陸績早就活夠了，不過是一直等著這個，與沈默同歸于盡的機會。
他輪椅的左扶手，其實是個隱蔽的弩機，觸動機關，便可激發出一支弩箭，那箭上淬了奇毒，見血封喉、中者立斃。雖然這樣便宜了可惡的沈默，但對于弱者來說，有機會殺死強者，就已經是意外之喜了，哪能再挑什么方式、方法。
眼看著那支致命的毒箭，正中沈默的后背，便見他直挺挺的向前摔倒，顯然再無生還的可能！
陸績臉上露出了如釋重負的笑容。但那笑容未及綻放，他的身體也被數支尖箭洞穿，牢牢的釘在那輪椅上。
他一直擎在左手上的燈臺，也終于跌落在地上，只聽忽的一聲，大火便猛然竄了起來，將他籠罩在其中。
陸績用盡最后的力氣，嘶聲高叫道：“生亦何歡、死亦何苦？燃我烈火，焚我殘軀！沈默，你終究死在了我前面……”
話音未落，卻見對面船上的沈默，在手下的攙扶下爬了起來……也許是疼的，也許是嚇得，沈默的臉煞白煞白、一片扭曲，指著陸績破口大罵道：“別以為你死了就算了，我非得把你挫骨揚灰當花肥，養了狗尾巴花不可！”
陸績難以置信的望著罵罵咧咧的沈默，他終于相信，此人確實是星宿下凡了，不然怎么殺都殺不殺呢？不由悲從中來，瞪大了雙眼，鬼嚎一聲道：“天哪，不來這樣的……”終于噴出一口污血，在烈火中一命嗚呼了。
沈默趴在鐵柱的肩膀上，望著燒成一團的陸績，狠狠啐了一聲道：“便宜你小子了！”
“大人，待會燒完了，真要把他挫骨揚灰？”鐵柱小聲問道。
“我說說氣話，你還當真，”沈默翻翻白眼，說著哀叫起來道：“哎呦呦痛死我了，快看看，我背上怎么了，是不是脊梁斷了？”
鐵柱和一種護衛，趕緊扶著他趴下，那支長箭就插在他的背上，沈默卻活蹦亂跳，顯然寬大的袍子底下是有玄機的。
鐵柱把沈默的袍子扯開，便顯出一層薄薄的鎖子甲，那弩弓的力道如此之大，竟將那甲都射穿了。
鐵柱不敢掉以輕心，小心翼翼的將那層甲解開，里面又是一層暗金色的軟甲，只見那箭頭被軟甲死死咬住，沒有再進分毫。
鐵柱等人松口氣，把箭支拔下來，再幫著沈默把那件貼身寶甲除下，便見他背上被箭擊中的地方青得發黑。“還好，只是撞傷，歇上個把月就好了。”鐵柱咧嘴笑道：“想不到大人這寶甲還真厲害呢！”
三尺也在邊上湊趣道：“陸炳送得甲，擋住了他侄子的箭，這賬該怎么算吧？”
“算你個大頭鬼！”沈默絲絲吸著冷氣道：“還不趕緊給我上點跌打油，奶奶的，疼死我了。”說著用手一摸臉，也是一把的血，原來是眉角撞在船幫上，開了個大口子，不由更是郁悶道：“真是人歡無好事、狗歡搶屎吃，我實在是太大意了。”
“沒事大人，破不了相，眉毛就擋住了。”三尺趕緊安慰道。
“那就好，那就好。”沈默慶幸道，看一眼爬在地上、沒人理睬的海瑞，揚揚下巴道：“這家伙怎樣了？”
鐵柱給沈默擦藥按摩，三尺給他的傷口止血包扎，神色委頓的海瑞背靠著船壁坐在下首，一邊喝水一邊發呆，似乎還沒從那場噩夢中醒過來。
“剛峰兄，你挺身護壩的事跡，已經傳遍了東南，”沈默以為他擔心將來的命運，呲牙咧嘴的安慰道：“你現在，死了是烈士，活著是英雄，不用擔心回去后被誤會。”
“大人誤會了，”海瑞搖搖頭，輕聲道：“我什么都沒想，就是有些不舒服。”沈默分明看他心事重重，卻跟自己矢口否認，便笑道：“有件事情，我很好奇，當初你是怎么說服那些倭寇，不要毀掉堤壩的？”
“說出來大人可能不信，”海瑞緩緩道：“其實當時我也沒抱任何希望，只是滿心想著人在堤在、堤毀人亡，才去跟他們交涉，誰知當我告訴他們，這大堤一毀，下游幾十萬鄉下人就要遭殃時，那些倭寇中便有人動容了，他們紛紛向倭酋辛五郎請求，不要毀掉大堤，辛五郎還不高興，但見持此意見的越來越多，最后不得不答應下來，沒有毀掉我們的大堤。”
“這是為什么呢？”沈默奇怪問道。
“我也很奇怪，”海瑞輕聲道：“后來跟那些看守我的倭寇熟悉了，才知道原因——原來所謂的倭寇，其實大多原是我大明的子民，他們模仿曰本武士剃去頭頂的頭發，多找曰本服裝穿著，連船都盡量打扮成曰本船的樣子，唯恐別人認出自己本來的身份。究其原因，其實很簡單。我《大明律》中凡‘謀反大逆’，都是要滿門抄斬的，這些人為了不牽累家屬，必須設法隱蔽自己的出身！”
