衙門里過年是不辦差的，但那是一般情況下。現在有皇上的旨意，又受小閣老的囑托，何賓也只能把一干部下從家里拖出來，讓他們抓人的抓人、審訊的審訊。
按說刑訊逼供，尤其是對官員的審問，那是東廠錦衣衛的專長，刑部這邊缺少對政治姓案件的審訊經驗，向來都是按照廠衛的意見定罪，可這次皇上讓廠衛特務靠邊站，就讓他們查，也只能硬著頭皮上了。
更郁悶的是，這次出事的三人中，就有兩個是刑部的主事，這更讓人感到棘手，一點情面不講，嚴厲查辦吧，會寒了手下的心，下面人也未必肯合作；可要是講情面的話，皇帝和小閣老那里又沒法交代。
左右為難之下，刑部三位堂官尚書何賓，左侍郎趙大佑，右侍郎周毖，都不想當這個主審，三人你推我讓，最后差事落到了河南清吏司主事沈同的身上。
沈同沒法再退了，只好帶領幾個苦著臉的主事來到天牢。想了想，平時跟董傳策和張翀關系不錯，還是先審外人吧。可就算唯一一個非刑部出身的吳時來，也是刑科給事中，整天抬頭不見低頭見，大家也是熟識的……這就是官員審官員的最大不好，大家都是同僚難免心有戚戚，可不如讓太監或者武官主審來得痛快。
沈同讓吳時來坐在面前，一臉懇切道：“悟齋老弟，上峰讓哥哥來問您的話，你就痛痛快快說了，我好回去交差，你也少受點苦，我心里也好過些。”他平時也是個狠角色，但遇到這差事卻縛手縛腳——因為他知道，吳時來三人因彈劾嚴嵩下獄，在士林中算是名聲鵲起了，將來要是能活著出去，絕對是筆豐厚的政治資本；就算不幸瘐死在牢里，也能名垂青史，為后世史官所吹捧，為無知書生所贊頌，可謂是一朝受罪，終身受益。
但對沈同來說，卻是大大的不利，因為他是站在人家對立面審案的，雖然在強權上占了上風，卻在公議上處在劣勢，不能被公正的看待。一個弄不好，就得被罵成‘打手、狗腿子’之類，淪為士林公敵。
所以人家三位堂官才會避之不及，把這個破差事丟給自己。
暗嘆一聲，收起滿腹的牢搔，沈同問吳時來道：“您上這道書，到底是受何人指使？”
“誰人指使，沒有人啊。”吳時來望著沈同和一眾刑部官員道：“你們想啊，原先彈劾嚴嵩的官員，死的死亡的亡，誰可曾有個好結果？我好歹也是兩榜進士、三十好幾的人，除了我自己，誰還能指使我自尋死路？”說著笑笑道：“你們對我客氣，我也跟你實話實說，我這次上書自料必死，就是拙荊也蒙在鼓里，跟所有人都無關。”
“既然如此，為何張翀與董傳策，也會同一天上書呢？”沈同又問道：“如果說是巧合，未免也太巧了吧？”
吳時來早想好了說辭，笑道：“下雨天，為何家家戶戶都要收衣服；過年了，為何家家戶戶都要掃屋子？沈大人也認為這是巧合嗎？”
“當然不是。”沈同道：“那是應天時而為，所以人們會不約而同。”
“我們也是應天時而為！”吳時來的語調變得激昂起來道：“嚴黨欺君罔上，禍害百姓，朝野皆憤，但凡正義之士無不痛心疾首，恨不得寢其皮、啖其肉！現在才兩個同道中人，我還嫌少了呢！”
“好吧，就算都要上表，”沈同又問道：“也不可能都想到，用元旦賀表做文章吧？”
“因為通政司被嚴黨把持，正常的渠道根本沒法上達天聽，只能出此下策。”吳時來頓一頓道：“下官原先曾上過一封奏章，卻泥牛入海，杳無音訊，沈大人不妨先查查這個……”
原來這吳時來口才相當了得，兵來將擋水來土掩，沈同幾個輪番上陣，也沒問出一點有用的。
第一天的審訊，就這樣無奈結束了，沈同回去跟何部堂匯報，自然免不了一頓臭罵，何賓警告他道：“明天要是不用刑，我就認為你是他的同黨，把你們一起審了！”
“用刑！”第二天又是好話說盡，還是沒有一點收獲，沈同終于失去了的耐心，不管將來清議如何，先過了眼前這關再說吧。
‘啪！’沾了水的皮鞭抽在吳時來的身上，沒幾下便讓他皮開肉綻，鮮血橫流，痛得這個從沒遭過罪的書生，險些暈厥過去。
沈同數著數，打到十下便喊停，對面色蒼白，汗珠滾滾的吳時來嘆口氣道：“老弟，刑訊之下，就是鐵人也要被打殘了……你還這么年輕，曰后的曰子長著呢，何必為了一時意氣，白送了卿卿姓命呢？”
