大內不是閑談的地方，兩人說了會兒話便分開了，楊博回部里，高拱去乾清宮。
通稟之后，在宮門口等了許久，才有馮保進來傳他進去。
馮保低聲下氣的和他打招呼，高拱的臉色很不好，根本不看他一眼。因為高拱已經猜到，皇帝八成又在白曰宣銀……雖然登基不到半年，但隆慶皇帝好色之名已經朝野皆知，據說他每天都要臨幸數名不同的美女，從早到晚，一刻也離不開溫香軟玉的美人窩。結果被人起了個諢號，叫后宮中辛勤的‘小蜜蜂’，這已經成為官場中盡人皆知的笑話。
聽到皇帝被冠以‘小蜜蜂’的諢號后，身為帝師的高拱倍覺臉上無光，心中更是擔憂皇帝的龍體，所以見到因縱欲過度而面色消瘦、眼袋疊累的隆慶皇帝后，他忍不住跪地勸諫道：“皇上啊，人主深居禁掖，左右佞幸窺伺百出，或以燕飲聲樂，或以游戲騎射。近則損敝精神，疾病所由生。久則妨累政事，危亂所由起。比者人言籍籍，謂陛下燕閑舉動，有非諒暗所宜者。竊意圣明必無此事，然臣子防微杜漸，不敢不言。伏望調攝服御，省減嗜欲，一切禁止。”
意思是，皇上你整天呆在宮里，好人一個不見，就整天和一幫子太監廝混，這些人逢君之惡，整天引導你干些荒唐的事兒，這樣您的元氣很快受損，疾病由此而生。時間長了還會使大臣生出輕慢之心，令小人橫起覬覦之念，會引起國家危亂的。現在外面都傳開了，說皇上在后宮的某些行為，不是居喪期間該做的，當然我認為這肯定是謠言，但我身為臣子，要防微杜漸，不敢不跟皇上說一聲。請你以后注意保養自己的身體，給小弟弟一些休息時間，更別干那些有損德威的齷齪事兒。
高拱雖然說得委婉，但皇帝還不至于聽不明白，有些歉意的訕訕道：“讓您老掛心了，這都是沒有的事兒，朕最近清心寡欲的緊……”說著下意識的去撓后腦勺，誰知胳膊一抬，從寬袖中飛出一本絹書來落在地上。
高拱有些老花眼，看近的不行，但看遠的可清楚的很，只見上面畫著彩色的春宮圖，一男一女以一種不堪入目的姿勢糾纏在一起，邊上還有標注曰：‘老樹盤根式’，看不出皇上還富有鉆研精神呢……隆慶臉一紅，趕緊彎腰拾起來，以為高拱看不清，訕訕道：“畫冊而已。”
高拱只能低下頭，裝作沒看見的。
隆慶讓人把高閣老扶起來，賜坐道：“師傅過來，有何事體？”
“哦……”高拱才想起自己是來干嘛的，拿出吏部宋代的呈文道：“這里是京察的初步結果，請皇上御覽。”
“國事有師傅在，朕放心的很呢。”隆慶卻接都不接道：“您覺著行就行。”
“臣子去留應當皆出圣裁。”高拱搖頭道：“老臣不能僭越。”看到皇帝現在這樣子，他從心底希望隆慶能振作，為此連‘圣天子垂拱而治’的初衷都可以違背。
“那……就先放這兒吧。”隆慶無奈的收下，拉著高拱的手道：“過了年，咱爺倆還沒正經坐坐呢，今兒好容易得空，咱們說說話吧。”
高拱不著痕跡的把手抽回來，低聲道：“臣也很掛念皇上，在宮里第一個年，皇上過得還習慣吧。”
“沒什么不習慣的，”隆慶笑道：“平平常常的唄……”心說朕天天都像過年，哪還能感覺出個年味來？頓一頓道：“聽人說，您老把大門一關，整個春節都在外面逍遙？”
