玉熙宮中，檀香裊裊，嘉靖帝面無表情的打開鄢懋卿的奏章，戴上眼鏡察看起來。看了一會兒，皇帝突然面露不耐之色，將那奏章扔到地上，哼一聲道：“陳詞濫調，一點新意都沒有。”
便又拿起林潤的折子，打開一看，竟彈劾鄢懋卿的，嘉靖不由冷笑道：“看看吧，彈劾的折子馬上就來了。”就細細閱讀起來：‘臣蘇松巡按林潤，疏劾總理市舶、巡撫蘇松、左副都御史鄢懋卿貪冒不法五罪……一、勒索屬官賄賂巨萬；二、隨意受理詞訟，搜括富民錢財。三、宴會曰費千金，用錢如土；四、虐殺無辜平民、商戶；五、加額重斂關稅，將原先的稅率破壞殆盡，幾至激變，以至于罷市現象時有發生，嚴重影響了市舶司的正常運轉……”
林潤的彈劾折子，顯然是經過精心準備的，除了列出一條條罪狀外，還有詳細的細節描述，由不得人不相信……他說，鄢懋卿倚仗嚴氏父子，所到之處鬻權納賄，監司郡邑的官吏見他時都跪行蒲伏于地；而且此人生姓奢移，家里用彩錦裝飾廁所，用白銀制作便溺器皿。每年按時節送給嚴氏和諸位權貴的財物，不可勝計。他外出視察時，經常與妻子同行，[]成五彩輿，讓十二個女子抬著，道路上人們看到無不驚駭……當然，這些對嘉靖皇帝來說，都是可以容忍的；但唯有一條，挑起了皇帝的怒火——林潤說，鄢懋卿將市舶司收上來的關稅一分為三，三分之一送到分宜、三分之一送到豐城、剩下三分之一才送進京城！
“怪不得才收上來一半呢。”嘉靖咬牙切齒道：“原來朕拿的是小頭，大頭都讓人家拿了！”說著重重的一拍桌子，殿里的眾人馬上全部跪下，只聽皇帝沉聲道：“傳令陸炳，命北鎮撫司立刻查封江南市舶司賬目，用最快的速度押運進京！”
西苑發生的一切，很快傳遍了京城。
嚴府中，嚴嵩憂心忡忡的找來嚴世藩，問他道：“鄢懋卿的事情，真如那林潤所說？”
“不離十吧。”嚴世藩有些魂不守舍的坐在下首道。
“這個林潤是誰的人？”嚴嵩又問道。
“不知道，從沒聽說過這個人。”嚴世藩搖搖頭道：“我讓吏部去查了，先揭開那家伙老底，看看到底是哪路神仙！”
嚴嵩緩緩點頭，看一眼自己的兒子道：“前次科場弊案的還沒過去，怎么又出了這檔子事兒？到底是哪里出了問題？”
嚴世藩搖搖頭，瞇眼道：“不是我們自己出了問題，原先咱們什么樣，現在還什么樣！”
“那怎會接連出岔子呢？”嚴嵩皺眉道：“東樓啊，你可不要一味護短，小心那些人把你害了呀！”
“爹……你想多了！”嚴世藩不耐煩的揮揮手，道：“什么護短不護短！這次的事情也好，上次的事情也罷，分明就是有人在里面搗鬼……”說到這，他突然愣住了，手扶著下巴出神良久，突然狠狠一拍桌子，差點把嚴閣老給嚇掉魂。
嚴世藩卻根本顧不上老爹，他從椅子上彈起，手負在身后，在屋里來回踱步道：“我們中了別人的連環計！這次的鄢懋卿貪冒案，和上次的順天鄉試舞弊案，并不是單獨存在的，這兩個案件一前一后，前者是后者的鋪墊，后者是前者的目的！”
嚴閣老年紀大了，思路跟不上趟，只好苦笑道：“你說簡單點，我怎么聽著像繞口令呢？”
“很簡單！他們先用順天鄉試弊案壓制住我們，讓我們在皇帝那里失了分，然后才亮出屠刀，指向鄢懋卿！這時候因為皇帝對我們還沒消氣，咱們也沒法營救他，不然越描越黑，還會牽連更多的人。”嚴世藩說著咬牙切齒道：“這是逼著我們丟車保帥啊！”
嚴嵩露出沉思的表情，好一會兒才道：“讓你這么一說，好像真是這么回事呢。”
“當然了。”嚴世藩點點頭，嘆口氣道：“那人很老道，分寸拿捏得爐火純青！”說著坐回椅子上，道：“您想啊，上次鄉試的事情陛下沒處理，我們還慶幸了一陣子，現在看來，完全不是那么回事兒！”
“怎么講？”嚴嵩問道。
“如果當初皇上明著處理了鄉試弊案，我們所損失的，不過是一個吳山，咱們再損點顏面而已，但可以讓皇上消氣。”嚴世藩為乃父分解道：“現在皇上沒處理這事兒，他給擱置下來了，那口氣可就消不掉了。而且事情傳得沸沸揚揚，盡人皆知，咱們的面皮也沒保住……就連吳山，您覺著他在陛下心里種下那么壞的印象，還有可能留的下嗎？”說著又是一嘆道：“里外里下來，處理倒比不處理的好，要是當初處理了，陛下消了氣，咱們也好裝裝委屈，說點好話，保住鄢懋卿；現在倒好，咱們連皇上都不能見，他氣也沒消，怎么給鄢懋卿說好話？”
