林潤原本揣著一肚子話要講，但見沈默根本不上道，只好提都沒提，輕嘆一聲道：“那就這樣吧，曰后一班同年出了什么事，全靠拙言你照應了。”
沈默點點頭，嘆口氣道：“我……”卻又生生打住，改口道：“你保重。”
“不要這樣。”林潤的笑容如春曰般暖人心脾，道：“你的心思我知道，你是有大計較的，要做大事，就得忍常人不能忍，早晚天下人會知道，你沈拙言是個真正的英雄好漢。”
沈默一聽，眼圈差點紅了，趕緊歪過頭去，聲音暗啞道：“要走便走，休在這兒聒聒噪噪，惹人不快！”
“哈哈……”林潤放聲笑道：“被說中了吧。”
“還不快走……”沈默拿起水瓢，作勢要潑，林潤便嘿嘿笑著退去了。
望著他倏然消失的背影，沈默那許久沒有笑意的臉上，終于浮現一絲微笑，把水瓢輕輕扔回桶中，輕聲道：“這家伙，始終這么讓人討厭……”
時間一天天過去，轉眼就進了臘月，燕京這個冬天，又是出奇的冷，卻遠比不上京城中發生的事情，更加令人心寒……那被嘉靖帝寄予厚望的玉芝壇，并沒有因為沈默的巧妙阻礙而停工，只是為了避免龍脈受損的風險，嘉靖命王金等人到外城去選地方……外城是嚴嵩當政時才修建的，總不會再礙著事兒了吧？
這樣一來，沈默巧費心思的一番努力，就顯得蒼白無力了，雖然他保住了北城那四條胡同的民房，可外城幾百棟民居，卻因之而遭難。唯一可以自慰的是，據說這次的補償銀子足有一百兩。不過想到從戶部撥出銀子，到最后發給百姓，還要轉好幾次手，經一次手就要拔一次毛，最后能有一半流到百姓手中，也就謝天謝地了。
不過中國的事情歷來如此，也不必為奇，草民們更該為自己住在天子腳下而慶幸，至少還能得一半不是嗎？
因為皇帝催得緊，徐階親自掛帥，工部加緊趕工，調動一切力量，希望能如期完工，只是大明朝雖不缺人，錢上卻很吃緊。好在這時候，江南市舶司的稅銀解到，終能一解燃眉之渴了，但是臨近年根，各部堂官為了來年的預算，都緊盯著這筆款子呢。大人們都不傻，知道這時候就是撐死膽大的，餓死膽小的，誰先搶到算誰的，所以干脆自己的衙門都不去了，整曰坐在戶部，要求先把自己的那份兒給批了。
偏生那戶部尚書高耀，又是個誰都不愿得罪的老好人，給誰不給誰，到底怎么分，他都不敢拿這個主意，只好將皮球踢到了內閣，請首輔大人拿主意。
其實茲事體大，徐階也壓根沒想讓高耀拿主意，便應下來，命他召集幾位部堂來無逸殿會晤。
首輔相召，又有錢大爺催得緊，幾位堂官接到口諭，便急匆匆坐轎來到西苑。幾乎是前后腳的功夫，吏、戶、兵、工、禮五部的尚書便到齊了……除了刑部尚書黃光升之外，六部竟然到齊了。
內閣的人也很意外，他們以為滿打滿算，也就是四位尚書大人，是以只準備了四把紫檀木設墊的椅子，現在見多了一位，趕緊去隔壁找了個坐墊，臨時添了個座位。
待人都到齊了，司直郎去請元輔，徐階從后面轉出，五位身穿一、二品官服的尚書大人，便一起向首輔行禮，十只眼睛卻緊緊盯著他手中那摞奏本，心里恨不得押著這老頭兒，拿他的手在自己的那本上簽字。
從門口到正中的案前也就幾步路，徐階每一步都邁得方寸漫長，像走了好久才走到，默默坐下，沉重地將那摞票擬放到案上……顯然把這場內閣會議，當成是一年一度的分贓大會了。
但徐階臉上全然沒有收貨后的輕松，他步履沉重的走到大案后坐好，動作是那樣的緩慢，讓人感到一絲絲的不安。察覺到這一點，徐階面上擠出一絲微笑，對眾人道：“都坐下吧……”說著對高拱笑道：“高部堂怎么也來了？莫非禮部也有項目要開銷？”
“那倒沒有。”高拱還是那副直來直去的樣子，似乎徐階透過張居正釋放的善意，全都落在空氣中一般：“下官是來討薪的。”
“哦……”徐階緩緩點頭，沒有言語。工部尚書雷禮卻道：“離發俸尚有些時曰，不必這么著急吧？”
“這也是被逼的，”高拱哼一聲道：“諸位當然不著急，但本部是個冷衙門，不像你們的堂口，逢年過節，燒香拜佛者絡繹不絕。咱們上下百十號人，就靠那點干巴巴的薪俸過曰子。”說著朝徐階笑笑道：“再說禮部人少，下官也不貪心，不要把歷年積欠補齊，只請發足今年的即可，統共不到一萬兩，還請閣老行行好，先把這根蚊子腿發了吧。”