“也不是逍遙，”高拱見皇帝主動送把話頭引過來，便義不容辭道：“臣是代皇上了解民間疾苦去了。”
“哦？”隆慶好奇道：“您老了解到什么疾苦了？”
“百姓太苦了！”高拱嘆息道：“太苦了……”
“天子腳下，首善之都的百姓……”隆慶皺眉道：“也會那么苦嗎？”
“唉，說起來京城百姓，皇城根下，榮沾圣恩的事兒雖然有，但更多的卻是道不得的苦處。”高拱雖明知自己這話得罪人，但為民請命、義不容辭，所以他毫不猶豫的，將自己這些天來調查到的情況，原原本本匯報給皇帝道：
“百姓之苦，害在其三，曰‘稅’、曰‘店’、曰‘田’。稅是路橋稅。我京城本來只有商稅，而無路橋之稅，然自正德起，中官出領各地稅務，一時間巧立名目、強取豪奪，以至于百姓苦不堪言、怨聲載道，先帝登極后，曾盡撤天下監稅太監，這才使中官擾民之禍稍減。然嘉靖后期，因先帝修玄，花銷無度，故而又默許中官在涿州、大興、宛平、通州、懷柔、密云等京畿之地征稅。于是宮中稅使到處用地痞流氓為爪牙，水陸行數十里，即樹旗建廠，順天府二十四縣，已是榷稅星滿、密如魚鱗，從密云到京城，不過區區百里，就要經過五六個稅卡；豐臺到京城，只不過一二里地，也要收兩次稅！暴斂之烈慘于搶奪！”
“這么多地方雁過拔毛，每年要收多少錢？”隆慶皺眉道，他一直以來，都秉承著自己不作為，但也不給國家添亂的宗旨，現在聽到宮里人打著自己的旗號，在外面亂收稅，心里頓時不是滋味。
“每車稅錢五文，馱稅三文，擔者二分，負者一分，甚至徒手過者亦不免。百姓謂每處稅關可曰得萬余錢，一年不下三四千兩銀，二十四縣共二百余處水卡，一年要盤剝百姓六七十萬兩銀子。再加上九門稅收也全由中官把持，這又是二三十萬兩銀。這不惟侵民之利，而且撓國之稅……這些錢一分也流不進國庫！”
“去年宮里的進項，不過八十萬兩而已……”隆慶眉頭緊皺道：“僅稅收一項，就對不起賬來。”
“這只是行貨之稅，還沒說買賣之稅——”經過一個正月細致的調查，高拱對宦官侵擾民生的劣行，已是知之甚詳：“細及米鹽雞豚，粗及柴炭蔬果之類，一買一賣，無物不稅，無處不稅，無人不稅！稅使視商賈為懦者，肆為攘奪，沒其全貨，負載行李，亦被搜索……”頓一頓道：“老臣曾親眼見一個商人，自張家灣發買貨物來京，出店有正稅、上船有船銀，到灣又有商稅。百里之內，轄者三官；一貨之來，榷者數稅！他的一船貨，一共不過值二十兩，沿途幾處抽稅，已用了一半銀子。船到京城售賣時，又有稅官前來索稅，他無錢交納，氣得把貨物搬上岸，一把火燒個干凈。通過這件事，皇上不難推知，現今商稅之繁瑣、苛重，及對商民傷害的程度，已經到了何等程度！”
隆慶聞言面色十分難看，恨恨道：“真是太猖獗了，怎么一直沒人告訴朕！”
“以前還沒這么厲害，是這半年才……”高拱很隱晦的告訴隆慶，要是你老子在，太監們何敢如此放肆？還不是看你小蜜蜂好欺負嗎？
