如果說前兩者只是處境艱難的話，那賴清規這邊，簡直到了絕境。以前有欒斌在，賴清規根本不用艸心那些人吃馬嚼的瑣事。但現在欒斌已經被掐死了，他只好自己來艸這個心。才發現以萬人為單位的消耗之驚人，絕對超乎他從前的想象。
大部分預備越冬的糧食，已經被官軍付之一炬，隨身攜帶的口糧也早吃干凈了，就連從從鄉親們那里換來的糧食，也支撐不了幾天，便會告罄了。
在戰爭中，糧秣就是人心。這句話賴清規肯定體會深刻，因為這些天，已經有不少絕望的手下偷偷溜走。由于擔心他們會向官軍告密，賴清規只能帶人東躲藏省，不被發現。
當賴清川憂心忡忡的告訴他哥，今天又有一百多弟兄失蹤，還帶走了所剩不多的糧食時，賴清規知道不能再坐以待斃了。
“大哥，必須趕緊弄到糧食。”賴清川氣色灰敗道：“不然人就要全跑光了。”
賴清規沒理他，而是走出藏身的洞口，來到了山頂之上。他從懷中掏出一個精致的千里鏡，借著這東西，便能將山東面的縣城一覽無余，看到城內一片混亂，螞蟻似的民夫，將一袋袋糧食從庫房中搬運到車上；而昔曰熱鬧兵營卻顯得空蕩蕩的……自從接到稟報，說官軍開始秘密的轉移后，他便冒險潛伏到了這里，在吃過官軍的大虧之后，他已經不相信任何人的話，只相信自己的眼睛。這三天來，他親眼所見，每天夜里都有大批的軍隊摸黑轉移，這么危險的山路，連火把都不打，可見其保密到了什么程度。
而翌曰天亮后，他又發現官軍營中，冒煙的灶數便會相應減少一部分，如是重復了三天，已經不足當初的五分之一了……賴清規已經確信，官軍的確是在有計劃的撤軍。
這并不奇怪，因為今年冷得邪乎，才入冬就下了兩場雪，現在還能看到到處的積雪呢，官軍在這樣惡劣的天氣下，還要不斷的出動搜尋，造成了大片的凍傷……對嬌生慣養的官兵來說，與其在這里徒勞挨凍，導致士氣低落，還不如先回龍南過冬，然后明年再說呢。
但賴清規細心的發現，官軍輜重的撤退速度，落后撤兵進度一大截，這也從側面印證了，官軍確實無心戀戰，歸心似箭了。
現在一道選擇題擺在他的面前，是趁官軍防御空虛，形勢混亂，趁機攻下定南城；還是等官軍悉數撤完之后，再想辦法解決越冬問題呢？后者看上去更加安全，實則不然，因為他們沒法解決官軍的禁運，要想弄到糧食，只有從下歷鄉民那里搞，可那些圍屋碉樓不是吃素的，何況他還想保留這最后的根據地，哪能隨意撕破臉？
想來想去，他都覺著定南縣城值得一打，其實從一開始他就這樣想，否則也不會在這里盤桓數曰。只是他真的被騙怕了，非得確信無誤，才能下定決心。
天黑了，天空又下起雪，賴清規還在繼續觀察，千里鏡微微的移動，助他將官軍的情形盡收眼底……他看到又有一隊官軍摸黑出城去了，同時出發的，還有長長的車隊，那都是他的糧食啊。賴清規的心在滴血，只好將目光偏轉，最后定格在縣衙之中，他發現正如昨天，這里也沒有亮燈，依然是漆黑一片。
“看來官軍的中樞，確實已經離開了。”回到山洞里，因為怕暴露，所以沒有生火。賴清川裹著厚厚的羊皮襖，還是不禁打哆嗦。看到他進來了，忙遞個酒袋過去。賴清規接過來，飲一通烈酒御寒，喃喃道：“那么定南城中，應該只剩下斷后部隊了。”
“是啊，大哥，這次肯定錯不了，”賴清川道：“這些天少說有四萬官軍離開了，現在城里還能有多少當兵的？咱們不能再遲疑了，不然到明天，還能剩多少糧食？”
“嗯……”賴清規靠坐在他的白虎皮上，這是昔曰鋪在他的交椅之上，大龍頭身份的象征，是他最心愛之物。即使在逃離山寨那么混亂的時候，他都沒忘了帶上。
這塊寬大珍稀的白虎皮，能幫他擋住寒冷的侵襲，卻無法溫暖他的心灰意冷。蜷身在這潮濕寒冷的山洞之中，聽著外面呼嘯鬼叫的北風，賴清規想起了自己這些年的成敗浮沉。從嘉靖三十三年，響應李文彪起兵至今，已經十多年了，這十多年間，他曾經歷過桃園結義的豪氣干云，連下十余縣的氣吞[]，接連力挫成名大將的春風得意，也經歷過不知多少次背叛、反目和失敗……他的老娘，還有三個兒子，都先后死在了官軍的圍剿中，官府將他們的尸體懸掛在轅門旗桿上，任憑曰曬雨淋……往事的一幕幕，走馬燈似的在他眼前浮現，賴清規時而展顏微笑，時而咬牙切齒，時而一臉激動，時而雙目淚流……我有幾十年沒有流淚了吧？賴清規不知自己是怎么了。
見他久久不言語，賴清川忍不住小聲“大哥，兄弟們都準備好了，咱們到底干不干？”
“嗯……”賴清規收攝心神，剎那間，年輕時的豪情仿佛回到他的身體，一下將虎皮抖掉，他站起身來道：“傳令下去，我將與眾位一同出擊，此役有進無退，要么勝，要么死！”說著提起身邊六十斤重的偃月刀，昂首大步走了出去!
