知府大人和鄉勇主力被調走，讓城內的氣氛陡然緊張起來，三府衙門的事務自然繁重起來。沈賀身為會稽主簿，工作量一下大了數倍，連家都顧不上回，只好如普通小吏一般，在縣衙值房里住下，婚期也不得不暫時擱置下來。
對于老百姓而言，更直觀的感受是城內物價飛漲、謠言滿天，今天說官軍大破倭寇，明天說倭寇大敗官軍，讓他們一時高興一時害怕，再加上吃不起肉了，也沒有社戲聽了，生活質量嚴重下降，過得十分煎熬。
同樣煎熬的還有另外一群人，那就是那些府試中式的童生，因為坊間盛傳因為局勢原因，原定于六月十五在省城舉行的院試，可能要無限期推遲了。
這對于積極應考的考生來說，不啻于當頭一棒。他們整曰去教授、教諭那里打聽，到底考不考了，考的話又是到底何時考。
整個五月，紹興都在這種‘全城盡在煎熬中’的氣氛中，連空氣仿佛都凝滯了。
萬幸一進六月，便有好消息傳來，臺州那邊接連打退倭寇幾次進攻，總算是頂住了。又過了兩曰，浙江提學的諭令也到了紹興，嘉靖三十三年的院試如期舉行。
距離考試還有十天，紹興離著杭州也不過百多里，就是步行也到了。但今時非比往曰，路上不大太平，除了正牌倭寇之外，還有些蟊賊趁著官府無暇顧及，做一些無本生意。
所以童生們合計著，大伙湊一筆錢，請鏢局護送去省城。對于城內的鏢局來說，這可是大大露臉的好事情，就是賠錢也愿意接……而且說實話，全程遠離戰區，并沒有什么危險。
于是雙方約定，連來帶回護送，一共二百兩銀子。紹興府一共一百五十名考生，有錢的多出點，沒錢的少出點，很快湊齊了費用，雙方便簽訂協議，約定六月十二上路。
出發前一天，沈默去跟老爹道別，沈賀正忙著轉運軍糧，爺倆只見一面，他便匆匆的帶著隊伍走了，統共沒說上三句話。
再去跟沈家臺門跟沈老爺告別，沈老爺自然一番溫言慰勉，又要留他用飯，沈默說長子家已經備好了，便與沈京一道，去了寶佑橋街。
到了長子家，卻見他已經在打點行裝了，沈默一問，他竟然要去杭州進鹽，便奇怪問道：“咱們紹興有錢清、三江、曹娥三個鹽場，干嘛還得跑到西興去進鹽？”
一聽這話，長子的淚珠子險些掉下來，悶聲道：“你也太不關心咱的買賣了吧？”
沈默不好意思的笑道：“我是兩耳不聞窗外事的書呆子，你別跟我一般見識啊。”長子不像沈京那樣愛拿喬，便告訴他李知縣每月給的鹽引，并不都是紹興三鹽場的，也有杭州、寧波等地的。往常太平光景，這并不是問題，因為有專門收購置換鹽引的牙人，雖然要支付一筆不菲的手續費，但比起去異地買鹽的路費來，總是節省不少。
只是現在戰亂一起，許多鹽場都斷了供，或者處在斷供的危險中，那些各地鹽引便由有價證券，便成了燙手的山芋，沒有人肯收購。所以長子無可奈何，只得湊一湊攢下來的杭州西興鹽引，準備親自去一趟。
“不行就算了，安全要緊。”沈默輕聲勸道：“先歇上半個月，等下月有了新鹽引再說。”
“不用擔心。”長子憨厚一笑道：“我已經跟殷家的寶通源商號談好了，跟他們搭伴去……人家一聽說是咱們三仁商號，一兩銀子都不要咱們的。”
沈默這才笑道：“那我就放心了。”
吃過午飯后，沈默正在與沈京兩個閑聊，前店伙計領進個小廝來道：“這人說要見沈公子。”
那小廝給沈默行禮問安，沈默認出他來，乃是義合源當鋪的小伙計，便問他有何貴干，那小子奉給沈默一個包袱，說是他家冷掌柜聽說沈公子明曰啟程，命他把這個送來的。
沈默心里清楚，這一定是畫屏送來的，哪有男人送包袱的道理？他便不動聲色的問道：“你家掌柜身體可好？”
小廝趕緊答道：“時好時壞，前些天又不好了。”
“跟你家掌柜說，待我從杭州回來，一定去探望。”沈默微笑道。
“是。”那小廝見他沒有別的吩咐，便施禮退下了。
小廝一走，沈京便過來搶那包袱，卻被沈默一腳踢開，沒好氣道：“看沒了怎么辦？”便拎著包袱施施然走了。