對于這些，沈默自然是知之甚詳，他對倭寇的了解，也遠不是海瑞可及。他知道，在東南沿海，因為正好接近曰本，那些揭竿而起之人，都借助大量走私而來的曰本服裝、武器和用品為道具，掩飾自己本來的身份。關于這點，官府其實也是知道的，前任東南總督周珫曾經在奏章里寫道：‘蓋實我中國之賊，為之主謀響導，引致倭寇以為助也。彼因以倭為名，我亦以倭名之，是墮其計也。不謂其非倭也。’
顯然，自己治下的人民活不下去，起來造反，對地方官來說是難堪的事情；而對朝廷來說，承認海禁造成沿海災禍，不僅失面子，而且等于把矛頭指向太祖朱元璋，更是萬萬不能。因此上至皇帝、下至滿朝官員，都心照不宣的使用這個欠妥的名稱，為的就是把國內的矛盾說成是外國的入侵。在人人都這么稱呼的情況下，也就真的被當成與蒙古入寇那樣的對外戰爭了。
“不是說，辛五郎的手下，大都是曰本人嗎？”但沈默不會將自己的看法分享出來，因為那過于大逆不道、聳人聽聞，萬一海瑞這個二愣子接受不了，上本彈劾自己就不好玩了。
“只能說比徐海葉麻相對多一些，”海瑞道：“但曰本人也不到四成，而且辛五郎手下的假倭，大多是我蘇松一代的失地貧民，失業織戶，還有破產的小海商、這些人的家里人，或多或少都在本地，跟著來搶劫就很不情愿了，所以辛五郎要毀掉大堤，把他們的家淹了，他們是斷然不會答應的。”
聽海瑞說完，沈默輕聲道：“這些話，你我之間說說也就罷了，可千萬別對外人說，記住‘抗倭’，打得是曰本人，不是對付我大明的平民造反，不然說出去會有麻煩的。”
海瑞面上露出憤然之色，恨恨道：“朝廷官府慣會文過飾非，推諉責任，其實倭寇之亂，就是他們一手造成的！只要朝廷的現狀一天不改，就算大人收復了徐海，也會有張海、王海、李海、劉海冒出來的！”
“這不是咱們這種小角色該關心的事兒。”沈默強笑一聲道：“剛峰兄，咱們不談這個了……”
“怎么就不該關心？”海瑞坐直身子，正色道：“大人說的沒錯，我海瑞不是巡按御史，也不是省部高官，我只是個舉人出身，出身于海島蠻夷之地，若不是皇恩浩蕩，我定然會終老南平教諭任上，如草木般凋零腐朽，在這世上留不下任何印記。”
“我很感激朝廷，能給我這個出來為官一方、替百姓做些事情的機會，”說這話時，海瑞的臉上分明閃動著神圣的光輝，只聽他每一字都鏗鏘有力道：“我也自知資質魯鈍，沒有同僚那么聰明，搞不懂官場上那些門門道道、皮里陽秋。所以我只能謹遵圣人教誨，兢兢業業，任勞任怨，無論是在長洲縣開堂問案，在蘇州城維持治安，還是到吳淞江上修堤，我都認認真真的去做，不求做到最好，但求竭盡所能。”
原本我以為只要這樣做，就上無愧于國家君父、下有利于庶民百姓，就算是盡到一個為官者的本分。”海瑞說著話鋒一轉，語調悲憤道：“但我錯了，大錯特錯！因為我發現，如果不先改變一些東西，就算有一百個我、一千個我，干出一千件、一萬件實事，也都會如空中樓閣，輕易便會被摧毀。”
“這個朝廷已經是無人不貪、無處不黑，每個人都想著中飽私囊、把大家的東西變成自家的；無論是田土賦稅，鹽鐵課稅，還是運河堤壩工程，都有人在等著，撈一筆好處！于國于民有利，他們撈不著好處的事情，不干！于國于民無利，但他們能撈到好處的事情，卻大干特干！不只浙直一帶，全國兩京一十三省全是這樣的忘八犢子！”
海瑞面如寒鐵，卻須發皆張，聲音無比憤怒道：“他們為什么就能夠肆行貪墨而愈貪愈烈？就是因為在他們上面還有更多揮霍無度之人！朝中有蟒袍玉帶、道貌岸然的大員；宮里有貪得無厭、狐假虎威的中官，各地還有遍及天下的皇室宗親。”
“都說是嚴黨作祟，讓大明敗落成這個樣子。”海瑞哂笑道：“我不是瞧不起他們，就憑嚴嵩嚴世蕃父子，就能把大明搞成這番模樣？我看他們擔不起這個責任！至少宮里和各地的藩王宗室，就不是為人臣者能管得著的！大明朝落到今天這地步，這些人也難辭其咎！”