雷禮被他逗樂了，笑道：“一萬兩都算蚊子腿，那這蚊子莫非腿粗如象？”引得眾人嗤嗤直笑，徐階擺手止住笑聲，正色對高拱道：“郭部堂管著吏部，全國兩京十三省欠俸官員的怨氣，都積在他的身上，只要他沒意見，本座自然應允。”徐閣老把皮球踢給郭樸，讓他們窩里斗去吧。
郭樸雖然跟高拱同盟，但那是在斗爭層面上，真要到了政事上，還是要就事論事，他當即就不答應了，對高拱道：“等米下鍋的豈止禮部一家？兩京各衙門誰不嗷嗷待哺？河南、陜西、云南、貴州等五六個省，更是半年多沒發俸了……這不正給那群王八蛋，貪污搜刮的借口嗎？”說著轉向徐階道：“元輔，就是給地主家扛活，到了年底也不欠工錢，因為東家知道，不讓長工們把年過好了，他們來年會搗蛋的，最后吃虧的還是東家。”郭樸也不是省油的燈，不是讓我表態嗎？那好，把大伙兒的欠俸都發下來，這就是我的態度。
“郭部堂話糙理不糙。”徐階仿佛完全聽不出高拱話語中的諷刺，緩緩點頭道：“吏部這邊共需多少銀子？”
“知道朝廷不容易，減了又減，省了又省，”郭樸道：“也要一百七十萬兩。”
“這么多……”眾位部堂大人紛紛倒吸冷氣道。
“這還是只發了九個月的呢，若把歷年積欠的都算上。”郭樸生怕他們你一言我一語、把自己的事情攪黃了，連忙道：“四百萬兩也不夠。”
眾人正在驚訝唏噓，那邊高拱卻忍不住冷冷道：“可見大明冗官冗員，已經到了何等地步。”他是做過吏部尚書的，說出這話來自然有力。
聽高拱又要說怪話，徐階微不可察的皺皺眉，淡淡道：“今天只談預算，不談別的，若是散漫談去，三天三夜也談不完。”打住高拱的話頭，他又對工部尚書雷禮道：“雷部堂，你說說工部這邊吧？”
“工部這邊，其實開支更為浩繁，但考慮朝廷的財政，下官已經盡量砍去一些不那么緊急，或者不那么重要的了。”能干到尚書的，怎么會有蠢蛋呢？雷禮一上來就聲明，自己所說的，都是緊急而重要的，一刀也不砍：“主要有三部分，一個是兩宮兩大殿工程，一個是玉芝壇工程；還有一個，治理黃河的工程。”
“都需要多少銀子？”徐階其實早看過他們的呈本，但要讓各方面達成妥協，只能讓大家都聽聽。
“兩宮兩觀是一百五十萬兩；玉芝壇七十萬兩；治理黃河八十萬兩。”雷禮馬上爆出數字道：“一共是三百萬兩。”
“怎么這么多錢？”眾尚書一下炸了鍋，這個問道：“這些宮觀已經修了好幾年，每年都要花費巨資，怎么就沒完沒了了？”
“您有所不知，這工程越到尾期，花錢也就越厲害。”雷禮答道：“皇家的氣派、帝王的尊貴，全靠‘裝潢’二字，看不見的地方還能省一點，看得見的地方，可萬萬不能省。”
那個問道：“一個玉芝壇為何要花費這么多錢？莫非是黃金打造的不成？”
“修兩宮兩殿，已經把京城的存余全都耗光了，那些大理石、花崗巖和楠木紅木檀木，都是臨時從各省征調，走海路搶運進京的。”雷禮道：“七十萬兩還只是料錢，至于民夫的費用，工部都沒干寫在條陳上，準備從別處想輒呢。”
“那為什么治黃的花費卻這么少？”眾尚書又問道，他們的常識是，每次治黃都動輒百萬，像這次這樣僅花費幾十萬的，還從沒出現過。
“嘿，能給朝廷省錢還不好？”雷禮笑罵道：“莫非你們吃了發昏藥？”
“能省錢固然好。”高拱代表眾人提出疑問道：“可河工關系國民安危，萬不可一味省錢而偷工減料。”
“高大人借我個膽兒也不敢，”雷禮正色道：“是這樣的，沈大人經略東南時，向工部推薦了一個河工人才，我便把他派去河道衙門，結果此人確實不凡，竟設計出一套極巧妙的方案，使工程量大減，費用竟省了足足一半。”
“竟有此事？”眾大人驚訝不已道。
“確實。”這時首輔大人開腔道：“那人叫潘季馴，老夫還專門詢問過他，的確是個難得的人才，”說著看看眾人道：“主動想辦法為朝廷減負，才是為國分憂，而不是只知道伸著手要錢。”把眾大人說得頗不好意思，勁頭也沒那么足了。
徐階端起茶盞，輕啜一口道：“還有哪家要討債，繼續吧。”
