自從成祖設立內閣制度至今，一百六十年間，大明朝一共出了四十四任首輔，扣除那些數次罷官、數次復任的、還有個改過名的，共有三十二人。
再扣掉那些當了幾個月就下臺的，能真正坐穩這個位子的，就只剩十九個。這十九位中，除了張璁也就是張孚敬外，其余皆是翰林詞臣出身，其中解縉、胡廣、楊榮、楊士奇皆從詞臣驟起，得位最為容易。
而后再無可驟起者看，或要按部就班、或要另辟蹊徑、或要有極端的好運氣。按部就班者如曹鼐、徐溥、劉健、李東陽、楊廷和、梁儲、費宏、李時、夏言、嚴嵩都是從翰林及六部，由六部而入閣；李賢有撥亂反正之功，以太宰托孤進位；陳文是這些人中，在地方任官位最高的——云南右布政使，而后便任詹事府詹事、禮部尚書、入閣；劉吉雖然官聲極差，人稱越彈越大的‘劉棉花’，卻也是一步一步從翰林到六部到內閣走上來的。
另辟蹊徑者，如徐有貞起自奪門之變；張璁、方獻夫起自大禮議；萬安自認萬貴妃子侄；向憲宗獻春藥而驟起，因而得一美名曰‘洗[]相公’！
至于狀元出身的彭時、商輅，因為土木堡之變和奪門之變，兩度因禍得福，機緣巧合上位，乃是別人不能復制的大幸運、大造化。
可無論如何，沒有任何一個，是在地方上封疆一方、擔任左布政使以上職務的。想到這，沈默搖搖頭道：“沒有，都是清一色的京官，最多是年輕時候在地方上歷練過，做到督學、按察副使、右布政使這種層次，便都回京了。”又輕聲補充道：“即使偶有例外，如楊一清之流，也在位不過數月，便黯然收場了……這顯然不是巧合，而是有什么內因存在。”
“這并不費解。”沈煉道：“京官有京官的道，外官有外官的路，雖然一開始會有所交匯，但隨著在各自的路上越走越遠，跟對方的距離也就越長，到最后只能是涇渭分明、鴻溝難越了。究其原因，還是所謂的強龍不壓地頭蛇，內閣首輔也是京官，是其它京官們選出來、然后經皇帝同意，并靠他們的支持，才能順順當當干下去，做些事實出來。”說著深深看著沈默道：“為達到這一切，你必須一直在燕京經營！在京城施展自己的才華，讓皇帝對你始終有良好的印象；將各方面的關系和人脈打點好，獲得盡可能多的支持者和同盟者。兵法有云，天時不如地利、地利不如人和，你在燕京，就占據地利；讓皇帝和京城百官都是你的支持者，何愁大事不成？”
沈默深受教誨，躬身道：“學生明白老師的意思了。”
“你能聽得進有用的話，這很好。”沈煉欣慰的笑笑道：“不過也不必太過沮喪，當你攢夠人脈和資歷入閣后，再想到下面干點實事，可就是以閣老的身份親臨，自然無往不利；到時候進退自如，隨機而動，豈不快哉？”在老師的眼里，學生永遠是長不大的孩子，沈煉笑著對沈默道：“好好干，我敢跟你打賭，你總有當上宰相的那一天。”
“謝老師吉言。”沈默躬身道：“我會好好做的。”
“嗯。”沈煉起身道：“這一分開，又不知多少年再見，我也沒東西送你留念，只能送你最后一個忠告，就當是臨別禮物吧。”
“學生洗耳恭聽。”沈默恭聲道。
“犯錯不可怕，可怕的是知錯不改，而往往越是位高權重者，就越是會犯這種錯誤。”沈煉意味深長道：“你現在還聽得進我的話，或多或少因為你還不夠強大，如果你將來也位高權重了，千萬記住，真正的災難不是來自對手或者敵人，而是來自你自己的傲慢與自大，一錯再錯，終究釀成大錯，切記切記。”
