王崇古在寫給內閣的信中說，俺答被俘，我大明就徹底占據心理優勢，這時候再提出封貢，就不會有人認為是喪權辱國了，宜早作決斷，以免縱此良機。
內閣的批復只有十六個字：‘事機所在，間不容發，尊見既定，斷而行之！’潛臺詞是，你想怎么辦就怎么辦，朝廷這邊有我們頂著，不必擔心。
于是王崇古派出鮑崇德，與黃臺吉達成協議，由黃臺吉和伊克哈屯聯名上書，向朝廷表示臣服……這對于幾位臺吉和伊克哈屯而言，并不是什么難事，因為俺答雖然建國稱王，卻沒有因此不承認察哈爾的汗廷。既然他們還認察哈爾的大可汗為主，再承認明朝是他們的主人，也不會有太大問題。也許會有一些不舒服，不過不妨事，雖然主人換了個名字，但依然管不著他們什么，而且還有封貢開市的好處在后面，值得了。畢竟蒙古人對面子這玩意兒，實在不像漢人那么看重。
然后王崇古負責給他們一家子請封誥，雙方便開啟互市談判。并約定，自即曰起，宣大、三邊刀兵不興，若有人挑起邊釁，則雙方共誅之。打仗，有什么好處呢？虜掠的好處是部下的，不是頭領的；失敗的危險，卻是頭領的，不是部下的。那么為什么要冒極大的危險，替部下爭取一些與己無關的好處呢？歸根結底，人的一切主張，都是替自己打算的。
明朝還允許對方派出代表探視俺答，待和談成功后，還可派人長期服侍。為表示誠意，蒙古方面會將蕭芹等白蓮妖孽捕送大明，甚至可以拆毀板升，驅逐漢人南歸。對于后一點，王崇古表示不必了，只要答應我們在那里設漢官管理就成……因為求貢心切，蒙古人也答應了。
因為伊克哈屯恨極了蕭芹誘惑俺答對孫媳不軌，才引出這些無妄之災，所以早就以商議如何解救大汗的由頭，把蕭芹等一干白蓮骨干誘至庫庫和屯，全都綁了起來。現在送給明朝，也不過是轉手之勞而已。
不過在明朝看來，這卻是重大的勝利，馬上將他們由大同轉送燕京。隆慶皇帝親自在午門樓受俘，祭天，告太廟以后才把他們凌遲處死，最后傳首九邊！
現在蒙古人上疏稱臣了，把漢殲也送來了……這是近百年未有的低姿態，足以表示他們的誠意了。按說事情應該很順利，明朝不該再為難他們了。
但正如王崇古所料，封貢議和的困難，不在韃靼而在朝廷。正在王崇古巧妙利用俺答這張牌，想要邊關消弭刀兵的時候，朝廷方面的議論卻一齊發動。他們認為封貢是軟弱的表現，開市更是不對的。他們記得仇鸞開馬市的故事，他們要做楊繼盛，堅決反對這種右傾投降主義！他們也提起世宗最后曾經禁開馬市，最后的最后，他們要主張封貢的人，擔保百年之內，邊境不至生事！
然而他們卻忘去現在不是世宗肅皇帝的時代，高拱不是嚴嵩，王崇古不是仇鸞。至于擔保百年以內，不至生事，那更是純屬扯淡，別說百年之后，就是十年之后的事情，誰能保證呢？
高拱是內閣首輔，不便表明態度，這次站出來的是張居正，這位大學士真的激動了，他寫信對王崇古說：‘封貢事乃制虜安邊大機大略，時人以嫉妒之心，持庸眾之議，計目前之害，忘久遠之利，遂欲搖亂而阻壞之。國家以高爵厚祿，畜養此輩，真犬馬之不如也！仆受國厚恩，死無以報，況處降納叛，既以身任之，今曰之事，敢復他諉！待大疏至，仍當極力贊成，但許貢之后，當更有一番措畫。江南既去，公需極力籌劃，庶可免事后之慮耳。’
當時沈默已經離任，前線的責任都落到王崇古身上，在言官們眾議紛壇的時候，崇古也感覺棘手，但是張居正代表內閣力挺，使他頂住壓力，上疏言封貢八事。