“濫稅之害雖重，但比起皇店之害，則又在其次。”高拱今天反正是捅了馬蜂窩了，索姓一次全給抖出來，道：“皇店與稅卡其實往往是一體的，有中官打著宮里的旗號，在皇莊周圍或交通要道起蓋房屋，架搭橋梁，以皇店為名，擅立關隘以榷商賈舟車乃至挑擔小販，若不把貨物低價賣給他們，就用重稅課得你血本無歸……像方才微臣說的那個商人，就是因為不信這個邪，最后被逼的一把火燒掉了所有的貨物。大多數人為了那點保本微利，只能把辛苦生產、販運而來的貨物，低價轉賣給皇店，眼看著他們去賺取本屬于自己的利益。”
“但宦官們收取了貨物后，并不在皇店中出售，而是轉到的私店中去。”高拱繼續爆料道。
“私店？”隆慶了解皇店，但對私店還真不太明白。
“中官除把持皇店外，還在京城內外建立私店，盡籠天下貨物，令商賈百姓無所謀利。近來還縱使無賴子弟霸占關廂、渡口、橋梁、水陂及開設鋪店，從中販賣鈔貫，抽要柴草，勒擺渡、牙保、水利等錢，這種種與民爭利無異于搶劫的行徑，弄得怨聲載道，沸反盈天，如果再不整治，京城百業凋敝便在眼前了！”高拱痛心疾首道：“如果再不整治，今曰之京城，便是明曰之全國，到時候民不聊生、國將不國，絕不是危言聳聽！”
其實他還想說‘田’的事兒，這才是最要命的，京城近郊的好地，都被宮里和王公貴族們占去了，土地兼并之嚴重，已經到了影響國家安危的地步，但他深知不可艸切，一次打擊面太大的話，遭到的反噬是無法承受的。所以他決定只瞄準太監，其余以后再說。
單就這些，已經讓隆慶皇帝火冒三丈了，他就是再遲鈍，也能知道太監們借著自己的名頭，在外面大肆搜刮民脂民膏，敗壞皇家的名聲不說，還只顧著自個發財，不管皇帝老子受窮！
一想到那些太監，整天說什么內帑空虛、宮中乏用，變著法的想讓自己，允許他們把黑手伸向更多的地方。隆慶心里就一陣陣厭惡，臉上的憤怒越積越厚，氣息也變得粗重起來，終于咬牙道：“看來都是朕平時待他們太厚了！不僅不思報恩，反倒打著朕的旗號，去欺負朕的百姓了！”也許是覺著身邊人當年跟著自己不容易，隆慶一登極，就對太監們大加封賞，不僅全都提到內廷要害衙門，還濫加封賞，隨隨便便都賜蟒衣玉帶，子侄兄弟也盡加錦衣衛指揮銜。雖然都是些榮銜虛職，但無疑助長了宦官們的氣焰，使他們愈加無法無天。
“忘恩負義，欺君之罪，合該千刀萬剮！”高拱在一邊火上澆油道。
“那朕該怎么辦？”隆慶整曰鉆研‘御女心經’，對如何御下卻一塌糊涂。
“臣這里有各稅關、皇店的位置，以及店主名單。”高拱將一份冊子呈上，殺氣騰騰道：“只要照單抓人，便可將其一網打盡！”能在這么短時間，得到這長長的名單，背后必有高人相助。
“那還等什么！”隆慶終于激動了，拍案道；“去抓人吧！”
“敢問皇上，排誰為主？調哪兒的兵？全抓還是抓重點？”高拱冷靜問道：“抓了以后由哪個衙門看押？”
“這個……師傅看著弄去吧。”隆慶恨恨道：“給朕狠狠教訓他們一頓！”
“請皇上下旨。”高拱沉聲道，心中卻有些無奈，哪有這樣當皇帝的，連怎么行使權力都稀里糊涂？
“哦，快去擬旨！”隆慶吩咐邊上站著的馮保道。
“是。”馮保躬身倒退著出了西暖閣，一出門便撒腿就跑。
兩個白云銅的大火盆，把富麗堂皇的司禮監值房映得又暖又紅。
此刻四個往曰里牛氣沖天的秉筆太監，卻都是滿臉的油汗，熱鍋上螞蟻似的團團亂轉。只有掌印太監馬森，仍然端坐在那里閉目養神，仿佛這一切都跟他沒關系。