“學生受教了。”
師徒倆說完話，從屋里出來，沈煉道：“我還是帶罪之人，不能出去送你，我們就此別過吧！”
沈默望著老師，突然意識到，這世上不會再有一個智者，如此掏心掏肺的對自己，眼淚忍不住淌了下來，一掀衣袍下襟，直直跪在地上，嘶聲道：“學生拜別老師！”便在雪地上給沈煉磕了三個頭，沈袞連忙將他扶起，沈默才一步三回頭的走了。
回到驛館時，沈默臉上的孺慕之情已經悄然隱去，換回了一位欽差大人應有的從容氣度，便見陳丕德急忙忙迎上來，躬身道：“大人，您可算回來了，京里來人了，滿城都找不著您。”
“什么人？”沈默輕聲問道。
“是馬公公……”陳丕德話音未落，便聽一個尖細的聲音道：“哎呦，沈大人，您老可是露面了。”
沈默抬頭一看，果然見面色疲憊的馬全，正站在大廳門口朝自己呵呵的笑。
沈默還禮笑道：“什么風把公公吹來了？”
“當然是皇上派的差了。”馬全笑著拱手道：“恭喜沈大人旗開得勝，創九邊數年未有之大勝。”
“哦？有圣諭嗎？”沈默作勢要拜道。
“用不著用不著。”馬全連忙攔住他道：“因為入城之前會有奏凱儀式，皇上便派咱家前來，給大人說道說道，省得到時候鬧了笑話。”
“那就勞煩公公了。”沈默頷首道：“一切都聽您的安排。”
“咱們什么時候出發？”
“隨時都可以。”沈默微笑道：“公公不歇息一兩曰？”
“時間不等人啊。”馬全苦笑著搖搖頭道：“儀式定在二十九，咱們可不能耽誤了。”
“那就明天出發。”沈默從善如流道。
因為嘉靖有上諭，著有功將士一并進京受賞，所以自邢玉以下三百多名官兵，與欽差沈大人的隊伍一道，押解著楊順和路楷的囚車，一千蒙古人的首級，一百車的戰利品，以及數千匹戰馬，浩浩蕩蕩的往燕京出發……沈默本想把戰馬留下，但馬全堅持要帶上，說這樣顯得有聲勢。沈默早說了一切聽從安排，所以沒法反對，倒是陳丕德對此事十分上心，特意派了一千士兵專門喂馬。
不一曰，便到了臘月二十九小除夕。俗話說，二十九蒸饅頭，是說這天老百姓該在家里蒸過年的干糧了，忙得不可開交，一般都不再出門。但今天，四九城的老少爺們，卻起了個大早，呼朋喚友、扶老攜幼的出了家門。
順天府早就發了告示，說沈狀元在宣府指揮軍隊，痛擊來犯的俺答主力，殺敵數千，踏平敵營，重傷俺答的太子黃臺吉，繳獲戰馬軍資無數，殺得蒙古人落荒而逃，一路上凍死凍傷的，又是好幾千！
京城老百姓這個興奮勁兒，絕對比聽到東南又殺掉多少多少倭寇，西南又平定多少多少蠻夷，高不知多少倍。因為東南也好、西南也罷，離燕京都太遙遠了，不管是勝是敗，都像聽說書一樣，雖然也會激動，卻感觸不深，因為沒有切膚之痛。
而蒙古人連年入寇，還不是侵入京畿，燒殺搶掠，許多人家里都有死在韃子手中，或被擄去的親戚，可以說是目見耳聞，深受其害；偏生大明的軍隊不爭氣，自從土木堡之變，將成祖爺的三大營敗了個精光后，便一直被蒙古人壓著打。越打士氣越低，越打越不會打，結果被人家隨意蹂躪，讓人家來去自如，這對自認大明天下第一的京城百姓來說，情何以堪？憋屈的簡直要發狂。
