里間的爐子上，坐著個大銅壺，爐火很旺、壺中的水都開了，卻沒人顧得上，因為若菡正在嚴厲批評兩個倒霉孩子，痛陳撒謊的危害姓，兩個孩子幾次想開口，卻被若菡以更嚴厲的態度打斷……已經從有損個人形象，提高到禍國殃民的程度了。
說了不知多長時間，反正壺里的水都快燒干了，若菡才累得止住罵，一臉悲憤的對邊上的沈默道：“老爺你就裝好人吧，早晚有你后悔的那天。”
“消消氣，消消氣。”沈默給她端杯茶道：“你說完了，我也說兩句吧。”
“早該你說了，”若菡不接茶盞，氣呼呼道：“養不教父之過，不能什么都讓我擔著。”
“好好好，”沈默笑笑，伸手示意孩子們將稿紙交出來，十分乖乖的照做，阿吉卻緊繃著小臉，表示不合作。
“拿出來！”若菡又生氣了，伸手去奪他手中的稿紙，阿吉卻將其藏在身后，被逼急了，竟然趁著柔娘把水壺提起來的功夫，一下子扔到爐子里去。
“你這孩子！”若菡氣得揚起手，阿吉非但不躲閃，反而還揚起臉，等著她打。
若菡氣極了，一巴掌揮了下去，便聽沈默道：“先別打……”卻已經來不及了，只聽啪的一聲，阿吉的小臉上便印了個通紅的掌印。
淚水在眼眶里打轉，阿吉卻強忍著不哭……“我都說了等等，”沈默把十分的稿子遞給若菡道：“你自己看。”
若菡氣哼哼的拿過來一看，不由愣住了，原來那摞稿紙上，竟只有一半的‘千字文’，而且后面百十個字，字跡潦草，顯然是匆匆寫上去的。
“這是怎么回事兒？”她不由問道。
“這還不簡單，沒寫完唄。”沈默呵呵笑道：“不過至少沒撒謊。”說著問阿吉道：“那你呢？”
阿吉還是繃著小臉不說話，邊上的十分猶豫再三，還是小聲道：“我倆下午沒寫完，本來我說，拿前幾天寫得頂一頂，但后來阿吉說，男子漢大丈夫，釘是釘鉚是鉚，不能騙人的……我倆就又抓緊寫了一段，還是拿今天的出來了。”
“怎么不早說呢？”沈默笑瞇瞇的問道。
“一進來娘就罵人，罵呀罵的，根本插不上話……”十分十分委屈道。
“因為被冤枉了，”沈默看著仍然繃著小臉的阿吉，刮一下他的鼻子道：“所以就氣得把稿紙燒了？小小年紀，哪來那么大火氣？”
阿吉的淚珠子終于流下來，抽泣道：“不相信我……”
“哈哈……”沈默笑道：“好啦好啦，爹爹錯怪你了，給你道歉，對不起、對不起，好不好啊？”
“還有我……”十分小聲道。
“你什么你！”沈默瞪他一眼道：“要不是阿吉懸崖勒馬，今晚非把你屁股揍開花！”
“那就算了……”十分癟癟嘴，低頭小聲道：“錯怪人還兇巴巴的。”
“一邊涼快去……”沈默一撥他腦袋，對阿吉道：“男子漢大丈夫，爽快點，原諒還是不原諒？”
“……原諒。”阿吉委委屈屈道，顯然還不是很滿意。
“怎么著，還想讓你娘道個歉？”沈默看一眼若菡，見她那表情，就知道不可能……這個年代，能在孩子面前承認錯誤的父母，絕對屬于稀有動物，至少若菡不在其列，在她的意識里，父母的話就是天，對也要接受，不對也要忍受，哪有給孩子道歉的道理。
“這要求太過分了。”沈默馬上給孩子打消念頭道：“哪有跟父母講條件的，”頓一頓，話鋒一轉道：“而且我只說你們懸崖勒馬，可沒說你們是對的，布置了功課不急著做，先玩，等到快吃飯了，又想蒙混過關，這是男子漢所為嗎？”
“不是改了么……”十分小聲道。
“還狡辯。”沈默沉聲道：“記住，男人補救自己的錯誤，不是為了免于懲罰，而是因為……錯誤的本身。”又覺著說法過于籠統，孩子不一定能聽懂，他解釋道：“勇敢的面對錯誤，承認錯誤，改正錯誤，才是真正的男子漢，記住了嗎？”
兩個孩子就吃他這一套，聞言都點頭道：“記住了。”
“那該怎么做？”沈默看看若菡道，于是兩個孩子便走到她面前跪下，道：“娘，我們錯了……”
“……”若菡竟有些不知所措，瞪沈默一眼，便別過臉去道：“算了，你們男子漢意氣相投，我們女流之輩還是退避三舍吧。”
沈默聞言笑道：“都起來吧，你們娘原諒你們了。”說著還有些得意道：“怎么樣，我這沈氏教育法，還不錯吧？”
“唉……”若菡嘆口氣，不接他這茬。
沈默有意給他倆爭臉，便又裝腔作勢道：“還沒算完，我不是還讓你們背《千字文》嗎？背過了嗎？”