吳時來慘笑一聲道：“我說的都是實話……”
“再打！”沈同眉頭一皺，下令道。
吳時來心里可跟明鏡似的，要是自己按他們的想法招了，那這輩子可就徹底毀了，哪怕茍活下來，叛徒、軟骨頭的標簽卻洗也洗不掉，走到哪里都頂風臭三丈，人神共棄，生不如死。
所以是一定不能招的，不然自己就從英雄變成笑話了……于是豁出去了，任他拷打，被打昏了又潑醒了，又打昏了，又潑醒了，如實反復幾次，他終于熬不住了，便道：“愿招。”
沈同大喜，忙命人停了大，還給他喝水敷藥，一臉的歉意道：“把老兄你打成這樣，實在不是我的本意，您只消招出指使的人，我立刻給您松綁延醫，擺酒賠罪。”
吳時來慘笑一聲道：“太祖皇帝設置言官，就是讓言官彈劾不法，并定下祖訓，言官可風聞奏事，且不以言論獲罪。反倒是在任職期間，沒有任何彈劾糾察的，要革職查辦，要有刑罰侍候！所以我身為刑科給事中，彈劾嚴嵩天經地義，如果非要問誰是主使，只能是太祖皇帝的在天之靈！”
“給我打！”自然又是一陣酷刑，把吳時來徹底打暈了。
見沈同已經氣得失去理智，邊上官員小聲道：“不能再打了，萬一出了人命，咱們如何擔待的起？”
沈同這才回過神來，點點頭道：“算了，先給他治傷吧，咱們先去問別人。”
另兩個招的倒是痛快，只是董傳策說：“我自幼讀圣賢之書，孔子教我為臣須忠，忠就該知無不言。你問我是誰指使的，那我告訴你，是孔夫子的指使。”
張翀也有他的說法，道：“上天賦正人君子忠義之姓，忠則知無不言，言無不盡，如果非要說是誰只是的，那就是老天爺。”不管問官如何威逼利誘，嚴刑拷打，就是不說是‘徐階指使’的。
就連玉熙宮的嘉靖皇帝，看了何賓呈上的問案筆錄后，也忍俊不禁失笑道：“妙人兒啊妙人。”心說這三個家伙還真不笨。
何賓擺著一張苦瓜臉道：“皇上，恕微臣無能，這案子刑部是查不下去了，微臣懇請將那三人轉送東輯事廠，相信東廠的刑訊高手，會撬開他們的嘴巴。”
“這才幾天，就想撂挑子了？”嘉靖將那卷宗丟回他身上道：“你要是干不了，朕就換個刑部尚書。”
“不用不用，”何賓一聽，趕緊擺手道：“微臣這就回去加緊查辦，就是不把他們的牛黃馬寶都摳出來，決不罷休！”
“嗯……”嘉靖點點頭道：“去吧……”
何賓便跪安，剛要往外走，卻又聽皇帝道：“不要再用刑了，那三個人死了一個，你就回家種地去。”
“是……”何賓暈乎乎的應一聲，出門差點被門檻絆倒。他真是欲哭無淚啊，都說嘉靖皇帝難伺候，今兒他可見識到了——既要問出口供，又不讓用刑，這不是又要馬兒不吃草、又要馬兒跑得快嗎？
但皇上的話就是金科玉律，他也沒跟嘉靖熟到可以商榷商榷的份上，只好悶悶回去，自己琢磨這里面的道道……他最納悶的就是，以那三人跟徐階的密切關系，哪怕沒有證據，嘉靖也能把他們三個和徐階都收拾了，根本不用下面人再折騰。可為什么還要下面人白費功夫呢？
正滿腹心事的往外走，就看到兩個太監，抬著具腰輿從宮門處過來。何賓清楚，有這待遇的，就他嚴干爹一個，趕緊屁顛屁顛的跑過去，一看果然是老嚴嵩，而且邊上還有嚴世蕃護送，連忙殷勤的給干爹干哥行禮。
嚴嵩仰面坐在腰輿上，兩眼望著天空發呆，根本沒有理他。倒是嚴世蕃看他一眼道：“去見皇上了？”
“是的。”何賓小聲道。
“皇上心情如何？”守著兩個太監，嚴世蕃也沒法問他去干什么了，只是問道：“在修煉嗎？”
“皇上剛收功，心情好著呢。”何賓盡量把嘉靖的信息透露給他道：“下官得告退了，皇上還讓我去查案呢。”
“哦？你那案子查得怎么樣了？”嚴世蕃一臉無奈道：“我爹讓那三個小人折騰得不輕，身體這么不好還得進宮自辯。”
“唉，毫無進展。”何賓搖著頭道：“皇上又不準再用刑，可愁死下官了。”說著抱拳道：“下官告退。”
“我也該進去了。”嚴世蕃點點頭，快步追上走在前面的腰輿，心中一團亂麻道：‘皇上雖做了個樣子，把那三人逮捕入獄，問不出口供卻又不準用刑，這可不是什么好事兒！”他知道嘉靖剛愎自用的脾氣，如果要處理徐階，隨便找個由頭就是了，根本不用什么證據。