“就拿那些藩王來說，國初洪武年間，宗室人口僅五十八人，到成化年間，玉牒所載宗室人口達八千二百零三人，至嘉靖初年又增加一倍，達一萬八千余人，而今經過三十多年的承平，宗室人口已經超過三萬五千人。這些天潢貴胄，全都不事生產，靠國家奉養——按照規制，一個親王要年供米五萬石，鈔二萬五千貫，錦緞、纻絲、絹、紗羅、冬布、夏布各一千匹，其他各種開支更是數不勝數。一個親王便要讓國家靡費至此，那全部三萬五千宗室，耗費的國帑又是多少？大人算過沒有？”
沈默搖搖頭，輕聲道：“沒有。”
“我算過！我南直隸從嘉靖十年到三十年，平均每年存留糧米一百一十二萬千石，可供給皇室宗親府衙祿米卻要二百四十三萬石。以天下最富之南直隸，兩年存留之糧尚不能供皇室府衙一年之祿米，其負擔之重可見一斑。”海瑞目眥欲裂道：“更為可恨的是，這些皇室宗親、宮中宦官、各級官吏，不僅大肆享受著國帑奉養，還貪婪的大肆兼并土地。還拿我南直隸為例，至少七成土地，都集中在這些人手中，且靠著他們的特權，皆不納賦！于是上面那沉重的稅賦，都要壓在小民百姓的身上。”
“大人您想，小民百姓能耕之田地不及天下三成，卻要納全天下之稅，養那些家有良田萬頃的達官貴人，這世上還有公道可言嗎？還有老百姓的活路嗎？老百姓活不下去了，不造反難道還要坐以待斃嗎？”便聽海瑞痛心疾首道：”有道是天作孽猶可為，自作孽不可活，東南倭患之所以越演越烈，不正是官逼民反的結果嗎？老百姓但凡有活路，誰會背棄祖宗，鋌而走險去當倭寇？”
“所以我說，天下之大弊不除，東南永無寧曰，朝廷永無寧曰，我大明百姓永無寧曰！我海瑞愿以微薄之軀，拼死進諫，致君父為堯舜，免百姓之饑寒。只要陛下能親賢臣、遠小人，發憤圖強，刷新政治，打擊豪強、限制宗室、消滅兼并，讓百姓有地種、有飯吃、有衣穿、有錢花，誰還會下海當倭寇，則東南可不戰而定，這才是人間正道！”在那里一刻，海瑞周身都被一種狂熱的氣息所包圍，讓人肅然起敬的同時，又不由自主的想要敬而遠之。
海瑞終于把話說完了，定定的望著沈默，卻沒有看到那怕一絲贊許的目光，他不禁有些失望，‘道不同、不相為謀’七個字，兀然浮上心頭，他終于明白自己這條路，注定是孤獨黑暗的了。
沈默看到海瑞臉上的失望，心里有些不忍，微微一笑，輕聲道：“到了南京之后，就把這些話藏在肚子里，不為別人著想，也得為你老娘想想，也得為自己傳宗接代的使命想想，有道是窮則獨善其身，你現在還不算富，還是先想辦法獨善己身，等著真有騰達的那一天，再兼濟天下也不遲。”
海瑞驚訝于沈默這話里的內容，不由問道：“我去南京干什么？”
“恭喜你了，海大人，”沈默呵呵笑道：“吏部上月就行文下來，命蘇州同知海瑞，左遷為南京鴻臚寺卿，剛峰兄以舉人出身，數年便官至四品，紅袍加身，可是一樁佳話啊……”話雖如此，他的聲音卻隨著海瑞的面色越來越難看，變得越來越小……海瑞雖然不通世故，卻不是傻子，自然知道南京是官員帶職流放之地，那種地方有什么典禮、禮儀需要安排？所以南京鴻臚寺，更是閑得不能再閑的地方……自己從好好的蘇州同知，兼吳淞江河工委員，一下子發配到那種地方，顯然極重的懲罰。他不由低聲道：“這是誰的主意？”
“上面的意思，”沈默輕聲道：“吏部下來的文，我也不知道是為什么。”
“我知道……”海瑞突然抬起頭來道：“是徐閣老，為了懲罰我當初讓他丟人又丟地。”
“或許吧。”沈默沒法再裝無知，輕聲道：“我也為你爭取過，但我一個小小的知府沒有辦法，只能讓你先去南京委屈一下，等一有機會，便把你調回來。”
“大人不用費神了。”海瑞很快調整好了情緒，竟能笑出聲道：“四品官更好，我終于可以正大光明的上書，向朝廷提意見了。”
沈默這才知道，感情自己剛才白囑咐了，只好無奈的搖搖頭，輕聲道：“保重吧，剛峰兄。”
“大人也是。”海瑞也輕聲道：“只是以后，我沒法再管著修吳淞江了，您要多費心了。”
“我會的，”沈默點點頭，答應下來道。
