徐階又問此話怎講。陳恒便給他講了個故事，說就在數月之前，葉鱸江曾經到過府上。但恰巧徐階外出訪友，徐璠在家接待了姑丈。葉鱸江便直言不諱對徐璠說：‘你也是當過官的，自然該知道國法綱紀，為何家中奴仆在外橫行，你弟弟們不管，你也不管？’他的話說得還算客氣，沒有直接指責許氏兄弟。
‘家仆不守規矩，事或有之……’面對著姑丈的詰問，徐璠干笑道：“待我查明后定然嚴懲……”
話未說完，葉鱸江冷笑起來道：‘跟我還打官腔？什么叫事或有之？根本就是事確有之，而且不少了！’便細數徐家人作惡多端之罪狀，葉鱸江越說越來氣，拍案道：‘嚴嵩是怎么身敗名裂的，還不是被他的兒子牽累！難道你也想看到你爹完蛋嗎？’
話說到這份上，徐璠聽不下去，起身便走。葉鱸江快步上前，一把拉住他的袖子，大聲道：“但嚴嵩最多身敗名裂，他的兒子卻要人頭落地！”結果兩人徹底翻了臉，徐璠不許家人再把葉鱸江放進徐家一步。
陳恒說得有聲有色，不由徐階不信。結果好好的釣魚消遣，一條魚沒釣著，反生了一肚子氣回家。第二天，他本想去請姐夫過府一敘，誰知葉鱸江推說有恙不來。徐階知道，這是把人家得罪了，于是他帶上禮物，親自找上門去。見他親來，葉鱸江也就消了氣，命人拿出家釀雪香酒，擺上幾樣菜肴，兩人邊喝邊談。在徐階的要求下，葉鱸江便把自己這些年所見，徐府上下欺壓良善、占行霸市；勾結地痞、強奪人田；盛氣凌人，羞辱官員的種種行徑一一道來，聽得徐階手腳冰涼，只感到一陣陣的天旋地轉。
‘聞得賢弟曾言‘君子之學克己而已’，可自家子女卻不知克己為何物。又聞賢弟在江西，所出鄉試題為《圣人貴未然之防》，我倒覺得再不防患，就遲了。’葉鱸江痛痛快快把在心里憋了十幾年的話，一股腦倒了出來。
從姐丈那里回來，徐階召來四個兒子，狠狠斥責一番，命其對門下嚴加管教，兒子們痛哭流涕，表示悔改。但徐階知道，他們都能上下串通、瞞騙自己了，這樣的訓斥還能起多大的作用？
畢竟兒子都已經娶妻生子，一人一份家業，他這個當老子的早不管教，現在想管，也有些無能為力了。無奈之下，令兒子們禁足反省兩個月，對仆人嚴加管教，不許再滋擾鄉里，自己則閉門謝客，深思整肅的辦法。
就在他一腦門子官司的時候，家丁送來了海瑞的拜帖。徐階一聽就打了個激靈，莫非老天爺，都不給老夫個彌補的機會？竟把催命的無常派來了。但他已經不是在位的宰相，怎能怠慢了本省撫臺呢？趕緊命人給自己更衣，請海都堂正廳相見。
穿好了衣裳，徐階才意識到自己有些緊張，自嘲的笑笑，暗道：‘怕什么，就算他是閻王爺，我還是地藏菩薩呢。’原來徐階回憶起，海瑞給他寫過的幾封書信，其中一封是海瑞從牢里出來后，回海南探視老母，途中興奮不已，曾給他一信：‘今得以重見高堂，天高地厚，愚母子感激可勝言耶？’同時又對徐階所擬的遺詔、登極詔大加贊揚，甚至將其比作輔商滅夏的伊尹、輔漢的霍光。
就在今年年初，徐階又收到了海瑞的一封信，雖然主要是禮貌姓的問候，但信上還是充分的肯定了他在位時的功績，說‘今天下較前四五年有天壤之別，全都依仗您呀’。
‘這樣想來，老夫這張老臉，還能賣出幾分。’徐階如是暗想，卻又沒有把握：‘但愿如此吧……’
收起滿腹的心事，在使女的攙扶下，徐階來到正廳與海瑞相見。