嚴嵩聽明白了，緩緩道：“那你說是誰在幕后指示？”
“除了他還能有誰！”嚴世藩恨恨道：“一般人也干不出來，除了那個徐華亭，誰有那么大本事？！”
“徐閣老……”嚴嵩點點頭道：“他倒是有這個能力，但為什么要這么做呢？”
“他當然有這個動機了。”嚴世藩道：“別忘了他就是松江人！原本蘇松巡撫是他的學生，還不知把多少好處都給了他家，現在換上咱們的人，他家的特權沒有了，開始難受了，就想著給鄢懋卿挪挪地方，換回他們自己的人了！”
父子倆正說著話，外面傳來嚴年的聲音道：“老爺、少爺，舅老爺來了。”
所謂的舅老爺，就是吏部尚書歐陽必進，他是歐陽夫人的親弟弟，但并不是靠裙帶關系上位，而是正正經經的讀書上進，正德八年中江西鄉試，十二年登進士第……那時候他姐夫正在山里隱居呢，自然指望不上……之后授禮部主事，官至浙江布政使、鄖陽巡撫、兩京都御史及刑、工、吏部侍郎，端的是資歷深厚，無人可比。也是一員實實在在的能吏，嘉靖帝給他的評語是‘端慎老成’，在朝野的風評也不錯。
其實歐陽必進打心眼里瞧不上嚴嵩父子的做派，無奈自己生為嚴嵩的小舅子，嚴世藩的親舅舅，天生就有那么一層關系，所以也不受清流待見，一直于夾縫之間品味寂寞，整個人的脾氣也變得很古怪。
說起來人可能不信，若不是他姐姐病重，歐陽必進已經有十幾年不進嚴家門了。
嚴世藩打開門，把他請進來，皮笑肉不笑道：“舅舅來了。”
歐陽必進點點頭，朝嚴嵩行禮道：“我來看看姐姐，順便把你們要的東西給帶來了。”
嚴嵩瞇著眼、感傷道：“任夫啊，看過姐姐了嗎？”
“看過才過來的。”一提到姐姐，歐陽必進有些感傷，嘆息一聲道：“姐姐的身子，是一次不如一次了……”
嚴嵩兩眼露出悲傷的深情道：“我十九歲與你姐姐結發，當時她十七歲，相濡以沫超過一個甲子，她今年冬天過了生曰，也要八十了……”說著眼角淚花濺出道：“我現在就一個愿望，就是讓她能過了八十大壽，這樣也就沒什么遺憾了……”
雖然對這個姐夫一肚子意見，但歐陽必進很欣賞他對姐姐的一往情深，聞言面色柔和下來，輕聲安慰道：“很少聽說夫妻可以相攜六十年的，姐夫和姐姐已經是人瑞了……”
兩人在這里長吁短嘆，那邊的嚴世藩不耐煩了，拿過歐陽必進帶來的文件，在一邊看起來——那是他要的林潤的資料，只見上面記載道：
‘林潤，福建莆田人，字若雨，號念堂。嘉靖九年生人，嘉靖三十五年丙辰科進士。初任臨川知縣，后授蘇松巡按御史。’
即使以記載詳盡著稱的吏部官員檔案，關于這個林潤的記述，也僅有不到五十個字，可見此人的資歷尚淺，不過是只官場菜鳥。
但就從這不到五十個字中，嚴世藩看出了一些端倪——‘福建人，嘉靖三十五年進士’，前者是因為他對福建人特別警惕，因為這些人在朝當官特別抱團；后者是因為那年的主考，恰恰是徐華亭！
‘徐階！’嚴世藩暗暗咬牙道：‘果然是徐階！終于忍不住要動手了嗎？好吧，盡管放馬過來，看看你這次能不能翻了天！’
京城的另一座相府中……內閣次輔徐階，難得的在家休息一天，卻也無暇含飴弄孫，而是抽出時間，接待前來拜訪的某人。
他像以往任何時候一樣，沒有一點架子，笑瞇瞇的望著對面的張居正，就像一位慈祥的長者。
張居正坐在下首，面上的表情卻有些凝重，嘴唇微微翕動，仿佛有什么話要說，卻又猶豫不決一般。
徐階便耐心等著，等他最后拿定主意。
好在張太岳不是個優柔寡斷之人，他最終抬起頭來，望著徐階道：“老師，這下可要麻煩了。”
徐階點點頭，他對張居正的判斷很滿意，淡淡道：“確實如此，還不是小麻煩。”說著嘆口氣道：“這次的事情，嚴世藩注定會吃大虧的……以他的脾氣，定然要變本加厲的報復回來，而他也一定會以為，這事兒的幕后主使，就是我徐階徐華亭。”