回去后打開一看，里面是兩身里外三新的儒衫，一件純白，一件寶藍，輕輕撫摸著這漂亮的衣衫，沈默最近頗為凄涼的小心肝，終于感到絲絲溫暖，他不由輕嘆一聲道：“也不知道還合不合身？”
結果十分合身，仿佛用尺子比量過一般。
第二天，全城父老大相送，穿著嶄新月白儒衫的沈拙言，代表赴考的一百七十名考生，喝下了同知大人的壯行酒，朝家鄉父老深鞠三躬，踏上了開往省城的客船。
一路相安無事，到了省城時，卻遇到了點麻煩，原來前幾曰有倭寇在杭州灣出現，城內風聲鶴唳，正在嚴查殲細，不許外人入城。
考生嘩然，沈默和陶虞臣前去交涉，表明一船人都是來參加院試的紹興童生，第二天就考試了，怎能不讓我們入城呢？
好說歹說，守城兵丁才答應給請示一下，過了小半天時間才轉回道：“可以，不過得搜查。”
沈默知道這無非是想要點銀子，便掏出十兩銀子，塞到那百戶手里，笑道：“給兄弟們喝茶。”
那百戶見他如此上道，自然不再難為，只是帶人上船轉悠一圈，便放行了。
待進城后，陶虞臣小聲埋怨道：“他們上官已經答應放行，你還塞錢干什么。”
沈默笑笑道：“閻王好過，小鬼難纏，不給錢就非得磨你到半夜。”
陶虞臣笑道：“那可未必。”但也不再多言。
到了碼頭童生們想下船休息一下，順便看看人間天堂到底美在哪里，卻被碼頭的兵丁攔住，不許他們離開碼頭。有脾氣大的嚷嚷道：“我們都是有路引考牌的，憑什么限制我們自由？”
兵丁們卻不吃那一套，一個伍長粗魯笑道：“這是王八的屁股，規定！誰不服上來試試，看爺爺不把你們擺成十八般模樣。”這些丘八們平時受盡了讀書人的嘲弄，現在終于逮到機會，對方又沒有功名，自然要報復回來。
明天一早就要考試了，當然沒人愿惹麻煩，考生們只好氣呼呼的轉回，在碼頭上或坐或臥，口中自然沒有好聽的。
陶虞臣憤憤道：“怎能視我輩讀書人形同囚犯呢。”
沈默拍拍他的胳膊，笑著安慰道：“明天一考完咱們便轉回，不在這受些閑氣。”
“也只能如此了。”陶虞臣嘆口氣道。他的書童便搬個交杌過來，請公子坐下，又解下水囊請公子喝水……陪公子趕考照料起居，乃是書童最大的責任。
沈安一看人家出門還帶馬扎，不由傻了眼，他是第一次出來，也沒人教他，除了幫公子拿考具，背行囊外，別的什么都沒帶。
他心說我可是立志要當天下第一書童的，怎能落在人后呢？便開始撓頭想辦法，看見遠處有一堆磚頭，眼前一亮，跑了過去。
不一會兒跑回來，笑嘻嘻道：“公子，您也坐。”
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沈默一看，這家伙用棉布包袱皮，包著六塊磚頭，擱在自己面前，不由笑罵道：“硌屁股，再墊兩本書。”
下午時分，陸續有客船靠岸，下來的都是趕考的童生，分別來自湖州嘉興、金華處州等府，也有寧波臺州的，但人數很少。
沈默他們找到幾個寧臺兩地的，把他們請回自己這邊，盛情招待一番，然后便開始打聽，兩地的戰況如何了？
一聽到這個，那些本來還挺高興的考生，神色登時黯淡下來，一個領頭的澀聲道：“太慘了，都要被倭寇欺負死了，好幾萬官軍都打不過他們幾千人，反倒被其屢屢偷襲得手，禍害咱們老百姓……好幾個漁村都被他們搶過殺過，嚇得老百姓都躲到深山里去了，沒人敢在海邊住。”
“幾萬人打不過他們幾千人？”紹興的考生不信道：“十個打一個，難道還打不贏？”“就是啊，譚綸、俞大猷那都是赫赫有名的大將啊！”
那些寧臺的考生冷笑道：“就是把開平王從地下挖出來，也打不了勝仗！”開平王就是大明第一勇將常遇春。
“那是為什么？難道倭寇厲害若斯？”紹興人奇怪問道。
“倭寇厲害不假，但關鍵還是咱們浙兵太差勁了。”一個脾氣大的呸一聲道：“見勢不好，就跑得沒影，還打個屁仗！”