內閣方面，高拱、張居正、張四維都表示贊同，高儀不反對。但朝中議論洶涌，要求誅殺俺答者不在少數，甚至有人彈劾王崇古通敵賣國，要求將他也繩之于法。
又是張居正上疏隆慶，代表內閣表明了態度，他說：‘今之議者皆謂講和軟弱，馬市起釁，為此言者，不惟不忠，蓋亦不智甚矣！夫所謂和者，謂兩敵相角，智丑力均，自度未足以勝之，故不得已而求和，如漢之和親，宋之獻納，是制和者，在夷狄而不在中國，故賈誼以為倒懸，寇公不肯主議。今則彼稱臣納款，效順乞封，制和者在中國而不在夷狄，比之漢、宋之事，萬萬不侔，獨可謂之通貢，而不可謂之講和也。’
意思是，漢宋那都是被人家逼得沒辦法，所以才叫求和，但我們現在是勝利者，對方是稱臣納款，效順乞封的，怎么能說是求和呢？
又針對嘉靖時馬市開閉的事情，說道：‘至于昔年奏開馬市，官給馬價，市易胡馬，彼擁兵壓境，恃強求市，以款段駑罷，索我數倍之利，市易未終，遂行搶掠，故先帝禁不復行。今則我大明有名將精兵、枕戈待旦，其安敢欺行霸市？’
對于朝臣們普遍擔心，蒙古人將來會不會背盟反噬，張居正這樣說道：‘整軍習武，戒備邊防，是我們必須曰夜加強的事情，豈能因為蒙古人入不入貢，有沒有盟約，而松懈或者加強？況且現在我們中國，就算親父子兄弟相約，也不能保證其不違背，何況狄夷乎？再說蒙古人數十年無歲不掠，無地不入，難道都是因為他們背盟嗎？就算將來他們真的背盟，也不會比原先更糟了。利害之歸較若黑白，而議者猶呶呶以此為言，故臣又以為不智甚矣。’
張居正的反擊十分有力，把那些反對派的說辭一一駁倒，但這世界從來不是講道理的地方，你就算說得再有道理，有些人也聽不進去，依然堅持他們的觀點，非跟你唱對臺戲。
最后吵得實在沒辦法，高拱終于出來說話了，咱們還是廷議吧……廷議是十分有本朝特色的一種決策制度，由在京高官、重要公卿、以及部分御史言官參加，在皇帝的主持下，每個人各抒己見，然后大家把各自意見匯總上來，持哪種意見的多，就照哪種辦法做。當然皇帝也可以自作主張，但會傷到大臣們的心……大明的臣子傷不起，后果你是知道的。
這種帶有明煮色彩的決策方法，自然不為先帝所喜歡，尤其是大禮議一事上，嘉靖吃盡了廷議的苦頭，所以自從他大權在握后，便再未舉行過廷議。現在高拱又提出要廷議，自然讓大臣們興奮……爭執雙方都堅信自己會贏，于是不再吵鬧了，而是抓緊時間聯絡有參與權的同僚，希望在廷議時壓倒對方。
于是在三天之后，大明歷史上標志姓的‘封貢票決’事件發生了，參與此次廷議的共有四十四人，在會議上，贊成反對雙方堅持了各自的觀點，陸續發言，最后把各自的意見寫成條陳，送呈皇帝面前。
為了不惹是非，隆慶皇帝命人當眾一一宣讀，最終統計如下：有二十二人以為封貢、互市可許；十七人以為不可許；另有五人以為封貢可許，互市不可許。用后世的術語說，封貢是多數通過了……也就是說，俺答的命是保住了。但是，互市還是不能通過，這一條上，二十二比二十二，一切又成了僵局。
最后只能圣裁了。隆慶皇帝哭笑不得，你們這整的是哪一出？怎么搞來搞去，還是得我擔這個責任？只好與幾位大學士商量——高拱是封貢的幕后策動者、張居正是臺前主角，張四維則為了拉票、四處活動。在這幾個人的慫恿之下，隆慶決定了‘外示羈縻，內修守備’的國策——便御筆朱批道：‘此事重大，邊臣最明白底細，現在邊臣說干得，你們幾位愛卿也說有道理，那就干吧，多費點錢糧也罷！’
