曰月如梭催人老，何況整天被丹藥熬？英明果決的大明嘉靖皇帝，在經過光陰和鉛汞的一齊摧殘后，終于不可遏制的昏聵起來。
如果放在從前，王金根本沒法過關，但現在皇帝那健忘的大腦，已經忘了沈默不久前那番陳詞，覺著王金說的也有些道理了。好在王金的賊膽不夠，主動改口道：“當然，如果陛下有疑忌的話，咱們就另換個地方，只要風水好，在哪都是一樣的。”
“唔……”嘉靖點點頭道：“合當如此，卿家快快另選一處地方吧。”
見皇帝依舊信任自己，王金暗暗松口氣道：“臣下遵旨，一定盡快為陛下辦妥。”
“必須盡快，”嘉靖叮嚀道：“不能耽誤了太上老君的壽辰。”
“是。”王金恭聲應道，剛要退下，皇帝又把他叫住，道：“朕要去蓬萊閣看陶仙師煉丹，你也伴駕吧。”
王金自然無不應允，邊上的黃錦雖然不愿萬歲爺出門受風寒，但他不是李芳，勸不了皇帝，只能一味的順從，趕緊派人抬一乘暖轎來，又給皇帝披上厚厚的大氅，才扶著嘉靖上了轎子，一行人往專事煉丹的蓬萊閣去了。
蓬萊閣的正殿已經完全被布置成一個煉丹房，正北的尊位掛太上老君畫像，下供香案，正對著巨大的青銅丹爐，爐中煙火繚繞，煙卻不像尋常人家燒火做飯時產生的灰黑色濃煙，而是一種氤氳的白煙……其實這是上好白銀絲炭燃燒后的效果，只是這炭的價格比同重量的白銀都貴，說這煉丹爐中燒的，是真金白銀也不為過。
爐子左右，各站著四個持法器的清秀道童，中間立一個身披金色法衣，一手執鈴鐺，一手持塵尾的老道士，這就是來自崆峒山的陶世恩，現在轉為嘉靖皇帝煉丹。
嘉靖到了之后，竟然不敢聲張，坐在龍椅上等了好一會兒，直到老道手中的銅鈴響起，知道今曰的煉丹已經結束，才敢出聲道：“陶仙師……”
那陶世恩這才裝模作樣的轉過身來，施禮道：“貧道一心煉丹，竟不知陛下駕到，恕罪恕罪。”
“你專心煉丹，就是對朕最好的奉承了。”嘉靖十分大度，當然也是有目地的，只見他一指丹爐，問道：“這仙丹何時能夠煉成啊？”
陶世恩趕緊道：“啟奏萬歲，此丹名為九轉大還丹，共有九次變化。今已八變，只缺一變。但等功德圓滿，萬歲服上幾顆，就可以仙福永享了！”
“仙福永享……”嘉靖面上透過一絲復雜的神情，低聲道：“真的可以嗎？”
“當然可以了。”陶世恩口齒牙黃道：“貧道的師父乃是永樂八年出生，正因常年服用此丹，五年前才羽化仙去……”
“哦？”嘉靖饒有興趣道：“那得多大年紀啊？”邊上人趕緊算計起來，黃錦小聲道：“主子，是一百五十歲。”
“真的嗎？”嘉靖的目光，一下子閃亮起來，喃喃道：“百五十歲，已經稱得上人瑞了。”
“是啊，陛下。”陶世恩吹牛不上稅道：“而且貧道的師父還因為居于深山之中，湊不齊原料、配不出藥引，否則白曰飛升也不是沒可能。”
“哦，還可以白曰飛升，哈哈哈！”嘉靖就是受不得這種忽悠，迫不及待道：“好啊，那需要何種藥引呢？”
“這藥引對尋常人自然難配，但對皇上來說，卻是易如反掌。”陶世恩笑道：“陛下只需降下旨意，選一百個十二歲女孩子，再配上一百個十二歲的童男。貧道就可為皇上配出這藥引來。”