“學生海瑞拜見老太師。”徐階是少師兼太子太師，人前敬稱‘太師’，太師者百官之師，所以海瑞恭恭敬敬持弟子禮。
見他持禮甚恭，徐階心情大好，上前一把挽住道：“使不得，使不得，老朽現在不過是一介草民，焉能當得如此重禮？快請起、快請起。”把他扶起來，親熱道：“皇上把剛峰這樣的青天派來我鄉，實在是一方造化，百姓蒙福啊。只是老夫年老力衰，未曾遠迎，也望海涵。”說著一伸手道：“請。”
“老太師請。”徐階在使女攙扶下坐下，海瑞也在客座上坐定。仆人重新上茶。
“兩年不見，老太師身子越發健朗了。”海瑞看著徐階，確實比在燕京時氣色好多了，再沒有當年的行將就木之相，看來退休生活過得不錯啊。
“托福，托福，”徐階笑吟吟道：“幸虧牙齒還好，能吃能喝，倒也是個好飯囊。”說著關切問道：“剛峰寶眷想是一同上任？”
“家母年高，不宜再離開故鄉，拙荊也病逝了。”海瑞有些黯然道。
“原來如此，令夫人卻是沒有福氣。”徐階嘆息一聲，便吩咐道：“剛峰已經是一省撫臺，身邊怎能沒人照顧呢？來人吶，把我身邊的丫頭仆役，各選十個精干的，隨海大人回去聽用。”
“使不得使不得，”海瑞感覺荒謬，這不是公然行賄嗎？趕緊叫住那家丁道：“我家里窮，養不起多余人口。”
“剛峰不必多心，”徐階笑道：“老夫知道你是大清官，但你也要知道，自己非比當初，現在你是一省封疆，要開府設衙的了，官府有專門的開銷給你養馬夫、侍衛、師爺、奴婢，這都是合情合理，無人會多說什么，你不必多心。”
“但……”海瑞輕嘆一聲道：“那并不合法。”
“呵呵，你這么說也不錯……”徐階尷尬的笑笑道：“但是剛峰，你既然叫我老師，我就得說你兩句了，我知道你眼里揉不得沙子，處處以祖宗法度為金科玉律。但是你也要知道，二百年前的時代，和現在不一樣了，太祖皇帝英明神武，也沒法預料到現在的變化。”終究已經不在官場了，徐階說話也自由了不少。
“就拿你這個巡撫來說，太祖皇帝時，撤行省，立三司分權，本無巡撫之設。”徐階循循善誘道：“但后來漸漸發現，三司相互掣肘，政令不一，一旦有事，難以從權。是以每有大事需要集權，朝廷只能派出高官為欽差，這才有了巡撫之設，而后漸漸成為定制。如果真要事事依從祖訓的話，剛峰這個巡撫豈非名不正言不順哉？”
海瑞是說不過徐階的，但他這人只講本心，也不可能被忽悠了，淡淡道：“老太師教訓的是，涉及到行政治民的必要開支，我不會節省了。不過我個人有手有腳，不需要伺候，還是不必浪費朝廷的錢糧了吧。”
感情自己白費口舌了，徐階有些郁悶的端起茶盞，笑笑道：“如此就算了，剛峰不要嫌老夫多事哦。”
“豈敢，豈敢。”海瑞連忙道。
“剛峰今曰光曠，不知有何見教？”擱下茶盞，徐階問道。
“專為拜候老太師萬福，二來，也要向老太師討教一番。”海瑞輕聲道。
“多謝剛峰掛記，”徐階微微笑道：“老夫如有所知，自當竭誠奉告。”
“老太師乃朝廷重臣，地方耋老，定然深知吳中政治利弊。下官初到，為政以何者為先，還望賜教。”海瑞拱手問道。
“哈哈，剛峰啊，你過謙了，”徐階笑道：“老夫沒記錯的話，你當過一任長洲知縣吧。”
“一縣一省判若云泥，”海瑞謙遜道：“學生戰戰兢兢，如履薄冰。”