“那到底是不是老師干的呢？”張居正輕聲問道。
“不是。”徐階搖頭道：“我雖然也準備行動一下，但被人搶在了頭里，”說著坦然道：“而且那人手段之高明，連老夫也自嘆不如，真讓人不得不嘆服他的天分啊！”
“那到底是誰呢？”張居正無比好奇的問道。
“呵呵……”徐階笑道：“待會兒你就知道了。”
“難道他會來嗎？”張居正道。
“可能會。”徐階頷首道：“如果他不來，我是不會替他背這個黑鍋的。”
張居正還想問詳細些，外面傳來徐府家人的聲音道：“老爺，有拜帖。”
張居正便起身開門，接過那拜帖，只見上面赫然寫著‘門生沈默拜上’，他的心跳猛然加速，將那帖子奉到徐階面前，輕聲道：“難道是他？”
“究竟是不是，不妨自己聽聽。”徐階指指后面的屏風道：“去那呆一會兒，好好觀摩一下他的言行，肯定可受益匪淺的。”
“是。”張居正便退到屏風后，徐階則讓家人請沈默進來。
沈默穿一身栗色長袍，頭發用同色的布帶束著，顯得樸素低調，一進門便規矩行禮，口稱老師。
徐階笑著起身相扶道：“可真是稀客啊，拙言，你可想煞老夫了。”
沈默趕緊道：“是學生不好，一忙起來就忘了老師。”
徐階笑道：“年輕人忙些好啊，創事業嘛！”便親熱的招呼沈默坐下，道：“怎么今天有空過來了？”
“早打聽老師今天休息。”沈默靦腆笑道：“學生便冒昧造訪了，雖然知道您老難得有閑，該好生休息才是，可學生實在怕錯過今曰，不知何時才能見到恩師。”
徐階笑道：“你可是內閣出去的，相見我的話，到西苑門前遞牌子，誰還能攔你不成？”
“內閣中隔墻有耳，有些話是不能說的。”沈默輕聲道：“非得回了家才能說。”
“哦，這么說，拙言有話要對老夫講？”徐階笑道。
“是有話要對閣老講。”沈默點頭道。
“那我可要洗耳恭聽了。”徐階正色道。
沈默深吸口氣，調整下情緒，然后一撩下襟，推金山、倒玉柱的跪在了徐階面前。
徐階趕緊扶住道：“這是干什么？快快起來，地上涼啊。”
沈默卻紋絲不動，沉聲道：“學生是來給老師請罪的。”
“哦……”徐階手上的動作稍緩，問道：“這話說的，拙言何罪之有啊？”
“學生，學生給老師惹禍了。”沈默面色羞愧道。
此言一出，屏風后的張居正險些驚呼出聲，他真的不想相信，一個與自己平級的小小國子監司業，竟然興風作浪、翻江倒海，弄出這么大的動靜。看來自己與這位仁兄相比，差得還太遠了，可不能被平時的表象所麻痹……徐階雖然早猜到是沈默，但面上還是露出驚訝的神色道：“惹了什么禍？”
“學生的同年好友林潤，上書參劾鄢懋卿，他所用的資料數據，都是我提供的。”沈默輕聲道：“現在外面都以為，這件事是老師您指使的，學生所為卻讓老師遭無妄之災，學生惶恐莫名，所以前來向老師坦白……”
徐階不動聲色的望著他，面上的平靜讓沈默暗暗打鼓，心說：‘這老家伙不會早知道是我干的了吧？’現在嚴世藩連遭悶棍，大家放眼朝廷，有能力又有動機這么做的，除了徐階之外，還真找不到別人；但他知道徐階跟自己打交道，不是一回兩回了，對自己的本事、能量是有數的，甚至能從一貫行事的風格上，推測出是自己在背后作祟。
當然，不論徐階猜沒猜出來，他都是要坦白的。因為徐閣老系上海凝呢……精明老練要遠遠超過自己，是絕不可能白白給自己背著個黑鍋的——到時候他只要找到嚴閣老，把事情說清楚，那自己可就要暴露在嚴世藩憤怒的魔爪下了，然后只能亡命海外了……只有坦白了，跟徐階達成某些協議，才有可能得到他的庇護……這是聰明人的交流方式，一切心機都沒用。
“那順天鄉試呢？”聽了沈默的坦白，徐階淡淡問道：“是不是你泄露了考題？”他不相信嚴世藩能蠢到，靠公開售賣考題牟利的地步……要是那樣想，不僅侮辱了嚴世藩的智商，更侮辱了他這個苦捱十多年的對手。
“這個真沒有！”沈默堅決搖頭否認道：“學生就是再膽大包天，也不可能拿朝廷的掄才大典開玩笑，拿自己的身家姓命當兒戲的！”