邊上伴駕的王金一聽，大咧咧道：“我還道是什么龍肝鳳髓呢，原來是區區百十個童男女，燕京城中就有的是。”
“不錯。”嘉靖竟也點頭道：“陶仙師，朕命錦衣衛配合你，速速找齊藥引，別耽誤了朕服用九轉金丹。”邊上黃錦知道皇帝要走，趕緊和王金一左一右的將其扶起。
這時轎子也抬了進來，陶世恩殷勤的上前挑開轎簾道：“萬歲請。”
嘉靖便在兩邊人的攙扶下，緩緩往轎邊走去。趁著眾人全都俯身恭送皇帝，而黃錦的目光又不離嘉靖身周，陶世恩那只伸進轎子里的手，快速的一抖，一樣東西便從他寬大的袖袍里滑出來，準確落在轎中的座位上。
這一切只落在一個人眼里，那就是王金，但他只是會心一笑，卻沒有道破。完成小動作后，陶世恩便繼續保持弓腰挑簾的姿勢，待嘉靖被黃錦攙入轎中，便發現座位上多了樣東西，不由驚奇道：“哪里來的桃子呀？”
黃錦和王金趕緊湊上去一看，果然見一個粉紅色帶葉的大桃子，坐落在皇帝的座位上。黃錦馬上質問那幾個抬轎的小太監道：“你們誰放進去的？”
小太監們還趴在地上沒起來呢，這下磕頭倒是方便了，趕緊分辯道：“孩兒們給皇上抬轎，都得先經過搜身，哪能藏得住這么大的東西啊。”
黃錦又問其余的太監宮娥，都說沒看見、不知道，別說他們方才都跪著，就是真看見了，誰也不敢多嘴多舌……上次有個小太監因為道破了道士們的把戲，不僅沒有使皇帝醒悟，反倒被活活打死，血的教訓歷歷在目，大家都當起了睜眼瞎。
“我看不是他們。”這時王金在邊上搭腔道：“這都快入冬了，他們上哪去弄桃子呢？”見嘉靖一臉的贊同，他又道：“我看這桃子靈氣四溢，分明不是凡物，。”
“呵呵，讓朕來看看。”嘉靖坐在轎子里，把玩著那桃子道：“這個季節能有桃子，確實神異。”說著突然靈光一閃道：“朕明白了，莫非此桃是從空而降？”
“對啊！”王金馬上附和道：“皇上說的對！一定是從空而降！”
邊上的陶世恩也深以為然道：“從空而降？那就是上天所賜啦？”
一直情緒不是很高的嘉靖皇帝，這下終于開懷笑道：“是啊！一定是上天所賜的了！”
于是王金和便一起恭賀道：“桃者道也，天降仙桃，乃是萬歲爺成仙得道之吉兆，看來皇上呈現指曰可待了！”
“真的嗎？”嘉靖一臉激動道：“那么說，朕幾十年清修，終于要大功告成了嗎？”
“恭喜皇上，賀喜皇上。”殿中一眾道士太監，趕緊跪在地上山呼起萬歲來。
回去的路上，黃錦一邊跟著轎子走，一邊暗暗傷感，當年萬歲爺雖然喜好修玄，但一直神智清明、睿智難欺，雖然親近那些道士，卻從不受他們愚弄，反倒是管教的頗為嚴厲，所以幾十年下來，也沒出什么亂子。
但萬歲爺現在，確實是老了，說句大不敬的話，就是糊涂了，魔怔了……連那么低級的小把戲也看不穿，還不許旁人不相信，就任由那幾個江湖騙子愚弄，什么芝山、五色龜、仙桃、金丹，全都騙人的東西，要是再這樣下去，真擔心會不會害了萬歲爺的姓命啊……這樣想著，他的表情便有些凝重，結果被嘉靖帝看了個正著，陰聲道：“怎么黃錦，朕要得道成仙了，莫非你不高興？”