“既然要老夫說說，老夫也就不揣冒昧，對你直言了。”徐階便捻須道：“吳下這里算富庶，現在又不鬧倭寇了，別的都還好說，唯獨有一樁，此地很多不事勞作、游手好閑的刁民，這些人姓情兇頑，好告官健訟，是以衙門時常積案如山案。所以要當好這一方父母，老夫有兩句話相送……刑清政簡須大膽，執法持平濟時艱！”
“好一個‘刑清政簡，執法持平’，學生承教了！”海瑞歡喜道：“只是不知，若官紳不法，魚肉良民，是否也該如此呢？
“剛峰哪，你對先燕京盡言直諫，”徐階放聲笑道：“何況區區鄉宦乎！”
“多謝老太師指教。”海瑞接著道：“下官還有一事請教。”
“請說。”徐階端起茶盞。
“下官查閱了蘇松各府歷年所課田賦，”海瑞沉聲道：“發現近十年所課的錢糧，平均只有洪武二十一年的三成，是成化三年的五成，是正德五年的七成，然后每年都在減少，直到現在這個水平……按說當初天下就亂初定，正乃‘千里無雞鳴，荒原連成阡’的蕭條時候，而后百余年東南承平，百姓安居樂業，應該是賦稅漸增才對，為何卻番過來了呢？敢問太師，如此咄咄怪事，到底是怎么回事兒？”
“啊……”徐階冷不丁聽他拋出這個問題，登時無從回答，干笑兩聲道：“是啊，怎么回事兒呢？”
“正要請教太師。”海瑞定定望著徐閣老，一字一句道。
“或許……”徐階端起茶盞掩飾著，頭腦飛快轉動起來：“大概……似乎……”別說，還真讓他想著了，松口氣笑道：“應該是這么回事兒……你應該知道，太祖皇帝平定天下，最大的對手不是蒙元，而是張士誠和陳友諒。張士誠自號‘吳王’，其都城在蘇松，陳友諒號漢王，其地盤在江西。后來太祖皇帝平定天下后，深恨這兩個地方的民眾支持他二人，為懲一時之頑者，對此二處課以重賦。再說，蘇松當時男兒盡在吳王帳下聽用，政權覆滅之后，其田產大都充公，所以吳地官田甚多，官田本身必然賦重者。所以在洪武一朝，課稅十分繁重，生民多有脫逃。”
“后來呢？”海瑞淡淡問道。
“后來永樂皇帝做了江山，為了爭取民心，屢次給吳中減負，再后來遷都到了燕京，糧米要從大運河走兩千里，才能運往京城，途中一石要損耗三斗，所以歸入太倉的糧米就越來越少了。”徐階說完掏出手帕擦擦汗，心說老夫真是寶刀未老啊。
“原來如此。”海瑞聞言似乎了悟，卻狀若不經意的問道：“方才老太師說到官田，我查閱黃冊，發現賬實嚴重不符啊。”
“這個么……”徐階笑道：“當時吳中是附逆罪民，田產都被籍沒。但到了永樂朝，成祖爺便赦免了吳地，分幾次發還土地，官田自然減少。”
“分幾次，發還了多少，還剩多少？”海瑞沉聲問道。
“這個老夫就不知道了。”徐階搖搖頭，苦笑道：“得剛峰你自己去查。”
“我明白了，回去定要查明。”海瑞點頭道：“如果有非法侵吞官田的，又該怎么辦呢？”
“如有罪證，當然依法處理了。”徐階干笑道。
“學生明白了，定要依法處理。”說完便起身施禮道：“既然如此，下官告辭了。”
“唉，好容易來一次，定要賞光吃個飯。”徐階挽留道。
“公務繁忙，”海瑞婉拒道：“下次有機會吧。”
徐階挽留不住，只能送海瑞出去。
待其一行人走遠了，他身子竟搖晃起來，若不是邊上人扶著，定要一屁股坐在地上。
別看老家伙方才大義凜然，其實早就被海瑞的步步緊逼，逼得魂不守舍了。
