發展起來后，王世貞們卻與謝榛發生了矛盾，最后把他在‘七子社’中除名。王世貞甚至公然評說謝氏的詩‘丑俗稚鈍，一字不通’，卻偏要‘高自稱許’，罵他‘何不以溺自照’，就是俗語中罵人的話：何不撒泡尿照照自己的嘴臉。
在謝榛看來，雙方交惡的原因，是因為自己曾經對諸子的詩作都做過直率的批評，而諸子不肯接受，也不能接受。但實際上，這主要還是因為李攀龍、王世貞頭角漸露，聲望日高，他們幾個人又都是進士出身，怎能容忍身為布衣的謝榛成為詩社領袖呢？
這件事引起了許多人的不滿，其中最激烈的，就是文壇另一位大腕——徐渭，他深深為謝榛打抱不平，并因此對王世貞等人身為不齒，繼而全面否定他們的文學成就。因為徐渭的名氣太大，文章又太犀利，王世貞等人的名聲當然損害，若非仗著人多勢眾，真要被他罵下文壇了。所以此番仇人見面分外眼紅，王世貞當然不會給徐渭好氣。
“輕薄？”見王世貞跳出來，徐渭冷冷一笑道，“作文貴乎真實不欺、詼諧有致。不知在下破題錯在哪里？”
王世貞尋思半晌，竟挑不出毛病來，只得沉著臉說道：“這樣作文太煞風景，我有一聯請對。”徐渭怎會怕他，笑道：“領教。”
“說起來這上聯倒是偶得，年前工部都水清吏司走了水，五成兵馬司派員參與重修。”王世貞道：“就有了這么個上聯‘水部火災，持金吾大興土木’，竟沒人能對上來，文長高才，必然難不住你。”這做對子五行俱全，是難得的絕對，在座的無不是此中高手，不禁興味盎然，連李春芳、沈默、張居正幾個，也皺起眉頭挽首思忖，心說這個上聯著實難為人。
“難是不難，”誰知徐渭馬上就有了，朝王世貞呲牙笑笑道：“北人相南，治中君什么東西。”對的確實巧妙，眾人又復大笑，王世貞卻黑了臉，因為他現在的官職，正是順天府治中……
“我又想起個笑話。”徐渭起身對笑得前仰后合的徐階道：“師相，有個笑話兒，您可要聽？”
徐階雖覺徐渭過于狂放，但今日是吃酒，倒覺得有趣，笑得氣不勻道：“不許再罵人！”
“不罵不罵。”徐渭便道：“說現在什么都有假冒的，前幾天我打發家里小廝去買幾只畫眉，結果買回來沒幾天，那鳥竟然掉了色，仔細一看，原來是鳥販子給家雀刷上涂料假冒的。逼問之下，原來是我那小廝貪便宜，才上的當。我就罵他，誰知他卻振振有詞道：‘管他是真、是冒呢，反正都是鳥玩意兒，一樣一樣的……’
聽到這兒，王世貞已經氣得發抖了，在座眾人還有些不明所以的，在那小聲問怎么了，便有那明白人小聲道：“王世貞的弟弟叫世懋……”“哦……啊……”眾人不禁笑抽了腸子，但礙著王世貞的面子，卻又不好笑出聲，強忍著笑的怪模樣，卻更加讓王世貞大受刺激，拍案道：“我知你徐文長慣會這些刁鉆古怪，但我輩讀書人，讀的是圣人文章，講的微言大義！卻不是靠這些刁鉆古怪揚名立萬的！后日靈濟宮講學，你敢不敢與我上臺一辯！倒要看你能不能再靠插科打諢取勝！”
“有何不敢。”徐渭冷冷笑道。