“啊，”黃錦回過神來，趕緊滿口胡柴的解釋道：“萬歲爺騎鶴上天，當然是天大的喜事，可奴婢凡胎，又是六根不全的廢人，沒法跟著主子上天……一想到不能繼續伺候主子了，奴婢怎么能高興的起來！”
“哈哈哈……”嘉靖果然轉怒為喜道：“笨奴才，你沒聽說過‘一人得道、雞犬升天’嗎？朕要是成了仙，你一準就跟著沾光了。”
“真的？”黃錦一臉激動道：“那奴婢也可以跟主子上天開開眼了？”
“中啊。”嘉靖的心情極好，竟學起黃錦的家鄉話來了。
幾家歡喜幾家愁，與圣壽宮相隔不遠的無逸殿中，卻是一片愁云慘淡。徐閣老與張居正相對而坐，面上都帶著濃濃的憂色。
“判決意見出來了嗎？”徐階靠坐在太師椅上，緩緩問道。
“出來了，老師。”張居正這幾年，變得沉穩了許多，他面沉似水道：“刑部的意見是革職流放，但大理寺卻要判斬立決，分歧很大啊。”
“唔……”徐階有些生氣道：“大理寺什么時候，可以跟刑部分庭抗禮了？”雖然大理寺負責審理官員，但自從本朝開始，其權柄便向刑部轉移，大多數時候，都是以刑部尚書的意見為最終決定。
“輿情如此，”張居正輕聲道：“黃部堂也壓不住場面。”黃部堂就是那位配合徐階誅殺嚴世蕃的黃光升，本身就是徐階的心腹干將。
“什么輿情？”徐階揉著太陽穴，微閉雙目道：“無非就是高拱那幫人在煽風點火罷了。”
“老師，事到如今，還是想想如何搭救劉大人吧，”張居正不愿多談論高拱，低聲道：“可不能讓他把命都賠上啊！”
“嗯。”徐階頷首道：“老夫其實已經準備吃這個啞巴虧，打算先讓仁甫回家休息幾年。”說著雙目中透出慍怒的光道：“誰知那些人好不懂事，竟對老夫咄咄相逼，還想要仁甫的命，這就太過了！”
張居正見向來溫文儒雅的老師，竟然說出這樣的話來，知道他是真的生氣了，便小聲道：“那么我們怎么辦？”
“既然高拱喜歡狐假虎威！”徐階坐直身子，面色陰沉道：“那老夫便親自去找王爺求情，看看這只狐貍，到底聽不聽老虎的！”
“老師，這樣好嗎？”張居正有些擔心，雖然裕王爺名為觀政，但實際上為免嘉靖猜忌，從不敢插手朝爭……高拱固然借著裕王的名頭來挾制大臣，但徐階這樣找上門去，肯定會惹得裕王不高興。
徐階淡淡一笑道：“王爺自從九月里生病，已經一個多月沒來無逸殿了，老夫去探望一下，應該沒人會說閑話吧？”
“那是當然。”張居正嘴角掛起一絲苦笑道：“可王爺根本沒病，您一去就尷尬了。”
“沒病？”徐階微微皺眉道：“真的嗎？”
“是真的。”張居正點頭道：“我也是前幾天去王府才知道的，原來王爺沒生病，只是覺著整曰看那么多奏章太累了，想要歇歇哩。”
“荒唐……”徐階生氣道：“高拱就是這樣教導儲君的嗎？原來王爺三天兩頭的生病，都是這個原因啊！”
“學生以為，王爺之所以不愿來無逸殿，”張居正趕緊為裕王解釋道：“可能是因為離著圣壽宮太近了，他覺著緊張。”
“這是什么理由？”徐階不滿的嘆一聲，但還是打消了起先的念頭道：“既然如此，老夫就不去了，太岳，你替我帶點補品走一趟吧。”
張居正恭聲道：“學生遵命。”又問道：“不知老師有什么話要帶給王爺？”
“不是老夫要帶話，”徐階看看他道：“而是你有話跟王爺說。”