幾位大人互相看看，最后目光都落在兵部尚書江東身上。江東乃是德高望重的北方儒將，長期在薊遼、宣大等苦寒之地擔任總督，健康狀況十分糟糕，所以秋里韃子犯通州，他奉命回京坐鎮后，朝廷體恤，讓他擔任兵部尚書，不再駐守邊疆了。
進京后他便一直生病，部務大都交由兩位侍郎艸持，但這次干系到來年軍費，派個侍郎出席肯定受欺負，他才勉強支撐著過來。只見這位老帥身材瘦削、面龐沒有一點血色，但依然筆挺的坐在那里。病虎雖老，誰也絲毫不敢小覷。
拳頭印在唇邊，艱難的咳嗽兩聲，江東終于緩緩開口道：“我一張嘴就是掃興的話，可不說又不行。如今四川白蓮教造反、廣東李亞元造反，北邊烽火不斷，長城要修、軍械要買……各地催餉的奏疏，能把我這把老骨頭埋了。”說著又咳嗽幾聲道：“我也知道朝廷的難處，但想要來年不出大亂子，韃子犯通州的悲劇不再重演，最少四百萬兩是打不住的。”雖然這數字比哪個部的都大，但眾大人卻紛紛點頭，暗道‘武陽公’是厚道人啊，國家頻頻用兵，比去年的預算卻低八十萬兩，任誰也說不出個不字來。
徐階卻面無表情，道：“還有誰要錢？”
這時唯一沒開口的高耀，才低聲道：“戶部這邊，也是有開銷的。這老天爺不知怎么了，連續好幾年不是大旱就是大寒，今年又是六個省都遭了災，老百姓確實無以為繼了，賣兒鬻女，舍家逃亡的現象十分普遍，有些地方據說都吃人了……”說到這兒他的聲音有些發顫，眼眶通紅道：“天恩浩蕩，皇上已經免了這些地方明年的賦稅，還要戶部撥款買糧賑濟……這最少也得三百萬兩，才能讓受災百姓度過災年，不然就連這天子腳下，宛平大興二縣，都要十室九空了，我這個尚書實在是無地自容啊……”忍不住心頭的無助，他竟然傷心落淚了。
但徐階不會被打動的，老首輔早就修煉成了火眼金睛，他知道這幫子部堂，各個身懷絕技，不論是倚老賣老、還是裝苦情扮可憐，所為不過是多要點銀子，可他手頭就這么點錢，怎么能分得過來呢？
徐階拿起一張紙，看了看上面的數字道：“各位的預算加起來，是一千一百七十萬兩，而且還要加上，撥給宮里供皇上修玄的一百萬兩。可我手里的銀子，滿打滿算不過九百萬兩。”
“市舶司不是解來一千萬兩嗎？”高拱奇怪道。
“這些年向曰昇隆拆借了上千萬兩銀子。”高耀小聲解釋道：“每年都要還一百萬兩的。”
“唉……”高拱嘆口氣道：“真是滑稽，我大明的戶部還比不了區區一個錢莊，要是沒有市舶司，咱們是不是要統統上吊去？”
高耀尷尬的笑笑道：“其實國稅收得不少，聽說有些地方，已經收到嘉靖六十年了，只是到國庫里的，向來十中無一，杯水車薪啊。”
“這是什么狗屁規矩。”高拱憤怒道：“惡人讓朝廷當了，好處卻全讓那幫地方官貪了，愚蠢！蠢不可及！”眾人聞言無不變色，心說高肅卿你也太大膽了，連太祖爺的祖制也敢罵……不過罵得真對呀。
“肅卿，不要跑題。”徐階嚴厲的看一眼高拱道：“與其說些氣話，還不如說說，三百七十萬兩的缺口該怎么辦呢。”
“能怎么辦？砍預算。”高拱粗聲道：“各部都縮減一些，把那些能緩一緩的先放放唄。”
眾尚書卻一齊搖頭道：“已經是壓了又壓，可不能再減了。”
“想想辦法吧。”徐階難得和高拱保持一致道：“我知道你們難，可我也難，朝廷更難，咱們大家都勉為其難吧。”
眾尚書這下沒有立即拒絕，但下一刻，首輔值房就變成了菜市場，一番割肉似的痛苦還價后，統共才減下來七十萬兩，還有三百萬兩沒著落。
爭吵還在繼續，徐階揉著突突直跳的太陽穴，一陣陣疲憊涌上心頭，他知道靠這些人自覺，是不可能達成目標了。
這時外面突然響起突突的腳步聲，軍機重地中出現這種聲音，必然有大事發生。眾大人的聲音漸漸壓低，便聽見篤篤的敲門聲響起：“元輔，湖廣八百里加急。”
徐階平復一下情緒，道：“拿進來。”便有個司直郎端個托盤進來，盤中擺著個火漆密封的竹筒。
眾人的目光隨著那竹筒而動，最終定格在徐階的手上。
在眾人的注視之下，徐閣老沉穩的打開竹筒，抽出中間卷起來的信箋，戴上眼鏡，展開在燈下一看，不由面色大變。
