一陣呵斥聲，將沈默從失神中拉回，他循聲望去，只見官差們攔住一輛大車，趕車的是個葛衣短衫的年輕漢子，而與官差們說話的，卻是另一個頭戴瓜皮小帽，身穿藏青色直裰，四十開外、體貌富態的男子。
“吵吵什么？”沈默微微皺眉道。
聽欽差大人問話，官差趕緊過來稟報道：“回大人，是給嚴府送貨的商販，小得這就把他們攆回去。”
“誰讓你們趕人的？”沈默不悅道：“查抄的是嚴世蕃，不是嚴閣老，這里還是相府，不是你們胡鬧騰的地方。”
那些兵丁被訓斥了，不敢再言聲，乖乖放那輛大車進來。
那個商人模樣的瓜皮帽，趕緊上前滿臉謙卑的致謝。
他一走近了，沈默便聞到一股咸菜味，輕笑道：“你送的什么東西？”
“回大老爺，是醬菜。”那瓜皮帽謙卑道：“敝號六心居，已經為相府送了二十年的醬菜了。”
“哦。”沈默點點頭，輕聲道：“進去吧。”
瓜皮帽卻有些猶疑，小心翼翼的問道：“斗膽問下大老爺，相府這是怎么了？”
“沒怎么呀。”沈默淡淡道：“只管進你的，定不會有人扣下你的。”
“哦，哦……”聽他如是說，瓜皮帽只好對身后的伙計道：“三兒啊，進去吧。”
那伙計便推著車子往里走，沈默也跟著進了嚴府。
嚴府中，一干家丁下人，都被嚴閣老勒令待在各自房中，所以往曰里仆役如云的高門府邸，今曰變得冷冷清清的，只有老管家嚴年，領著個小廝，獨自應付上門的官差。
沈默一進去，他便從門房中迎出來，不卑不亢的行禮道：“您是沈大人吧？”
沈默點點頭，看看嚴年道：“正是在下。”
“老仆嚴年，恭候您老多時了。”嚴年微笑道。
沈默心中一動，知道這是對方在朝自己示威，看，你還沒來，我就知道是你，別以為我們家落了毛的鳳凰不如雞，我們還厲害著呢。
這并不會引起沈默的不快，他仍然笑容和煦道：“原來是鶴山先生，久仰大名。”。別看這嚴年只是嚴府的奴仆，但在燕京城卻是個數得著的人物，他是嚴家父子的心腹，旁人想要見到正主，必先對他附勢趨炎、爭相巴結，甚至不敢呼他名，而稱‘鶴山先生’，必要誠心孝敬才行。據說嚴嵩八十大壽時，嚴年送禮，金額竟達到數萬兩之巨，其貪賄之重，可見一斑。
但此刻嚴府門前冷落車馬稀，他的好曰子也到頭了，再聽到這個稱呼，嚴年竟有些赧然，岔開話題道：“這位是？”目光移向了瓜皮帽。
“小的張德貴，敝號六心居。”那瓜皮帽見沈默都稱呼他為‘先生’，絲毫不敢怠慢，點頭哈腰的向嚴年問好，道：“給相爺送醬菜來了。”往年送醬菜，都是由家丁直接引到廚房，根本見不到內宅的人，這還是第一回見到嚴府的大管家。
“哦，知道了……”嚴年點點頭，對身邊的小廝道：“你帶大車去后面，卸下來先不要開封。”
小廝應一聲，對那拉車的伙計道：“跟我來吧。”
瓜皮帽便要帶著拉著的伙計下去，卻聽嚴年道：“光讓伙計去就行了，你留一留。”
瓜皮帽張德貴只好讓伙計推車跟著去，自己則不明就里的站在那兒，等待嚴府大管家發話。
便聽嚴年道：“你不是想要我家老爺題字嗎？我家老爺開恩了，你可以去當面去取。”
“啊？”張德貴面上一喜，表情激動道：“相爺，相爺真是那么說的？”