“沒問題……”兩個孩子這次答應的很痛快，便‘天地玄黃、宇宙洪荒……’地背起來，要說他們倆的智力真是頂呱呱，當然隨爹隨娘隨哪個都不能差了，炒豆子似的叭叭背下來，從頭到尾沒錯一個字。
沈默高興了，對若菡道：“都是夫人教導有方啊……”
若菡的臉色也好看了些，哼一聲道：“但凡他們能將七成的聰明用到正道上，我也就不發愁了。”
“這不挺用功的嗎？”沈默笑道：“你看《三字經》、《百家姓》、《千字文》都背過了，還能背上百首唐詩宋詞，就是兩個小天才嘛。”
沈默把兩個兒子攬到懷里，摸著他們的頭道：“阿吉十分，將來想干什么呀？”這是‘沈氏教育法’的有一個階段，名曰‘立志’，樹立遠大志向也。
兩個孩子囁喏一陣子，還是阿吉快人快語道：“我要當兵，打韃子，當徐達、常遇春那樣的大將軍！”
若菡剛剛好看的臉色，一下又轉陰了，沈默咳嗽兩聲道：“這志向也不錯，不過你再考慮，看看有沒有更遠大，更了不起的夢想？”
“更了不起的？”阿吉歪著頭想了想，語出驚人道：“那就當皇帝吧……”
沈默夫婦沉默了很久，才如夢初醒，這次不帶若菡出口，沈默便四下找起了家伙，一時找不到稱手的，便用茶葉盒子劈頭蓋臉地向阿吉拍去，一邊打還一邊罵道：“要是再敢胡說八道，老子就打斷你的腿，讓你一輩子出不了門！”
見沈默暴怒，若菡倒又勸道：“算了，小孩子胡言亂語，沒人會當真的。”說著很嚴肅的對阿吉道：“這種話讓人聽到，咱們全家，爹、娘，弟弟，還有姨娘，都會掉腦袋的，記住了嗎？”
阿吉從沒見父親如此生氣，趕緊躲到母親身后，驚恐道：“記住了，以后不說就是了。”
‘媽的，我都沒有這種志向，’沈默心中自嘲的笑道：‘真是連個孩子都不如。’便又問十分道：“你呢，你什么志向？”
見阿吉遭了殃，十分抓耳撓腮了好半天，最后竟眨眨眼睛，討好笑道：“我聽爹的，爹讓我干啥，我干啥……”
“是啊，我也聽爹的，”阿吉連忙跟進道：“您讓我干啥我干啥……”這時若菡的目光也投在他的臉上，這也是她想知道的問題。
這時屋里的油燈滅了，一家人便坐在暗中，只見爐中的紅火照在頂棚上，形成一個很圓的、很朦朧的紅色光暈，也照得全家人面色紅撲撲的，窗外呼呼的北風聲，若有若無的犬吠聲，都被隔絕在外面，而屋里只剩下溫暖和溫馨，方才那點不愉快，也在不知不覺中，消散而去了。
“我想？”爐火的映照下，沈默的目光晦明晦暗，聲音也變得幽深起來，但很快這眼神、這聲音又全都轉化成濃濃的愛，他招招手，讓阿吉也靠在自己身邊，輕輕撫摸著兩個孩子的頭頂，道：“我希望你們能平平安安，按自己的想法快快樂樂的過一輩子了……”
兩個孩子的目光晶晶閃亮，激動道：“真的嗎？真的可以想干什么就干什么嗎？”
“當然要守規矩了……”沈默寵溺的勾一勾他倆的小鼻頭道：“還記得我跟你們說過的話嗎？”兩個孩子便鄭重的、使勁的點頭。
若菡初時覺著沈默的期望也太低，但又一想，那其實談何容易，人的夢想總圣潔的開在空中，現實卻荊棘密布、險阻遍地；每個人在起初，都會鼓足勇氣，向夢想進發，覺著自己一定可以成功。但可悲的是，絕大多數的行動，都會在現實的壓力下，變形走樣，淪為營營碌碌，漫無目地的奔忙。
也許平時不會感到什么，可當你偶爾仰望夢想，才會悚然察覺，原來自己的心早已疲憊不堪、羸弱無力，而距離那盛開在天空的夢想，卻愈發的遙不可及……想著想著，若菡不禁癡了。
第二天一早，沈默便帶著妻子孩子離開莊園回京，剛到府門口，迎頭撞見一名風塵仆仆的騎士，沈默掀開車簾一看，不由吃驚道：“年兄……”
那來人正是錦衣衛宣大千戶年永康，他一見到沈默，面上便涌起哀戚之色，顫聲道：“沈大人，先生去了……”
沈默聞言登時呼吸一滯，險些昏厥過去，難以置信的望著年永康道：“你說，說什么？”
“青霞先生，已經于前天夜里因病過世了。”年永康雙目垂淚道。
“不可能……”沈默連連搖頭道：“我怎么一點都不知道？”
“是先生不讓告訴你，”年永康道：“他說您公務繁忙，不能打擾您。”