當然事情沒有說得這么簡單，其中艱辛不再細表，不過在這一任高效內閣的駕馭之下，通常要議論一年的事情，還是在一月之內就下來。朝廷詔封俺答為順義王，賜紅蟒衣一襲，并在燕京賜王府居住，其伊克哈屯授順義夫人，賜庫庫和屯為‘歸化城’；俺答的長子黃臺吉、侄子昆都……這是兀慎部的頭領，與黃臺吉一起上疏請封，授左右都督，各賜紅獅子衣一襲；其余臺吉授都督同知，各部落頭領授指揮……一共六十一人。
從此以后，韃靼騎士都成為大明的貴族和將軍。他們的鐵蹄，不再踐踏大明的田野；他們的刀槍，不再濡染中國的膏血。當然，朝廷談不到使用韃靼作戰，但是朝廷能不用再對他們作戰……回想幾年之前，俺答屢次南下，燕京屢次戒嚴的時代，如今的國家正在復蘇，整個西三邊、宣大，解除了敵人的威脅，不僅節省了數百萬計的軍費，還能使朝廷在人力物力，不再感受壓迫的情況下，可以從容布置，經略薊遼，其意義如何渲染都不為過。
但這一切的始作俑者，卻已經悄然南下，在那場熱烈的大辯論中，幾乎沒有發出任何聲音……時間回到俺答被俘的那一刻，許是冥冥自有注定一般，沈默也接到了調他南下的圣旨……因為朝廷集中力量在北邊，導致西南韋銀豹叛亂愈演愈烈，他攻占了桂林為都城，殺害了廣西巡撫，并與安南王勾結，在占領廣西全境后，向廣東侵略，其聲勢浩大，震驚中外。
當然，西南蠻夷鬧得再大，也用不著他這個次輔親自提督，但沈默因為在對蒙作戰后期的一系列舉措，比如拜祭成陵時裝神弄鬼，還跟蒙古貴族少女不清不楚……當然最要命的，還是他跪拜成吉思汗一事，觸動了大漢族主義者們的神經，甚至被他們上升到了有辱國格的地步，認為他不再適合擔任督師一職，應予以懲戒。
面對著洶涌而來的四面彈劾，沈默始終不反駁，只是在例行辯疏中，承認自己確實考慮欠妥，請皇帝恕罪云云……態度極為誠懇。這時候又發生了韋銀豹攻占桂林的驚天大事，他便主動請纓南下，并推薦王崇古接替自己的差事。
隆慶皇帝自然不愿看到老師受這等委屈，但是那些彈劾八成都是沈默自己安排的，要南下也是他自己的想法，甚至在給高拱的信中直言不諱道：‘這是為了避禍消災。’高拱自然明白他的顧慮，而且北方的戰事已定，沈默此時抽身，光明磊落，他也只能佩服，說不出別的。
所以一番輾轉之后，沈默還是順利得到了任命，沒有跟眾文武話別，只是對王崇古和戚繼光交代了幾句，他便命人打點行裝，準備南下。就在出發當天，他接到了俺答被俘的消息，震驚之余，沈默站在天井中久久不語，小六子問他是否出發，他搖搖頭，低聲道：“不知道結果，我怎么走得安心？”于是對前來稟報的王崇古道：“鑒川兄，算我欠你一次人情，你立刻叫李成梁整軍前去營救，那廝最是兇頑狡詐，就算救不誠仁，也不會倒賠進去的。”
“大人哪里話，”王崇古道：“俺答被俘，乃最高軍情，我也正有此意。”
“多謝。”沈默點點頭道：“這時候你該有很多事忙，快去吧，不要陪我這個閑人了。”
“我是來請大人過去主持的，”王崇古恭聲道：“茲事體大，下官怕有差池。”
“不在其位不謀其政。”沈默卻搖搖頭道：“我要是對你沒信心，就不會把擔子交給你。勇挑重擔吧，鑒川兄，你應該青史留名的……”
“是……”王崇古帶著感激之情行禮退下。
之后的時間，沈默幾乎茶飯不思，夜不能寐，焦急的等待消息，直到戚繼美接到鐘金，知道她安然無恙后，沈默才重重松了口氣，對左右道：“啟程吧。”
“大人，不要休息先一下？”
“不用了，我在馬上睡。”沈默搖搖頭。于是衛隊出發，一路南行，夜里宿在兵站，第二天清早起來，繼續趕路。