對于朝廷，對于皇帝來說，又何嘗不是這樣呢？
如今，終于有一次像樣的勝利，給了這種情緒以發泄的機會，哪怕有些小題大做，也要大肆慶祝一番；偏又恰逢春節前夕，正所謂來得早不如來得巧，這下徹底點燃了百姓的熱情，竟然萬人空巷，全都奔阜成門去了。
往常阜成門前，那絡繹不絕的運煤車也全停了，取而代之的，是密密麻麻、摩肩接踵的人群，就連緊靠城邊的地方，也是里三層外三層，看不到頭，望不到邊的人群，一直綿延十多里。
京營的兵丁穿著簇新的衣甲，手持簪著紅纓的長槍，三步一崗，五步一哨，將官道與老百姓隔開，還有順天府的兵丁，也穿著嶄新的號衣，手中拎著皮鞭鐵鏈，哪個不長眼的敢踏上官道半步，必將招來一頓鞭子，要是還敢鬧騰，就直接鎖了帶走。
到了辰時正牌，城西官道遠處潞河驛方向，突然響起了三聲大炮，然后是畫角齊鳴、凱歌高奏；緊接著，鐘鼓樓上撞響了鐘鼓，各寺廟道觀也一齊響應，遙相唱和，然后鞭炮爆竹聲響徹一團，天地間剎那充滿了歡慶氣氛。
人們便踮著腳尖，翹首向西北方向望去，只見大道上揚起了高高的塵土，然后有幾十面色彩鮮艷的旗幟，出現在地平線方向。
“來了、來了！”人們歡呼起來，人潮向前向里涌動，記得兵丁們歪歪扭扭，官差把鞭子甩的亂響也沒用。
隊伍終于出現了，走在最前面的，卻是五百金甲白馬的御林軍，這些精挑細選出來的彪形大漢，是軍中的儀仗隊。當先五十騎，手持著各種旗幟，據明白人辨認，是什么金鼓旗、翠華旗、銷金旗、出警入蹕旗之類；后面四百五十名騎士，舉著金鎖、臥瓜、立瓜、鎖斧、大刀、紅鐙、黃鐙，看得人眼花繚亂，引導著后面凱旋的隊伍。
儀仗的后面，才是進京受賞的隊伍，一身祖傳山文甲、背掛猩紅描金大披風的鎮朔將軍邢玉，騎在棗紅色的汗血馬上，高舉著一面三丈高的大旗，挺胸腆肚的走在前面，一輩子都沒這么威風過。
只見那旗上，有一行斗大的大字：‘大明欽命招討使沈’！這個稱號，其實是事后追授的，沈默很不感冒，他覺著這是攬功，但大家都認為理所應當。按照這個年代的邏輯，仗打得好是文官領導有方、打不好是武將懦弱無能，卻沒有那么多道理好講。
沈默雖然沒法改變這個決定，但他感覺十分別扭，也沒有穿盔甲，就穿著一身普通的官袍，面沉似水的在旗幟引導下，和眾軍官的簇擁下，來到了阜成門外。
此時此刻，千人萬人都在爭相仰望他，香花醴酒，望塵拜舞。他每走一步，都會引來一片叫好聲、問安聲，甚至有人在向他跪拜；這種風光和排場，這非同尋常的榮耀，是他從來未曾體會過的，即使當年連中六元、御街夸官，也遠遠比不了今天。
但以沈默的感受，卻遠沒當年御街夸官的半分榮耀，因為那是自己評真本事掙來的，而這次……他放眼前望，旌旗蔽曰；環顧左右，金戈輝煌，心中不禁涌起荒謬的感覺，暗道：‘只不過皇帝和朝廷需要一場勝利，我正好恰逢其會罷了。’
所以他一點也不激動，就那么一臉平靜的，從歡呼的人群中穿過……但世人都喜歡美化勝利者，看到沈默沒穿盔甲，而是穿著文官的服飾，便都說他是員儒將！看到沈默表情欠奉、毫無激動之色，便覺著他這是沉穩冷靜，不驕不躁、有大將風范。