“我不信，不信。”沈默還是搖頭，對馬車里的妻子道：“你們先回去，我去保安州看看，一定是這姓馬的騙我。”
若菡擔憂的看著他，道：“我和你一起吧。”
“不必，”沈默道：“我是去揭穿謊言的，你跟著干什么。”說完便從馬車上下來，大聲道：“給我拍匹馬！”侍衛們還沒反應過來，他便把一個兄弟一把扯下馬來，自己翻身上去，徑直朝北去了。
“大人……”鐵柱著急道：“還愣著干什么，趕快追啊！”十余騎便趕緊追了上去，鐵柱卻落在后面，對馬車里抱拳道：“請夫人代大人向衙門里告假，我等追隨大人去了。”
若菡掀開車簾，點點頭道：“拜托鐵大哥了。”
鐵柱應一聲，對還愣著的年永康道：“趕緊跟上吧，還指望你的令牌開路呢。”
“哦……”年永康回過神來，便與鐵柱也緊緊跟了上去。
從燕京到保安州，全程二百四十里地，且還是冰天雪地，但沈默晝夜行進，連換了六次馬，竟然在第二天一早就看到了保安州的城墻。
立在山路上，眺望清晰可見的城池，沈默只看到漫天白幡，舉城戴孝，一下就昏了過去。
當他醒過來時，已經躺在床上，看到鐵柱、馬永康都已經換上了孝服，還有白衣素服的沈袞，終于知道，一切都不是開玩笑，自己已經跟老師天人永別了……“師父……”沈默一下從床上跳起來，幾個人都沒按住他，便讓他跌跌撞撞的沖到了正屋靈堂前，‘音容宛在、浩氣永存’的挽聯下，靜靜停著一具靈柩，在眾人的目光下，沈默呆呆走到柩邊，只見師父沈煉，穿著一身合體的儒生服飾，神態安詳的躺在那里，仿佛只是睡著了一般。
沈默已是淚雨滂沱，扶著靈柩、跪在地上，失聲痛哭起來，沈褒和沈袞上前扶他，他卻死死抱著靈柩不撒手，邊上人看了，免不得又被勾起哀思，陪著慟哭了一場。
到了天黑時，沈默才從巨大的悲痛中鎮定下來，換上孝服，與師娘、沈褒、沈袞問起師傅生前的情況。
沈褒流著淚道：“二年前坐了次牢，爹的身體便落下病根了，一到秋冬便整天咳嗽，病厲害了還會咳血。到今年冬天，爹終于撐不住了，一入冬就躺下了，吃的也少、還便血，他便知道曰子不多了。”
“為什么不告訴我？”沈默腫著眼道：“我每個月都寫信問安，師父一個字都不說也就罷了，怎么你也跟著他瞞我？我認識個神醫叫李時珍，他一定有辦法，有辦法的……”
“唉，拙言，也不要怪我們不告訴你，”沈夫人出聲道：“你也不是不知道，你師父的脾氣，那是說一不二的，他說自己兩年前就該死在宣府，承你的福，已經多活了兩年，但他說……”沈夫人說著哽咽道：“他說自己茍延殘喘，只能浪費糧食，于國于民無絲毫用處，如果我們不吱聲，他還能陪我們一段，但如果我們勞師動眾，他就找根繩子吊死，一了百了……你說我們能告訴你嗎？”
沈默知道，這正是師傅那寧折不彎的脾氣，不由又是一陣心痛，淚水再次濕了面龐。
“老爺知道自己一過世，肯定就瞞不了你了。”沈夫人泣道：“所以囑咐我們，等你來了再大殮，好見你最后一面。”
哪是師傅要見自己最后一面？分明是師傅讓自己見他最后一面，好讓自己心中沒有遺憾，師恩如山，如喪考妣啊！
不可能再等遠在廣州做官的長子沈襄了，第二天，便大殮，沈默和沈褒、沈袞、為沈煉緩緩蓋上了棺蓋、釘上了棺梢，一輩子不得志的倔老頭沈煉，終于和這個他深愛著的世界永別了……沈煉，字純甫，號青霞，紹興府會稽縣人。幼聰敏能攻古文，提學副使校浙士，得其文驚絕，謂為異人，拔居第一，始補府學生。嘉靖十年舉于鄉，十七年中進士。始任正七品溧陽知縣，輾轉官場二十余年，最高僅止于錦衣衛經歷司經歷，正六品，后被發配保安州，以一帶罪之身郁卒而終，可謂一生失敗之極。
然而整個保安州的男女老幼，無論見過他與否、是否受過他的恩澤，都在家自發為他守孝，嚎啕大哭。出殯的時候，臨近的宣府、懷來等地的百姓都趕來為他送行，送葬的隊伍排了幾十里，整整一曰，無人離去。山河變色，天地無光，長城內外、惟余莽莽。
他這一生，是成功？還是失敗？只有蒼天知道；他的所作所為是對、還是錯，都任后人評說。
但無論如何，沈煉這個名字，都將注定名垂青史，當那些帝王將相化為腐朽時，他仍然會被人們想起……因為正義不死。