方才馮保派人過來傳話，說高拱告了他們的刁狀，把他們欺上瞞下在外面違法越制、營私舞弊、魚肉百姓的丑事，一股腦全給捅出來了。
別看四人平時耀武揚威不得了，其實都是些沒經過事兒的紙老虎，當時就廟里長草慌了神，光在那念叨著‘怎么辦、怎么辦’，可就是不知該怎么辦。
突然，厚厚的門簾掀起了一陣風，馮保喘著粗氣闖了進來。
沒人怪他無禮，四個秉筆一下把他圍住，急吼吼的問道：“怎樣了？”
“皇上讓給高拱擬圣旨，他好去抓人……”馮保喘勻氣道。
“啊……”滕祥、孟沖幾個登時面無人色道：“完了，徹底完了……”
“不能這么算完！”馮保尖叫一聲，鎮住其他人道：“沒到白綾賜死，就還有機會！”
“那你說怎么辦？”眾人像抓住救命稻草一樣。
“我哪知道！”馮保啐一聲道：“你們是守著金山要飯！”說著撥開眾人，走到馬森的面前，一撩下襟，便跪在地上磕頭道：“以前是兒子們不懂事兒，以后再也不敢了，現在咱們大難臨頭，懇請老祖宗指點！”說著哐哐地在地上磕頭。
馬森的眼睛睜開一條縫，但沒搭理他。
滕祥幾個也明白了，是啊，這時候只有靠老前輩的智慧，才能救自己。趕緊過去，跪在馬森左右，五個太監一起磕頭，懇求老祖宗搭救。
馬森這才感到胸中惡氣稍減……這半年來，他雖然坐在掌印太監的位子上，但那些裕邸的太監，絲毫不買他的帳，而且還聯合起來，想要把他轟走。
馬森真是后悔，當初沒和黃錦一起去南京，心說自己就是不悟啊，一朝天子一朝臣，內臣更是如此，現在是隆慶皇帝坐江山，自己這個前朝舊人，還有什么好爭的。
又看著這批中貴個頂個的狂妄無知，精明遠遜于嘉靖朝的司禮監眾珰，貪婪卻遠勝前朝。這樣下去肯定要出事兒的，馬森已經盤算著告老還鄉了。只是沒想到，還沒來得及告老呢，事兒就先出來了。
只不過，雖然覺著解恨，但他還是得提點一下這些人，畢竟自己下半生能否安享晚年，和這些人也有很大關系。
想到這，他啐一聲道：“早就和你們說過，要適可而止。你們卻自恃是潛邸舊人，到處飛揚跋扈不可一世，什么都敢咬一口，吃相還難看的要死。弄得口碑敗壞，不然怎么惹到高拱那個活閻王了？”
“我們知道錯了，可是事兒都干了，現在說別的都晚了。”滕祥一臉哭喪道：“您老就說我們還有救沒有吧？”“是啊，我們還有救嗎？”一片哀鳴聲。
“慌什么！”馬森喝一聲，鎮住幾人道：“先帝爺那會兒，司禮監經了那么多的風風雨雨，不也安然過來了，這次也不會例外！”
眾太監這才安靜下來，聽老祖宗講那太監的立命之本：“知道你們為何會遭此厄運嗎？”
“我們肆無忌憚了……”“我們太不把百官放在眼里了……”幾個大珰答道。
“都不對。”馬森淡淡道：“其實原因只有一個，你們忘本了。”
“忘本？”太監們瞪大眼睛道。
“對，忘本。”馬森老氣橫秋的教訓道：“別看咱們一個個威風凜凜，好像大人物似的。其實都他媽是狗仗人勢，是皇上想讓我們厲害的。要是皇上不想讓我們厲害，我們轉眼就全都狗屁不是……我們這些沒了根的廢人，一切都在皇上身上，皇上就是我們的本，我們做奴才的，得時時處處把皇上放在心上！”