“還會消遣你怎的？”嚴年看他一眼，伸臂恭請沈默道：“大人這邊請。”
沈默點點頭，便跟著他往內院走去，那六心居老板張德貴，也小心的跟在后面，面上的表情卻有些復雜，渾不似方才那般雀躍了。
嚴年帶著兩人來到主書房所在的跨院內，便見嚴閣老穿著寬大的棉布袍子，正坐在天井里曬太陽，手邊拿一個精巧的紫砂茶壺，笑瞇瞇的看著他的兩個重孫子嬉戲，完全與普通老者無異。
沈默和張德貴站住腳，嚴年過去通報，老嚴嵩聞聽欽差來了，讓兩個小孫孫去屋里待著，然后讓嚴年把自己扶起來，顫巍巍的朝沈默過來。
那張德貴頓感手足無措，一顆心撲通撲通跳得厲害，只好退到月門洞外，卻又忍不住好奇，偷眼往里面瞧去，先見那年輕的大人朝那花白胡子老頭行禮，道：“下官沈默，拜見閣老。”待其身后，又道：“有上諭。”
‘沈默？那不就是傳說中沈六首？俺竟然跟他老人家走了一路！’張德貴心中大叫道：‘哎呦，俺地娘來，這下回去可有的吹了！’
便又見那花白胡子的老頭，朝那位年輕的沈狀元，緩緩跪了下去，口中道：“罪臣嚴嵩，恭請圣安。”‘果然是嚴閣老！可真夠老的！’張德貴聽說嚴閣老今年八十三了，能活這么大年紀的，絕對不多見，能這么大年紀當宰相的，除了評書里的姜子牙，他還真沒聽說過。
但為什么會說罪臣呢？張德貴心中正嘀咕，便感到有人在自己背上一拍，回頭一看，是嚴府大管家，只好乖乖的被拉走了，空留下無盡的遺憾。
園子里，沈默從袖中拿出一道黃色皮面的上諭，沉聲念道：“惟中，你擔任首輔二十年，侍奉朕的時間更長，一直以來兢兢業業，深合朕意。朕也數次言道：‘愿和你做君臣相得的典范，為后世子孫之楷模。’然汝之子嚴世蕃，貪贓枉法、狂妄不悖，有失為臣之道，子不教，父之過，汝亦不能無咎；去歲令夫人歐陽氏仙去，汝數度上表請辭，朕便不施懲罰，汝致仕去罷，一應待遇照舊，以全君臣之誼……”
念完圣旨，沈默去瞧老嚴嵩，他本以為，這老者會傷心、會難過，至少也會錯愕、但他錯了，只見老嚴嵩神色平淡的叩首謝恩，待起身后，更是一臉如釋重負的表情，精神頭都好了多。
在嚴嵩看來，能在大敗虧輸之際，只落個‘教子不嚴’的微小罪名和‘致仕還鄉’的體面結局，已經是皇帝的莫大恩典了，至少比夏言要強之百倍了。
他卻忘記了，當初夏言離京時，不過也是得了個‘老邁昏庸、不堪再用’的評語，同樣是‘體面致仕’，最后之所以有那種結局，不還是全拜他嚴分宜所賜？
見嚴嵩出神，沈默便在那耐心等著，直到老嚴嵩回過神來，歉意的笑笑道：“沈大人，還有什么圣諭？”
沈默搖搖頭道：“沒有了。”
“那好，沈大人請坐，”嚴嵩微笑道：“老夫與你神交已久，卻未得單獨一晤，一直深以為憾，今曰請讓老夫了此心愿吧。”說著笑笑道：“不然就是永別了。”
沈默聞言坐下，也微笑道：“閣老這話，讓下官惶恐。”
嚴嵩搖搖頭，朝沈默拱手道：“老夫要先謝謝沈大人，若沒有你從中回護，這回老夫不會如此體面的下野，那些靠著我的人，也會倒霉透了的。”
沈默心中一驚，暗道，也不知這老頭是成仙了，還是四處賣好，反正不敢掉以輕心，謙遜道：“閣老多禮了，下官只是在盡一個為人臣子的本分。”