清晨的草原上十分安靜，沈默回望一眼北方，只見青茫茫的一片草原，被那玉帶似的官道一分為二，他的心，似乎也被一分為二。
遠處的官道突然出現一個小點，然后越來越近，越來越大，終于，衛士們看清了，是個騎著紅馬，穿著紅衣的女子。那女子殺氣騰騰的沖過來，衛士們卻破天荒的沒有阻擋，反而遠遠散開。
來的少女是鐘金，她還穿著新娘的服裝，胯下的西域汗血馬已經因為出汗，由白變成了胭脂紅。眼看沖到沈默面前，她依然不減速，沈默也一動不動，只是定定的望著她。
兩匹馬錯身而過，鐘金從馬背上飛躍起來，一把抱住了沈默，然后兩人跌落馬下，在厚厚的長草中翻滾，那沾著露水的草，打濕了他們的衣袍，兩人卻不管不顧，瘋狂地糾纏在一起……“你要殺了我嗎？”沈默好容易從少女的粉臂中掙脫出來。
“是你不要我了。”鐘金怒目而視道：“所以把我往火坑里推，對不對？”
“胡說八道！”
“那你怎么會給我槍，難道不是預料到，我會被俺答非禮？”
“我不是諸葛孔明，”沈默嘆口氣道：“相信我，如果知道你會有這樣的遭遇，我是不會讓你嫁過去的。”
“……”鐘金緊緊盯著他，想要看穿他的內心，但那是不可能的。良久，她輕嘆一聲道：“這一生，我注定要被你玩于鼓掌。”
“但似乎總是你主動非禮我。”沈默苦笑道。
“呸，得了便宜還賣乖……”
兩人都陷入沉默，許久，沈默才低聲道：“俺答……沒怎么你吧？”
“你關心這個作甚，我又不是你什么人？”鐘金道。
“你是我的女徒弟……”
“有這樣抱在一起的師徒嗎？”
“我不能做對不起你師娘的事情。”沈默無奈道：“我已經發過誓，這輩子都不會再對不起她。”
“那我有沒有被非禮，該你甚事？”鐘金氣苦道。
“但不管做不做，我都已經對不起她了。”沈默嘆口氣道：“關于你我的桃色傳說，已經傳到燕京，不管有沒有這事，我又一次對她造成了傷害。”
“那你就去……”鐘金突然發怒，一手支著他的胸膛，另一手一拳拳的捶打道：“你這個懦夫，算我瞎了狗眼！”
“你怎么會是狗眼呢？你是水汪汪的桃花眼……”沈默忍住痛，呲牙咧嘴道：“如果你愿意，可以抽時間去一趟燕京，給你師娘端碗茶吧。”
“……”鐘金一下愣住，瞪大眼睛看著沈默道：“你說什么？我沒聽錯吧。”
“跟我糾纏在一起，又一槍打倒了俺答汗，今后誰還敢打你的主意？”沈默望著她，柔聲道：“我做下的事情，就必須承擔后果。”
“我不需要你可憐，”鐘金冷下臉道：“天下的男人有的是，何必要死乞白賴貼著你。”
“難道你非要我這把年紀，”沈默苦笑道：“說一聲，我稀罕你？”
“誰稀罕……”鐘金笑罵一聲，緊緊摟住了他的脖子。
沈默還是一個人上路，鐘金告訴他，她不會離開草原，更不會去燕京見他的母老虎，因為她是鐘金，一個敢泡自己師傅，敢開槍打俺答汗的女子。她這一生，不會再向任何人屈膝，她怕一旦到了漢地，就不能自己做主了。
她要回到河套，利用自己的封號，去建立她的部落，做這個時代女人想做而做不到的事情。她還對沈默說，一旦出現史書說的那種‘功高震主’，或者‘兔死狗烹’的悲劇，歡迎他來草原避難，當她的壓寨男人……不久之后，沈默得知，她不再用鐘金的封號，也沒有自稱郡主，而是自號三娘子……這讓沈默眼角一酸，這個女子的心，并不像她的嘴巴那么硬。
但肩上的負擔太重，沈默不能給她什么，只能收起那一絲絲牽掛，堅定地望向前方。
十天后，他與接到信南下的阿蠻匯合，與阿蠻同行的，還有他的兩個兒子。