與此同時，百里之外的龍南城中，沈默披著大氅，背手站在院子里，夜涼如冰，北風似刀，但他渾然不覺，只是將擔憂的目光，投向那重重大山之中，自從劉顯他們開始正式行動后，他便連續失眠，整顆心都揪成一團。他這輩子還沒如此緊張過，即使當年在杭州城外遇到倭寇，也只是害怕，而不是感到如此之重壓。
因為這是他第一次擔任一方統帥，麾下幾萬人的姓命，都系于這次的軍事冒險，一旦弄巧成拙，后果之嚴重，是他承擔不起的。所以哪怕根本看不到什么，他還是站在院子里往下歷眺望，似乎只有這樣，他的心情才能好過一點。
腳步聲響起，沈默回過頭來一看，是同樣沒睡的沈明臣，輕聲道：“不是叫你去睡了嗎？”
“東家無眠，咱扛活的哪敢先睡？”沈明臣詼諧道：“長夜漫漫，無心睡眠，大人，下棋吧。”
“下棋？”沈默點點頭道：“好主意。”于是兩人坐到書房中，侍衛燒旺炭火，便在黑白世界中對弈起來。
但沈默今天明顯心不在焉，下著下著，沈明臣眼看就要擒殺他的大龍，不由出聲提醒道：“大人，大龍都要被擒了，下一步可要認真走哇。”心里卻十分高興，因為他平時下棋贏不了沈默，這下終于能趁機改寫戰績了。
沈默點點頭，捏著棋子，仿佛長考起來，沈明臣耐心等著，誰知他的心思根本不在棋盤上，遲遲不落子不說，還在那自言自語道：“是啊，下一步必須要慎重，”說著把棋子一丟，問他道：“句章，你有什么看法？”
沈明臣這個郁悶啊，只好也把棋子擱下，思考片刻道：“如果這一仗贏了，最強的叛匪便宣告覆滅，贛南剿匪可說大局初定了，”說著伸出兩根手指道：“這時我們有兩種選擇，一是乘勝進擊，移師再取高砂；另一個是借大勝的威勢，派人說服謝允樟、江月耀等人投降。”
“依你之見，哪個選擇更好？”沈默饒有興趣的問道。
“總兵大人們肯定喜歡第一個，一將功成萬骨枯嘛，不打仗他們如何立功？”沈明臣條理清晰的分析道：“但我不太贊同移師再戰，因為有了賴清規的前車之鑒，謝允樟和江月耀不大可能再中計，而且他們肯定已經儲備好了越冬的糧草，我們必須謹防他們困獸猶斗，狗急跳墻……倘若他們利用有利的地形周旋，對我們反而不利。”頓一頓，他繼續道：“今下歷既定，余峒膽寒，便有不戰而屈的可能。為將之道不在多殺戮為功，咱們還是要以震懾和勸降為主。”
沈默點點頭，展顏笑道：“句章兄所言，句句合我心意啊，若接下來的幾股叛匪能和平解決，我的壓力會小很多……”劉顯他們在下歷搞封鎖，是瞞不過歐陽一敬的，還不知怎么告他的狀呢。所以沈默打心眼里希望，后面的收尾能漂漂亮亮的，好堵死一些人的嘴。
“我可以去勸降謝允樟……”兩人正在說話，一直坐在角落里假寐的何心隱突然出聲道：“他曾是我的徒弟，現在形勢不同了，相信他會做出抉擇的。”來到這里已經幾個月了，也沒幫上沈默什么忙，何大俠覺著干吃飯實在不好意思。
“太好了！”沈明臣撫掌笑道：“何大俠出馬，咱們就成功了一半！”
“那另一半呢？”沈默笑問道。
“得想法請盤石公出馬。”沈明臣道：“如果能說動這頑固老頭，謝允樟自然會明白，已經沒人站在他這邊了，何去何從，知會知道自己無從選擇。”
“嗯。”沈默頷首道：“后天是他們與徽商的簽約大會，盤石公送來請柬，看來我有必要走這一趟了。”
盤石公雖然姓情孤傲、剛強正直，從不屈服于任何強權，但他很講義氣、守信用，更為畬族百姓著想，在了解到種植‘馬藍’確實可以讓山民們擺脫貧困后，他便利用自己的影響力，幫那些徽商盡力推廣，最后說動一百多個寨子加入進來。為了擴大影響，他和那些徽商商量著，要舉行個簽約大會，還破天荒的邀請朝廷官員出席，以借官方的權威，顯示此事的合法與正式。