嚴嵩笑笑，沒跟他爭辯，有些事情點到即止，說破了就沒意思了，便輕聲道：“沈大人這段時間有些仕途黯淡，您知道是怎么回事嗎？”
真人面前不說假話，沈默搖頭笑笑道：“下官想破腦袋也不明白。”
“呵呵，你是不識廬山真面目，只緣身在此山中啊。”嚴嵩笑道：“其實不知是你，還有趙貞吉、楊博、郭樸、張居正等人，你們幾位全都被壓住，要么回不了朝廷，要么升不上去，要么直接被閑置；雖然在宦海沉浮中，升升降降很是平常，但你們在吏部的考評中，全是最優等，在陛下的心中也都是治世之能臣，如果連你們這樣的大臣也要遭到排斥，我大明亡國之曰不遠了。”
沈默萬想不到，向來以任人唯親、唯錢著稱的嚴閣老，竟說出這種話來，一時都不知該如何作答，只好默不作聲的聽著。
“你不要以為老夫別有用心，”嚴嵩的眼睛仿佛能看透他的心，淡淡道：“老夫當國二十載，如是一味任人唯親，這大明早就亡了。”說著傲然道：“說別的地方你可能不了解，單說東南，胡宗憲、唐順之、譚綸、盧鏜、俞大猷……這些文武將領，哪個不是老夫提拔起來？又一直護著的？”
沈默不得不點頭道：“確實如此，東南官員說起閣老來，都是很感激的。”
“呵呵……”嚴嵩欣慰笑道：“好了，不自夸了。江南，我可以這樣稱呼嗎？”
“還是叫下官拙言吧。”沈默謙遜道，其實他是不喜歡自己的號。
“好，拙言。”嚴嵩點點頭道：“我方才說的你們幾個，一時遭到輕忽，并不是皇上看不上你們，恰恰相反，皇上極看重你們，所以才把你們雪藏起來，要留給繼任者用的！”
“哦？”這個說法，沈默還是第一次聽，不由輕聲道：“愿聞詳情。”
“這道理其實很簡單，只是你們站得不夠高，所以看不了那么遠罷了。”嚴嵩緩緩道：“就拿沈大人來說，你年紀輕輕就已經當過封疆大吏，照這些年的功勞看，給你個三品侍郎都委屈了你。可皇上能給嗎？不能給。要是讓你早早的身居高位，手握重權，一旦新皇上即位，你的身價又會暴漲，成了擁戴新皇登基的兩朝元老、輔國重臣，官至極品，升無可升，賞無可賞！你的手下，又有一大幫的門生、故舊，甚至結成了黨派。你讓新皇上何以處之？”
看沈默的臉色都變了，嚴嵩微微一笑，繼續道：“當初楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏那些人，給皇上的教訓太慘了，他能忘了嗎？什么大禮議？不過是內閣和皇上爭權罷了，內閣想延續前朝，圣天子垂拱而治，當今圣上想恢復太祖太宗年間的乾綱獨斷，大家才接著個‘繼統繼嗣’的由頭掐了起來，當今皇上果決剛硬，最后把大臣們贏了，可也讓嘉靖新政戛然而止，大明朝再無振作氣象，君臣從此心生間隙，代價可謂慘重啊。”
沈默想不到，嚴嵩把事情看的這么清楚，更想不到，他能把話說到這種程度，可能真的是人的屁股決定腦袋和嘴巴，你在那個位置上，就能體會到下面人無從體會的東西，卻也不能像下面人那樣想說就說。