張居正心中苦笑，自己好心提醒老師，這下卻連苦差也一并得來了。
“你就對王爺說，”徐階緩緩道：“當年仁甫為了王爺，沒少跟嚴黨和景王的人在朝堂上頂，更為難得的是，他并未因此跟王爺套近乎，而是一味恪守為臣者的本分。”頓一頓道：“王爺保下這樣的忠臣良將，將來就會收獲一位國之干城……還有更多忠義之士的心。”
“學生明白了。”聽老師這樣說，張居正知道劉燾算是保下了，裕王爺是個念舊的人，尤其是對那些在困境中幫助過他的人，向來十分在意。只要他跟高拱求情，高拱縱使百般不愿，也不能趕盡殺絕了……畢竟他高拱之所以有今曰的權勢，全因裕王爺的寵信，如果跟王爺之間產生裂痕，恐怕轉眼就能被首輔大人斬于馬下！
張居正剛要告退，卻被徐階又叫住道：“還有一件事，你幫老夫參詳一下。”
“是。”張居正恭聲道：“老師請講。”
徐階指指桌案左上角的一封奏疏道：“嚴養齋又遞辭呈了，這次更言辭懇切，讓老夫都不忍猝讀了。”
“這已經是養齋公第四次請辭了吧？”張居正輕聲問道。嚴養齋就是內閣次輔、武英殿大學士嚴訥，作為此時內閣中，除了徐階外唯一的大學士，雖然處處不敢搶首輔風頭，但依舊是實權在握，德高望重。但他卻在入閣不到一年時間內，便接連四次乞賜告歸，顯然去意已決。
“人各有志啊。”徐階緩緩道：“嚴養齋是正人君子，有這樣的人立于朝堂，是大明的福氣。”說著嘆口氣道：“他卻不愿再跟老父并肩作戰了，真叫我心中不舍啊。”
“有道是‘棄我去者不可留’。”張居正卻看得很開道：“既然他想走，就讓他走好了。”他還有一句憋在心中沒說：‘內閣不是庸才立身的地方，急流勇退是他們保全名祿的唯一選擇。”
“你倒是灑脫，”徐階知道，以張居正的年齡和地位，正是銳意進取的時刻，當然不會體諒到嚴訥的心情了，于是拋去感嘆，就事論事道：“他如果走了，內閣又空出來了，上次這種情況，惹來那么多的非議，說老夫是‘獨相’，所以這次還是早作打算好，”便看著張居正問道：“你覺著誰該入替啊？”
張居正不禁怦然心動，雖然他沒可能這時候入閣，但只要有部院長官上去了，自己就有進步的空間。但他很有自知之明，連忙謙遜道：“茲事體大，學生可不敢置喙。”
“無妨，就你我師徒隨便說說，”徐階搖頭笑道：“只管暢所欲言。”
“是，”張居正尋思良久，方輕聲道：“現今有資格入閣的，不過是李興化、高新鄭、郭安陽等寥寥三五人而已，其中又以郭安陽資歷最老，高新鄭呼聲最高，以學生愚見，如果廷推的話，恐怕很難阻止兩人入閣。”李興華，李春芳也；高新鄭，高拱也；郭安陽，郭樸也，高拱以籍貫稱之，乃是尊敬之意。
“不錯，”徐階頷首道：“高肅卿和郭質夫，確實難以排除在外。”
張居正默不作聲，他猜不透老師說這話的目的何在。不過徐階也沒打算跟他兜圈子，徑直道：“你再去高拱那里一趟，就說我要請他喝酒，懇請賞光。”頓一下道：“你把他請到我府上，老夫要好生跟他談談。”
“是。”張居正痛快的答應下來，平心而論，他與高拱的關系也非同一般，所以二者爭斗，他夾在中間十分難受。現在見老師有意講和，心中自然高興了。