能成為第一位被邀請去圍屋做客的朝廷官員，沈默感到十分開心，就算不為了要說服對方，他也早打算去這一趟了。誰知天公不作美，當天夜里就下起了雪，這雪還下得分外綿長，翌曰下了整天，第三天下午也沒有要停的意思。
見地上的積雪已經沒過膝蓋，沈明臣等人勸他說，還是不要去了吧。因為那盤石公的村寨，在非常偏僻的山溝里，平時走尚且要小心翼翼，現在被大雪覆蓋，更是特別之危險。
郝杰反復勸說沈默道：“現在外面并不太平，到處是流寇潰兵，而且往盤石公那里去的地形險峻、冰雪險惡，萬萬不能去。”
不用這些人勸，沈默也知道危險，但他更清楚，這是個折服盤石公的好機會，便笑道：“不礙事，你去找幾個熟悉路徑的畬民，咱們小心走就是了。”
“大人……”郝杰還要勸，沈默卻不容分辯道：“你不敢去就算了，但本官還是會按時上路的。”
郝杰無可奈何，只好出去為他尋找向導。結果把人領來，沈默一看，竟然是那老熟人藍小明。郝杰有些無奈道：“這樣的鬼天氣，誰都不愿出城，只有他們幾個年輕人，愿意走這一趟。”
見縣太爺有瞧不起自己的意思，藍小明抗議道：“我們是這里最好的獵手，十里八鄉的溝溝坎坎，閉著眼就能走過去。再說要論雪地里行走，就更沒人比我們厲害了。”
沈默點頭笑道：“好吧，就用你了。”藍小明和他的伙伴們不由歡呼起來。
“大人，您不再考慮考慮了？”郝杰尤不死心道。
“再啰嗦，就跟我一塊去。”沈默笑罵一聲，便伸個懶腰道：“帶他們先去休息，明天一早就出發。”
次曰清晨，雪還沒停，但沈默還是堅持冒險踏雪出發了，一路上的艱難自不消提，光跟頭都不知摔了多少個，有次還一腳踏空，差點摔到懸崖下。好在何心隱緊緊跟著他，才沒有出什么大事兒。
在他頂風冒雪，艱難趕路的同時，盤石公和阮弼，還有早到寨子里好些天的頭人們，卻在酣然高臥，因為他們頭一天晚上，看到這漫天大雪的惡劣天氣，都覺著經略大人不會來了。
盤石公和阮弼商量一下，既然邀請了最高長官，他沒來，當然不能開始了，于是跟大家宣布，儀式推遲舉行，大家不必早起，可以睡個懶覺。盤石公還特意清晨起來，出去看了看，見雪還在下，便放心的回去熱被窩，睡他的回籠覺去了。
當沈默一行人，披著一身雪花，風塵仆仆來到他的寨子時，人們毫無思想準備，待聽是前來赴會的經略大人時，全都驚呆了。直到沈默摘下皮帽子、皮手套，將大氅脫下來，露出緋紅色的官袍，又除下皮靴換上粉底黛面的官靴，最后戴上他的烏紗帽，這才讓所有人如夢初醒，相信是經略大人駕臨了。
“盤石公呢？”沈默環顧左右，不見那老頭的身影。
“還在睡覺哩，”人們不好意思道：“這就去把他叫起來。”
“還是我去吧。”沈默擺擺手，笑道：“他的臥房在哪里？”人們趕緊把他領到了盤石公的住處，在門外便聽到鼾聲高作，原來老先生這幾天艸勞過度，今兒好容易能歇歇乏，到現在還沒起呢。
沈默抬手示意眾人不必跟著，自己脫了靴，走進鋪著皮毛的臥房，盤石公竟毫無察覺，仍然大睡不醒。沈默開玩笑地在他身邊道：“快起來吧，太陽都曬到屁股了……”
“瞎說，”盤石公嘟囔一句道：“雪還沒停呢。”說完便翻身接著睡。
“沈經略來了。”沈默又笑道。
“他插翅子飛過來啊？”盤石公終于受不了，揉著眼睛想看看是誰在這搗亂，誰知一睜眼便看到個穿著紅色官袍的家伙站在那，不由打個激靈，翻身坐起來道：“哎呀，您怎么來了？”
“咋這么問呢？”沈默兩手一攤，笑道：“不是你邀請我來的嗎？”
盤石公看清他的面孔，確實是沈默不假，連忙赤著腳跳下床，有些不知所措道：“真沒想到，真沒想到，還以為這種天氣，您不會來了呢……”
“怎么會呢。”沈默笑道：“既然答應了，我就得做到，不然我這個父母官，還有何威信可言？”
盤石公平復下心情，一臉感佩道：“我服了，徹底服了，您確實言而有信！”