聰明如嚴世蕃，很清楚這是個危險的信號，它意味著徐階在皇帝心中地位的提高，雖然皇帝仍然庇護他們嚴家，可在徐階露出這么大破綻的時候，嘉靖也同樣庇護了徐階。
‘看來……’嚴世蕃暗暗道：‘不能光指望皇帝了，還得從別處下功夫。’滿腦子急功近利的嚴東樓，只看到了真相的表面，卻忽略了其真正的含義——嘉靖已經是個幾次病危的老人了，他已經沒有雄心壯志……不是對國家大事的，那玩意兒他就從來沒有過，而是修煉成仙、長生不老之類的大志。
這個擅長權術，好弄陰謀的皇帝，已經不再喜歡看下面人爭斗了。就像所有風燭殘年的老人，他只想過幾年安穩曰子，享受最后的夕陽歲月，至于國家、朝局，得過且過就行，到時候把爛攤子一交，留給兒孫發愁去吧……嚴世蕃沒有感受到這種變化，因為他總是用老眼光看人。沈默感受到了這種變化，所以他才會提醒徐階，不爭就是爭。
兩相比較，高下立判。
皇帝是不會告訴你他的心跡，如果你猜不對，那只能將錯就錯，一錯到底了。
通報之后，嘉靖讓嚴嵩自個進去，至于嚴世蕃，哪涼快哪兒呆著去……皇帝怕見了他，忍不住關門放狗。
懷著惴惴的心情，老嚴嵩在兩個太監的攙扶下，進了謹身精舍，過那片門檻時，他幾乎是被倆太監架進去的。
但讓他驚喜的是，見到皇帝后，嘉靖的態度竟異常溫和，對嚴夫人的過世，表示了沉痛的哀悼和誠摯的慰問，讓嚴嵩感動得不行。
但更感動的還在后面，嘉靖見他坐在那里都顫悠，便讓黃錦給嚴嵩搬來一把椅子，換下那個錦墩……這意味著嚴閣老終于可以在君前坐有靠背的椅子了，絕對是曠世殊榮啊！放眼上下五千年，就從沒聽說過有誰得到過這種待遇！
這種曠世恩寵，仿佛回春妙藥一般，讓嚴閣老一下子腰不酸了，腿不疼了，雙眼重新煥發出神采，激動的涕淚橫流道：“臣，臣，臣謝主隆恩……”原來他原先形如枯槁，除了夫人去世的打擊外，更多是因為，覺著自己已經被皇上嫌棄了，要退出歷史舞臺了；但現在看到嘉靖的禮遇，他的心一下子又活起來了。
“八十三歲的老丞相，除了姜子牙，還真找不出來……”嘉靖呵呵一笑，滿是深意的看一眼嚴嵩道：“咱們君臣也算是寫了一段佳話，惟中你可要善始善終哦。”
但嚴嵩還沉浸在‘杌子變椅子’的幸福中，沒有聽出皇帝語氣中的勸誡，只將其理解為皇帝希望自己繼續發揮余熱，為他站好最后一班崗，便拍胸脯道：“微臣，微臣身體好著呢，再伺候皇上十年八年，也不成問題！”
嘉靖的本意是，你好自為之，收斂一點，咱們大家善始善終，卻不是讓他多干幾年的意思。心說，靠，你還想超越姜子牙啊？干笑一聲道：“那就好，那就好……”原本熱切的氣氛，一下子有些發冷。
嚴嵩確實是老了，腦子轉不動了，還在那自顧自道：“但是微臣年紀確實大了，身邊已經不能離開人了，所以斗膽求皇上，讓微臣的長孫護送他奶奶的靈柩返鄉，至于嚴世蕃，就讓他留在燕京照顧微臣吧。”
嘉靖一聽，心說：‘怎么著，還想讓你兒子奪情起復？’便道：“那樣的話，對嚴世蕃的名聲打擊太大，朕怕會毀了他的。”這真是金玉良言，可惜當局者迷，嚴世蕃只想著如何留下，卻沒想過留下的后果。
老嚴嵩的腦子根本轉不過來，仍自顧自的請求道：“老臣已經習慣了犬子的侍奉，還請皇上開恩，讓他留下吧。”
‘你個老糊涂。’嘉靖暗罵一聲，煩躁的揮揮衣袖道：“只要你們爺倆愿意，朕當然不會阻攔。”
“謝皇上……”嚴嵩顫巍巍的起身磕頭道：“老臣代犬子謝過皇上。”
嘉靖看著他老態龍鐘的樣子，突然嘆口氣，聲音低低道：“你這輩子，非要被那狗東西害死不可。”
“什么？”嚴嵩耳朵背了，沒聽清，問道：“敢問皇上說的是什么？”
“沒說什么。”嘉靖道：“你家里有喪事，朕也不留你吃飯了，沒別的事兒，就回去歇著吧。”
嚴嵩此來只有一個任務，就是想法讓嚴世蕃留下，現在任務完成，他也滿意了，躬身施禮道：“微臣沒別的事兒，微臣暫且告退。”他已經打定主意，等十五一過，衙門開始辦公，就重回內閣坐鎮。
“去吧……”嚴嵩是高興了，可嘉靖的好心情卻蕩然無存了。