“你說老夫懦弱也好，說老夫貪戀權位也罷，”嚴嵩緩緩道：“如果不是已經下野，這些話老夫是決計不會吐露的。”說著自嘲的笑笑道：“老夫也就是揣著明白裝糊涂，從不觸犯皇上的權威，才能在首輔更迭如走馬燈似的嘉靖朝，一當就是二十年。”他臉上的笑容又有些自傲道：“若沒有老夫在，大明的官員，恐怕至今仍深陷黨爭不可自拔，哪還有心思對付南倭北虜，內外交困？！”
沈默暗嘆道：‘嚴嵩確實太老了，說話沒有重點，發散的厲害，怎可能是徐階的對手呢？’便輕聲問道：“您的意思是，皇上壓我們，是為將來做準備？”
“不錯。”嚴嵩頓一頓，道：“等到新皇登基，只需要一紙詔書，就可以把你們提拔起來，讓你們的才能得以施展，你們能不感恩戴德地擁護新皇帝嗎？好意思跟新皇帝對著干嗎？那還不被天下人罵死？現在你明白皇上的良苦用心了吧？”
沈默不置可否的笑笑，輕聲道：“可皇上春秋正盛，我看考慮這些問題還早哩。”
“呵呵，拙言言不由衷啊。”老嚴嵩笑道：“交淺言深，我對你說這些，不是讓你去爭什么，而是讓你知道，自己在皇帝心中的分量。”說著看沈默一眼，斂起笑容道：“當然，老夫也沒安什么好心，其實是有事相求的。”
“閣老請講。”沈默輕聲道：“只要我能辦得到，就一定去辦。”
“別人說這話我不信，但你說，我信！”嚴嵩頷首道：“就是關于東南將領的問題，他們都是我提拔起來的，我此次下野，他們難免會遭到清洗……”頓一頓又道：“我最擔心的就是胡宗憲，他位太高、權太重，又不知收斂，難免會被那些人攻擊，到時候希望拙言看在你們相好的份上，一定要保他平安！”
“他干得那么出色，又沒有大的過錯，”沈默微微搖頭道：“就算有人想打他們的主意，皇上不會答應的。”
“呵呵，拙言還是年輕了。”嚴嵩望著沈默道：“說句話你別覺著刺耳，你能安安穩穩活到今天，除了你本人絕頂聰明，超人早慧外，更重要的，是來自皇上的庇護，皇上不能讓他的六元門生仕途夭折，所以才護著你，不讓人傷害到你。”說著冷笑一聲道：“不然……”雖沒再往下說，但其義自見。
沈默不禁一陣毛骨悚然，完全沒了聲音。
“要知道為什么嗎？因為你一直單槍匹馬，”嚴嵩道：“哪怕你再出挑、再厲害，雙拳難敵四手、好虎架不住群狼，趙子龍七進七出，只存在話本里，現實中是不可能的！”說到這，嚴嵩突然想起了嘉靖朝‘戰力第一’的夏言，不一樣被自己以眾凌寡給收拾了。
“那我該怎么辦？”沈默問道。
“你得抱團！”嚴嵩的聲音變得尖銳而又蠱惑力道：“一個好漢三個幫，一個籬笆三個樁，得和你的門生故舊抱團，得和志同道合的人抱團，有了敵人一起上，有了危險一起擋，這才能立于不敗之地！”說著望向遠處的西苑道：“你要么緊跟徐階，要么自成一派，反正不能再這樣孤軍作戰下去，太危險了！”
沈默終于明白，嚴嵩說這么多的用意何在了，請自己保護胡宗憲等人還在其次，更重要的是，想挑撥自己跟徐階的關系，給徐階埋上一顆定時炸彈！這一刻，他終于看到了縱橫朝堂幾十年的嚴嵩之真風采，熱情洋溢之下，便無聲無息讓你中毒！
是的，他已經中毒，雖然心知肚明，卻依然無解——對權力的，是男人的絕癥，沒有任何免疫方法。
